炭水化物メロディー

クリスマスの時間

　昨日のイブは朝のカフェから夜のイルミネーションまで、一日フルコースデートだったのにも関わらず、クリスマス当日も、朝から地獄のランニングが待っていた。

　鬼コーチなんてもんじゃない、もはや鬼よ！

　パピコは、最後までスピードを落とさずに自転車で追いかけ回してくるアタルに対し、思い切り心の中で喚いた。

　口に出すと何十倍にもなって返ってくるので、パピコはあくまで心の中にとどめている。

　走る前に朝ごはんを食べたのにも関わらず、走り終えるとすでに腹の虫が鳴っていた。

　ダイエットを開始してから、アタルは朝の六時にパピコを叩き起こすので、パピコは家に戻る頃には決まって少し眠たくなってくる。

　アタルの目を盗んで布団の中に滑り込む。

　すかさずアタルがパピコの両足を持って引きずりだす。

　しばらく無言でその攻防戦を繰り返す。

　アタルとはいつも、暖房をつけたり消したりの攻防戦を繰り広げているので、この程度で不協和音が鳴ることはない。

　根気負けしたのはアタルの方だった。

「仕方ない。少しだけ寝たら掃除に取りかかるぞ」

「あら優しい」

「まぁ、考えてみれば夜が長いからな」

「今日もどっか連れてってくれるの？」

「イルミネーション」

「今日も？　先輩って、ほんとロマンチストなのね」

　昼過ぎまで寝て、パピコは腕だけを動かして、クイックルワイパーで半径2メートルだけ磨くと、夜になるまで『きよしこの夜』の練習に没頭した。

　パピコは、明日、刑務所の音楽会でコーラスをすることになっている。

　ボランティアとして、時折大学からいろんな場所に派遣されるのだ。

　だが、刑務所でやるのは初めてなので、いつもより緊張感がある。

　なにせ囚人を前に歌うのだ。

　パピコは、囚人に近いアタルで手応えを掴もうと試みる。

　アタルがそわそわし始める。なんだか昨日から落ち着きがない。

　クスリが切れてるの？　なんて冗談を飛ばしたくなる。

「どうだった？」

「え、何が？」

「私の歌よ」　　

「ああ・・・調子いいんじゃない？」

　どうやらアタルは上の空だったらしい。

「もう、ちゃんと聞いててよ」

　あなたを囚人に見立てて練習してるんだから。

　こっちの気も知らずに。

　パピコがぷりぷりしたまま、けれどもその真相を話せない歯痒さを抱えたまま、練習に打ち込んだ。

　日が暮れて、出かける時間になっても、アタルは心ここにあらずの状態だった。パピコはパピコで、アタルを囚人に見立てる算段が崩れ、練習も不完全燃焼に終わり、目の前には霧が広がっていた。

　そんな良いコンディションとは言えない中、二人は家を出た。

「ねえ、あれさ、子どもたちにプレゼント配った後、すぐに飲みに行ったのかな？」

　ゴミ捨て場に脱ぎ捨てられたサンタの衣装が目に入り、パピコがアタルに話しかけると、気のない返事が返ってきた。

　私だって満身創痍じゃないけど切り替えようとしてるのに、と、パピコは内心アタルの態度が気に入らない。誘ったのはアタルの方なのに、その態度はなによ！

　昨日同様、イルミネーション通りはカップルだらけだった。

　昨日見たばかりだったので、パピコのトキメキは薄い。この目の前の霧を晴らすことばかり考えていた。

　アタルはイルミネーションを前にすると、余計に落ち着きがなくなり始めた。

「なんか喋ってよ」

　家を出てから一言も喋らないアタルに、パピコが言った。

「いつもの憎まれ口でいいからさ」

「なんだよ、それ」

　アタルはパピコと目を合わせようとしない。

　アタルは、ツリーのイルミネーション前で、微動だにしない。

「埒があかないから、帰る」

　パピコが駅に向かって、歩みを進める。

「おい、待てよ」

　アタルが後から追いかけてくるが、アンダンテの速さのまま一定の距離を保ったままだ。

　パピコの中で、霧が晴れるどころか塵まで積もり始める。

「おい、ここに入るぞ」

　後ろから声をかけてくる。振り向くと、アタルがステーキハウスに入っていくところだった。

　パピコの中で、ステーキ行進曲が流れる。

　メニュー表が逆さまのまま見ていたアタルに、久しぶりにパピコの口から笑い声が出てくる。

「今日は折り入って話があって。ほんとはさっき言いたかったんだけど」

「なによ改まって、気持ち悪いなぁ」

　ジャンボステーキに向かって行進中のパピコは、ヨダレを垂らしながら笑みを絶やさない。霧が晴れてきた。

「俺は、これからもずっとこうしていたいと思ってる」

「ダイエット終わらせてもいいの？」

　突然告げられたダイエットの終焉に、パピコはパアッと目を輝かせて、運ばれてきたステーキにナイフを入れる。

「そうじゃなくて」

　アタルはもどかしそうにテーブルの下で貧乏ゆすりをするが、パピコはナイフがステーキにスッと差し込む様子に感動して、気づかない。

「結婚を前提に付き合ってくださいって言ってるの」

　カチャン、とナイフを皿に置く音が響く。

　ステーキのタレを口回りにつけたまま目を丸くするパピコに、アタルは真剣な眼差しを向けた。

「ちゃんと言わなきゃって、ずっと思ってたんだ。このままなあなあで一緒にいたら、大事にしたい気持ちが伝わんなくてモヤモヤするなって」

　パピコは、ヨダレやタレを拭き取るのも忘れ、アタルにおねだりをする。　

「私の犬になってくれる？」

「なんなりと・・・って言うとでも思ったか！」

　反発しながらも、ティッシュでパピコの汚れた口周りを拭うアタルは、まんまとパピコの魔法にかかったも同然だ。

　パピコの澄みきった視界には、新しい、しかもイケメンの世話人がいた。