竜の瞳の行く末は

113話 契機

　それは五十年ほど前のこと。

　のちに「人神戦争」と呼ばれる大戦は、ある男の一言から始まった。

　――我ら人間界の民は、如何（いか）なることがあろうとも、決して神族に下らぬ。

　シュティーア王国の名のもとに出された声明は、瞬く間に市井を駆け巡る。

　当時の僕が滞在――いや、統治していた魔界の一国、ビヨルグ大帝国まで届いたのは、ちょうど声明から三日後のことだった。

　魔界は冬が深く、日照時間が短い。

　厳しい環境ゆえに食料事情は常にかつかつで、しかも魔物――魔界を横断する深長の谷に住む飢えた獣――が人里にまで這い上がる被害が多発していた。

　気象災害に獣害。数多の問題を魔界一つで解決するには至らず、外部へと助けを求めるしかできなかった。

　その際に唯一応えててくれたのが、シュティーア王国。竜との共生を目指した国だった。

「まさかあの国が……と言いたいところですが、竜騎士兵団を登用した時点で予測できた流れではありますね。神族を相手取ったのは驚きでしたが」

　人間界で戦争が始まる。しかも魔族因縁の種族、神族を相手に。

　そもそも人間族と神族は、さほど不仲ではない。むしろ文化の面で濃厚にやり取りをしているはずだった。聞くところによれば、神代の『神』から拡大して神族を信仰する集団も存在するとか。

　それだけ友好な関係を築いているにも関わらず、なぜわざわざ敵にまわすようなことを。

　当初はそう思ったものだが、蓋（ふた）を開けてみれば何てことはない。子供が親離れを試みるような、あるいは過干渉に反抗するような、幼稚でまたとない契機であったた。

「……勝機があるとは言えません」

「やはりそう思うかい、カーン」

　詰め襟（えり）の制服に身を包んだカーンは、声に一層の冷徹を乗せて重ねる。

「たとえ竜の協力を仰ごうとも、魔術には敵わないでしょう」

「人間界が戦場になったら？」

「それでも、です。魔力保有量の少ない人間界であろうとも、時間をかけさえすれば魔術は使えます。……あるいは、かつて存在していたという『魔力の鉱石』を精製するやも」

「ふむ、確か魔力の保存を可能にする魔術だったね。それはあり得る話だが、はたしてどうだろうね」

「……随分と興味がおありのようですね、リオ様。まさか首を突っ込む――などとは」

「そのまさかだよ」

　掛けていた椅子から身体を起こして、ぽっかりと空いた窓に手を触れる。指先から体温が抜けていく。

「恩義を返す、その意義も強いが、何よりも相手が『神族』であることが大きい。神族はすべからく魔族の敵だ。神代より、天賦より、そう決まっている」

「あなたがそう仰るのであれば」

　鬱蒼（うっそう）と笑んで、側近は身を翻す。彼の向かう先、廊下へと続く扉からは数人の兵が覗いている。見慣れた親衛隊の面々は、まるで祭典を盗み見る子供のように無邪気だ。

　魔族と神族。神話の時代から続く因縁は、今なお根強い。

　千を超える年月を経ていながら、なぜ未だに支持さ続けているか。きっと魔界の空気がそうさせているのだ。それ以上の追究に意義を見出せず、見出す必要がなく、今はそこで止まっている。

　そう、意味なんて必要ない。

　魔族だから、神族だから。

　魔族が魔族である限り、神族は例外なく敵だ。

　ふと、僕の視界を影が遮（さえぎ）る。

　カーンよりも高く、僕の二倍近くはあろうかという背丈。頭頂からふわりと落ちる火焔の髪。

「陛下、本当に戦が始まるのですか」

　ロヴィーナ・バーンステン。彼女は高いところから僕を見下ろすと、垂れ気味の目を精一杯吊り上げて、

「あの土地にはわたくしの友人がおります。悪戯に掻き乱すようなことは……」

「失礼しちゃうな、掻き乱すなんて。恩義も義務も、全て理に適っていると思っているけど」

「そうですか？ わたくしには子供の癇癪（かんしゃく）にしか感じませんが。いずれにせよ、件の戦いに身を投じるなど、火の中に油に浸した薪（まき）を焚（く）べるようなもの。ましてや人間界が戦場になるなんて」

「……ああ、それについては同情するよ」

　三界は陸続きではない。互いに深い霧によって隔たれ、互いの干渉を避けてきた。ゆえに中間は存在しない。一方が一方へと侵攻するより他ないのだ。

「神族は『粛清』の姿勢を崩さないだろう。人間界へ罰を下す――体裁を保つため、この構図を取りたがるはずだ。そうなれば、神族による人間界への侵攻は避けられない」

「どうにかなりませんか？ あの場所には、わたくしの友人がいるのです」

　神族はヘビのように執念深く、人間族はカメのように打たれ強い。

　引くに引けぬ戦いであれば、長引くことは必至だ。だがそこに魔族が加われば。

「僕たち（魔族）が介入しなければ、人間界は神族の手に落ちるだろう。それはキミにとっても面白くないはずだ」

　切った火蓋は戻らない。そうと知りながら、縋る気持ちで切り出した女性を頭ごなしに否定するなど、流石の僕でも気が引ける。

　高いところから見下ろす気弱そうな瞳から逃げるように、小さく、呟く。

「……早く戦争を終えれば、あるいは」

　頭のどこかでは、きっと分かっていたのかもしれない。理想はすべからく裏切るのだと。

　人間界を舞台とした戦は惨状を極めた。

　川は赤く染まり、撃ち落とされる神族と竜が山を成す。

　僕たち魔族――いや、僕はといえば魔力に喘いでいた。魔力の少ない人間界で魔術を駆使すること。その困難に直面していた。

　カーンが言及した『魔力の保存』をものにできればよかったのだが、失われた魔術の復活は、たとえ魔術に長けた魔族でも容易ではない。たった数年の短い期間では、どうしようもできなかった。

　そこで取った手段、それが。

　――捕虜を殺すというのか！

　――やめろ、やめてくれ！

　――この、悪魔……！

　魔力の徴収。魔力を源とする種族から生命を奪う、悪魔の所業だった。