竜の瞳の行く末は

30話 手元が狂った

「リオ様！」

　悪魔のような表情のカーンが剣を抜き放つ。それを制す鋭い声。僕の腹を貫くそれとは異なる刃物が、僕の首に突き付けられた。

「動くな、剣をしまえ。御主人様がどうなってもいいのか」

　燃え盛る双眸。ああ、これは後が怖い怒りだ。鼻筋に皺を寄せて渋々剣を収めるカーンを見て、僕の気はどんどん重くなる。

　背後から回された指が、僕の顎を持ち上げる。喉笛に冷たいものが触れた。

「変なマネはするな。いくらスキュラでも、魔力の濃淡くらいは分かる」

「リオ様を降ろせ」

「どっちの立場が上か、分かっているのか」

　そう鼻で笑いつつ、背後の人は僕を床に座らせてくれる。それを確認したカーンは、自分の周りに集めていた魔力を解放した。

　背後から、いくつかの足音が聞こえてくる。くもぐった鈍い音――少なくとも、素足ではなかった。

「外は終わった。調子はどうだ」

「とりあえずは――まあ、こんな所だ。少しばかり手元が狂って刺してしまったが」

「手元が狂って刺すとか、殺人鬼か何か？」

「ち、違う！　急に動いたから間違えて――」

「間違えて刺されるんじゃ、このガキも堪ったモンじゃねぇな」

　新しくやってきた若い声が、僕の視界に現れる。

　皮だろうか、顔を何かの素材で覆っている。体格を見ても、やはり男だ。それは真っすぐカーンの背後に回ると、慣れた手つきで腕を縛った。

　怪我人だから僕は許されると思ったが、全くそんなことはなかった。束ねられた手首は、カーンと同様に背後で結ばれる。ほんの少しその紐が湿っているのは、水の中を泳いできた為だろうか。滑（ぬめ）ついている。眉根に自然と力が籠った。

「くそっ、リオ様――リオ様の治療を！」

　何を勘違いしたのか、カーンが暴れ始める。彼の近くで、覆面の男が武器を持ち上げた。

　拘束する紐は細い。彼ならば簡単に引き千切ってしまうだろう。そうなればカーンが傷付く。僕は慌てて暴れ馬を宥めた。

「カーン、大丈夫だから。落ち着いて」

「ですが！」

「自分の身体のことは自分がよく分かってる。だから、大丈夫」

　カーンはぐっと唇を噛む。鋭い犬歯が唇を裂いた。

「いやぁ、美しい主従関係だなぁ。演劇にしたら奥様方が沢山金を落としてくれそうだぜ」

「やめないか、みっともない」

　カーンの傍にいる覆面を、僕の背後が諫める。立場は僕の後ろにいる青年の方が上か、あるいは同じくらいだろうか。徐々に曇りゆく思考の中で、僕はそんなことを考えた。

「暇なら包帯と薬を持って来てくれ」

「一人で大丈夫か？」

「ああ。どうやらこの御主人様は、他とは違って聡明であらせられるらしい」

　なあ、と念を押すように、僕の喉を指が這う。一度は収まりを見せていたカーンの瞳が、再び燃え上がった。

「……でも、番犬殿は恐ろしいな。襲われたらかなわない。そこの柱にでも括り付けておいてくれ」

「はいよ」

　覆面の男は、牙を剥くカーンを引く。抵抗を見せていたカーンだったが、僕に宛がわれた刃物が揺れると、大人しくそれに従った。

　カーンを柱に縛り付け、剣を奪った男が離れて行く。背後の男は、じっとこちらを睨みつけるカーンを警戒しながら、僕を支えていた。腹を貫くそれは刺したままだ。きっと出血を最小限に抑える為だろう。その気遣いが、今は鬱陶しかった。

「悪かったな、刺してしまって」

　ふとそんな声が聞こえてくる。噛み締めるように、僕の背後の男はそんなことを言っていた。

　謝るくらいなら最初から注意していればよかったのに。喉元まで出かかった言葉を飲み込んで、僕はゆっくりと音を紡ぐ。

「どうして解放を……カリュブディスの解放を拒むの？」

「……偉大なる母は、俺達に恵みを与えてくださる。だがそれは、地上の民を危険に晒すことと同義だ。見ただろう、宮殿を。街を彩る調度の数々を。あれは全て船から奪ったものだ」

「奪った……？」

　そうこうしている間に、あの覆面が戻って来た。手には布の束と小さな容器をお乗せている。飄々と、どこかおどけた様子の足取りでそれは近づいてきた。

「来たか。――悪いな、治療の魔術を覚えていればすぐだったんだが」

「あの人なら、使えるよ」

　そうカーンは示す。あわよくば、とも思っていたが、襲撃者はそこまで馬鹿ではないようで、覆面を揺らした。

「勘弁してくれ。流石に無理だ。だから、今はこれで我慢してくれ」

　そう言って男は僕の身体からゆっくりと刃を引き抜く。痛い。呻く僕の視界の隅で、相棒が身動ぎをした。

　肩から二枚の外套が降り、防寒具の前身頃が解かれる。僕のすぐ隣に膝を付いた覆面の男は容器の蓋を開け、僕の服を押し上げて患部を露出させた。

　皮膚はぱっくりと裂け、じくじくと赤色に熟れていた。初めてまじまじと見る自分の血肉。何だ、案外生き物のようではないか。感心する僕の傍ら、覆面の男はカラカラと笑った。

「……血、思ったより出てねぇな。よっぽど刺し方がよかったんだな」

　軟膏を取った男は、指先を患部に這わせる。ひやりとした感覚が、僕の身体を跳ねさせた。それにケラケラと、覆面の男が笑う。

「なーんか背徳的だな」

「やめろ」

　背後の男が諫める。だがそれに混ざって聞こえた何かが千切れる音は、止まることを知らなかった。

　覆面の男が吹き飛び、赤色が宙を舞う。獣の唸り声が耳に届く。確認するまでもない、カーンだ。偽りの姿が解けかけ、手や顔に獣の気配を滲ませた相棒。我慢の限界だったのだ。彼は倒れた覆面を睨みつけ、唇の隙間から鋭い牙を覗かせた。

「リオ様に触れるな、下衆が！」

「ああ、もうカーン、落ち着いて！」

　燃え盛る赤い瞳が、僕の後ろにいる男を捉える。冷たい刃が、ぐっと皮膚に押し付けられた。

「そ、そうだ。これ以上傷付けるつもりはない。傷付けさせるな。友人が馬鹿な発言をしたことは謝る。だから、頼む。大人しくしていてくれ。俺達は王と話しをしたいだけなんだ！」

「知るか、そんなこと」

　銀の毛に覆われ、変形した手に力が籠る。

　僕がいなければ、背後の男は生きていなかった。それこそ市場で売られている肉のように引き裂かれ、石の床を汚していた筈だ。カーンは、獣は、僕が傍にいるから、そして僕が人質となっているから、背後の男に手出しできないでいる。

「カーン、抑えろ」

「……いいえ」

「抑えろと言っている。僕の命令が聞けないのか」

　王と話しをしたい。だから僕達に――王やマリネラから依頼を受けた僕達に接触した。

　彼らの要求が明らかとなった今、それを無視して争うようなことはしたくない。しかしそんな僕の願いも空しく、神殿の入口から幾つもの足音がやって来た。それはカーンを取り囲み、槍や剣を構える。

　収まりを見せていたカーンの殺意を、再び煽った。