竜の瞳の行く末は

112話 母

「ヒトの頭上に火ィ投げるとか、何考えてんの？　あー、はいはい、言わなくて結構。どうせ私もろともってやつだろ」

「フン、分かっているじゃないか」

「このすっとこどっこい！」

　平然とするカーンと噛みつくオルティラ。いつも通り、と称しても過言ではないやり取りに、注意が逸れた――その時だった。

「余裕だな」

　長い脚が地面を踏みつける。その瞬間、しんと静まり返っていたはずの森が騒めき出した。

　結晶と腐葉土を裂いて、木の根が首をもたげる。〈生育の魔術〉――植物の成長を一時的に幇助（ほうじょ）する魔術だ。

「うっわ、ちょちょちょ……！」

　土と泥を跳ね上げて、根がオルティラへと迫る。

　オルティラの反応は的確であった。

　初撃を半身を縮めて避け、二撃目を切り裂き、三撃目は大剣の腹で受ける。

　大物を使うからこその隙の潰し方。無駄を生じない動き。高笑いとともに神族の魔術を受け通す胆力は、傭兵を名乗るだけはある。

　オルティラ・クレヴィング。

　相棒は彼女を随分と買っているようだった。人間族と嫌悪しておきながら、顔が気に食わないと吐き棄てておきながら、その実力は――実力だけは、神族と肩を並べることができるだろうと評価していた。

「魔術ごときでこの私を殺そうなんぞ、百年早いわ！」

　カーンの言わんとしていること、それが何となく分かった気がする。

　自他の力量を冷静に見極めて、無骨ながらも柔軟に対応する。王宮所属の騎士や自己流に酔った剣士かぶれとも違う。

　オルティラのそれは、武人は武人でも、戦いを愛し愛された武人であった。

　生まれながらの才か、それとも血の滲（にじ）む努力ゆえか。僕には全く予想の欠片もつかないが、未だつかめずにいた『オルティラ・クレヴィング』の輪郭を、ようやく掴むことができたような気がする。

「いつまで逃げる気」

　そう問いかけるのはあの少年。ともに教壇に立った、双子の片割れ。それが幽鬼のごとく背後に立っていた。

「そろそろ鬱陶（うっとう）しいよ。アンタ一人のために、どれだけの人間と魔族が死んだと思っている。あの日――断罪裁判で死刑が下された日、眷属とともに逃げ出さなければ、あの英雄とかいうヤツが死ぬこともなかったかもしれない」

「…………」

「アンタはあの日、死ぬべきだった」

　人神戦争の後、母国から死罪を命じられたあの日、僕は――僕たちは逃げ出した。

　それは確かだ。それ以外に言いようがない。

　だけど、本当に。本当に、僕が逃げなければ、あの英雄は。

　あの英雄が、祖国に見捨てられることも、なかったかもしれない。

「戯言をぬかすな、神族。あの男の処罰は元より決まり切っていただろう。どのような茶番を繰り広げようとも覆ることはない。お前たちは、そういう奴だ」

「失礼なイヌだな。エリオット、躾がなっていないんじゃない？」

　余計なお世話だ――その言葉すら出てこなかった。

　神族が口にした『可能性』。それが脳にこびりついて離れない。たとえそれが、僕の動揺を誘うためのでまかせだったとしても。

「カーン、いい。分かってる。僕はあの時死ぬべきだった。今を生きては……いけなかった」

　きっとそれは間違いない。

「だけど、生きちゃった。死ねなかった。なのに、なんで、苦しまないといけないの……？」

　海底の都市を統べる王は一人の女性に溺れ、最愛の息子に裁かれた。

　そして魔族の王は仁義を通したがゆえに、国を追われた。

　王としてあるべき姿とは何か。

　王として、数多の命を背負ってきた者として、己が行いを『罪』と認めるのは――はたして、同胞への裏切りとなりえるだろうか。

　正義を貫けば、誠意を通したと言えるだろうか。

「それが――」

　気づいた時には遅かった。

「それが貴様の答えか、エリオットォ！」

　剣が迫る。

　神族の女性が、激高とともに飛び込んできたのである。

　突如として標的から外れたオルティラも、ぐっと身体を翻（ひるがえ）して隔（へだ）たろうとするカーンも、思いがけぬ行動に、皆が皆、反応が遅れた。

　そこへ何かが飛び込んできた。横から押されて体勢を崩す。

　僕の視界に覆い被さる茶色の被毛を、刃が掠（かす）めていった。

「っ、ニーナ！？」

　ニーナは僕ともども地面を転がると、さっと体勢を立て直す。ようやくしっくりき始めたらしい靴で、しっかと土を掴んで。

　まるで子を守る母のように。

「ニーナ、下がって！」

「やだっ、ニーナも戦う！」

　意志は固く揺るぎない。普段ならば渋々聞いてくれる僕の言葉も、今ばかりは全く聞く気がないようだ。ふわふわの毛をたたえた耳は神族の方を見据えている。

「死んだ方がいいなんて、そんなことないもん！　この世に生きる生き物は、みんな天使様の贈り物だって、大事で必要だから生まれてきたんだって！　お母さん、言ってたもん！」

「ニーナ……」

「お前なんかより、ニーナの方がリオのこと知ってるもん！」

　それは幼くて、あまりにも純粋な言葉だった。

　ニーナは僕を知らない。だからこそ、こうして無責任な言葉を吐くことができる。それは救いであると同時に、熱く鋭い刃のようだった。

「獣人……オオカミ族か。珍しいものを連れているな。もう随分前に絶滅したと思っていたが」

　神族の女は悠然と見下ろす。オルティラとの攻防を経ても息一つ乱していない。

「そこを退きなさい、オオカミ族」

「いやだ！」

「その男はヒトを殺した。その事実は変わりない。たとえ背景に何があろうとも、数多の命を背負い、摘み取り、そして敗北した。ゆえに裁かれるのだ」

「…………」

「退きなさい。子供は殺したくない」

　揺らぎ。情。

　それは紛れもなく、かつての僕が焦がれた――。