竜の瞳の行く末は

106話 主人と眷属

「神族の件はどうしますか。このまま見逃してもよいのですか」

「僕が生きていることは、既に神族に知られている。だが、ここにいることを持ち帰られては困る」

「では――」

「追撃する。……と言いたいところだけどね、今の僕が勝てるかは正直分からないんだ。ろくに魔力を使えないしね」

　しかし彼らとて僕の首は欲しいはず。ならば、みすみす逃がすような真似もしないだろう。

　また仕掛けてくる。きっと戦力も割きたくないだろうから、今度こそ三人で。

「機会はある。今は別のことをしよう」

　生徒が行方をくらませる事件。それが依然、解決をしていないのだ。むしろこちらが優先であろう。

　情報のすり合わせを始めようとしたその時、突然視界が浮き上がった。

「……カーン？」

「怪我、なされているのでしょう？」

「そんな大袈裟な……」

　ぐらりと身体が揺れて、慌てて白銀の頭に掴まる。僕を縦抱きにしたカーンは、久方ぶりにご機嫌だ。

「女共がいないだけでとても静かですね。このまま出立しましょうか」

「またそういうこと言って。お調子者」

　カーンは僕との二人旅に未練があるらしく、時折こうして思ってもいないことを口にする。いや、思ってもいないかどうかはさておき、矢継ぎ早に仲間が増えてきたから、彼にも整理の時間が欲しいのかもしれない。

　何せ魔界を出てから五十年近く、僕と二人きりで過ごす時間の方が多かったのだから。

　ひょいと飛び上がって、貴賓棟の窓から客間へと入る。空気を入れ替えるためと開けておいた窓が、どうやら役に立ったらしい。全くもって用意周到というべきかお見通しというべきか。

　寝台（ベッド）に降ろされた僕は、ベストとシャツをそれぞれ肩から落として、カーンの気が済むまで検分をさせてやる。打撲傷なんてもの、残らないというのに。

　カーンの浅黒い指が肌を掠めていく。男のものにしては細く長い指。それが胸の中央に到達する。

「…………」

　僕の胸には宝石が埋まっている。

　〈竜の瞳〉――魔力を集め、溜める性質のある希少な石だ。これが僕を魔術士たらしめ、そして永（なが）く生きながらえさせているものだ。

「外傷はありませんね」

「言ったでしょ、大したことないって。本当に大袈裟なんだから……」

　どことなく腑に落ちない顔をしながらも、カーンは一つ一つボタンを閉めていく。

「貴方といると、〈治癒の魔術〉が必要ありませんね」

「寂しい？」

「主人の世話こそが、眷属の特権ですから」

「着替えとか食事の用意とか、いろいろ世話をさせているでしょ。それでも不満なの？」

　くすくすと肩を揺らすと、ベストまで着せ終えたカーンが、仕上げとばかりにリボンを結ぶ。

　これですっかり元通りになった。それどころか、以前よりきちんとしている。

　何となく釈然としない気分の反面、安堵すら覚えてしまう僕は、もう末期なのだろう。

「私は魔族ですから。強欲で傲慢で、国よりも貴方の命を優先した、優秀な眷属です」

　主人と眷属。魔族特有の、家族よりも深い繋がり。何てことはない、それは妄信にも似た主従であり、依存である。

「リオ様、貴方は仰いましたね。人間族は守護すべき存在だと。しかし私にとっては、貴方こそが至上なのです。貴方と人間族を天秤に掛けても、迷うことなく貴方を取るでしょう。たとえ貴方の命（めい）があったとしても」

「……うん」

「不満ですか？」

「いいや、キミならそう答えるだろうと思っていたよ」

　首を振って、寝台から立ち上がる。むしろ眷属としては満点の回答だろう。きっと褒めてやるべきなのだろうが、どうにもその気にはなれなかった。

　労わりの言葉を掛ける代わりに、僕は窓の外を見やる。

「僕たちがしなければならないのは、行方不明事件の解明。それから神族の殺害。両立については問題ないだろう」

「後ろに控えていた双子――おそらくは神の名を冠する者と思われます。実力は、前線に出ていた女よりも遥かに上でしょう。人的不利が明白である以上、わざわざ人員を割く必要はないかと」

　――二柱様……！

　神族の女は、双子を確かにそう呼んだ。神の助数詞である『柱』。神族の中には、厚かましくも、それを適用される上位の者がいる。神名と序列こそ忘却の彼方にあったが、十二分に警戒に値する人物だ。

「……オルティラの腕は信頼していいと思うかい」

「雑兵程度ならば七割」

「へえ、キミにしては随分と買っているんだね？」

　カーンとオルティラは衝突してばかりだったから、戦闘の腕も認めていないのかと思った。目を丸めて驚いた風を装えば、カーンはバツが悪そうに肩を竦める。

「私が気に入らないのは容姿と性格だけです。七割、というのも、アレの真価を見定めずに算出した数字です。今後の活躍によっては上下するかと」

　カーンがそこまで言うのだ、オルティラは対神族の戦力として数えてもよいだろう。ニーナは論外として、残すは――。

「結界を破った、あの魔術」

　氷のような石英のような、あまりにも純粋で魔力に満ちた魔術。

　保守的な神族は、その信条に違わず、『守護』に関わる魔術に長けているとされている。それをいとも容易（たやす）く破ってしまうだなんて。並みの魔術士ではあるまい。

「ぜひとも接触してみたいね」

「術士は未だ確認できていませんが、目星はついています」

「本当？」

　やはり僕の相棒は仕事が早い。身を乗り出して問い質（ただ）すと、カーンは一つ頷いて短く答えた。

「血の匂いを纏う、眼鏡の少年です」