輝石隊 リズミーとパトルシアン

５ コッセロ＆にて

　パトルシアンの背中の傷は、傷跡は残るものの、いずれ完治するらしい。元通り剣術士として戦線復帰できるだろう、とのことだった。

　ベッテンカーナの救護ギルドの一室、ベッドに横になっているパトルシアンの傍（かたわ）らで、私は椅子に腰掛けていた。

『リズミー！』

　パトルシアンも大きい声を出すんだなあ。そんなことを考えながら、パトルシアンの顔を眺めていた。

「なんて情けない格好なんだ」

　パトルシアンは嘆いた。毛布から包帯でぐるぐる巻きにされた上半身が覗いている。確かに、パトルシアンのこんな姿はあまり見たくはない。けれど──。

「かっこいいけどね」

「なんだって？　よく聞こえなかった」

　聞こえないように言ったんだよ、と心の中であしらいながら、「なんでもない」と私は立ち上がる。

「ホーネルスタインさんのところに行ってくる」

「トマシュの予言通りだ」

「なにが？」

「ホーネルスタインまで行けよ、って」

「そういう意味じゃないから」

　パトルシアンは声を出さずに笑った。

　余裕ぶって、と思うけれど、今日ばかりは小馬鹿にすることはできない。むしろ、偉いな、と思った。パトルシアンだって弱っている姿は見せたくないはず。それを防ぐ術（すべ）が、こっそりお酒を飲みにいく私に比べ、随分と華麗だ。

　大人だ。

　パトルシアンは動じない。

　それは強いからできることなんだな、と思う。

　そんなことを考えている間に、パトルシアンの表情は真剣なものになっていた。私をまっすぐ見据えて言った。

「気を付けて」

「彼は敵じゃないよ」

　確信を持ってそう言った後で、ふと疑問がよぎった。あの時──。

『彼は違う』

　そう言って、パトルシアンはホーネルスタインを助けにいった。最初からパトルシアンは彼を疑っていなかった。

「ねえ、パトルシアン」

　ん？　と眉毛をふわりと持ち上げたパトルシアンの目を、私もまっすぐ見据える。

「どうしてホーネルスタインさんがギルドハウスを攻撃した魔術士じゃないってわかったの？」

　パトルシアンは天井を見上げ、「レベル３だから」と言った。

「輝石隊（きせきたい）のギルドハウスに放たれた『デクタファイア』は──」

「レベル４」

　パトルシアンの台詞（せりふ）を、私が引き継ぐ。

「ご名答」

　パトルシアンは笑わなかった。

　英雄、トラスロットを顕彰（けんしょう）するトラスロット広場を歩いていた。広場の中央に設置されている、段差に足をかけて空を刺すように片手剣を掲げる石像はどの家屋よりも高く、圧巻。通るたびに見上げてしまう。

　遠くのほうで、「見ろよ」と男の人の声がした。

「〝落ちこぼれ組〟の大阿呆（おおあほう）だ。のんきに散歩とはさすがだな」

　声は、粘液のように耳にまとわりついた。

　比喩ではなく、唇を噛んだ。

　或（ある）いはパトルシアンなら聞き流すかもしれない。もはや聞いてさえいないかもしれない。

　でも私は嫌だ。品のない言葉に慣れるなんて、嫌だ。

　そうじゃなくて、と私は首を振る。

　変わりたい、と願う。

　嫌われない人間に、なりたい。

　ベッテンカーナ旧市街にある酒場が約束の場所だった。看板には『コッセロ＆』とある。なんとか判読できたのはそこまでで、それ以降はかすれが酷すぎて読めない。

　予想通り、建物は古く寂れていた。正直、〝ぼろい〟としか表現しようがない。ベッテンカーナにあって緑豊かな景観ではあるけれど、ツタが無作為に石壁に伸びていて、こうなってしまっては緑豊かなことが却（かえ）って見窄（みすぼ）らしさを演出する。抜け落ちた瞬間、汚い物になる髪のように。

　女性客は私が第一号かもしれないなあ……。一瞬の躊躇（ちゅうちょ）の後、私は扉を開けた。

「よお、リズミー」

　顔中針のような傷にまみれたホルムベルトが出迎えた。

「ホルムベルト、大丈夫なの、それ……」

　至近距離で『レキュア』を放つみたいにホルムベルトの顔に手をかざす。

「男は顔じゃねえ。ここよ」

　ホルムベルトは誇らしげに笑みを浮かべ、拳で心臓の辺りを、どんどん、と二度叩いた。

　えっ、どこ？

　とりあえず大丈夫そうなので、私は「ところで」と話を転じる。

「ホーネルスタインさんは？」

「こっちだ」

　ホルムベルトはカウンター席のほうを顎で差し、それから歩き出した。あろうことか、そのままカウンターの中へと入っていってしまったので、私は仰天した。

　カウンターの中にいる店主と思しき老人はなにも言わない。

「えっ、あの、えっ」

「こちらへどうぞ、お嬢さん。みなさんお待ちですよ」

　店主と思しき老人はクロスでグラスを拭きながら微笑んだ。

　恐縮しながらカウンターの中に足を踏み入れると、店主と思しき老人の足元近く、一部の床が蓋（ふた）のようにめくれ上がっていた。

　隠し階段。

「浪漫（ろまん）があるよな」

　ホルムベルトはその体格には窮屈な階段を下っていった。

　酒場の奥に隠し部屋が……。なんとまあ、古典的な。

　私もホルムベルトに続いた。特に浪漫（ろまん）は感じなかった。男の人の感性は、時に理解が難しい。

　隠し部屋は『電光一閃を仕舞う』より少し狭いくらいの面積だった。もっとも、鍛冶の道具が置かれていないので、倉庫のようなあの部屋より広く感じられる。部屋の中央に長机と椅子があり、ホーネルスタインとディディが座っていた。

「待っていたぞ、魔銃士の少女。ここはもともと賊のアジトだったようだが、今は赤兜団（せきとだん）専用の貴賓室（きひんしつ）になっているのだ」

　低音のハスキーボイスが渋い。ホーネルスタインはよく見ると、まさしく〝おっさん〟だった。齢（よわい）五十といったところだろうか。凄腕の魔術士の風格は充分すぎるほどだ。

　──ってことは、とディディがだらしなく発音する。この時点でもう、なにか嫌なことを言うな、とわかってしまう。

「赤兜団（せきとだん）も賊ってこったな」

　ディディ！　と私は一喝する。ディディは両手を頭の後ろで組んでそっぽを向いた。

「失礼しました、ホーネルスタインさん。私は輝石隊（きせきたい）のリズミーです。それと……十九歳です。パトルシ──剣術士の彼も同い年です。先ほどは危ないところをありがとうございました」

　私は深く頭を下げた。「いや」とホーネルスタインは小刻みに手を振る。

「助けてもらったのは私のほうだ。ありがとう、リズミー。剣術士の彼には申し訳ないことをした。後ほど改めて見舞いに伺おうと思う」

「それで、葬儀を抜け出してまでどうしてハーディン墓所に？」

　ホルムベルトが椅子に腰掛けながら話を急かす。

　ホーネルスタインは居住まいを正し、「そもそもあの話は」と切り出した。

「どこか、おかしかった」

「赤兜団（せきとだん）の団員二名がキメイラに殺された件ですね？」

　私はホーネルスタインの対面に座った。彼は「その通りだ」とうなずいた。

「キメイラ出現の知らせを元に先発調査隊を派遣するのはわかる。なぜそれに赤兜団（せきとだん）がついていったのか」

　けっ、とディディが口を鳴らした。

「単なる妬みじゃねえか。輝石隊（きせきたい）への討伐依頼なんだから当然だろ。その、赤兜団（せきとだん）が格上、って前提が気に入らねえな」

「ディディ、少し黙ってて」

　自分でも驚くくらい冷たい声音だった。ディディも面食らったのか、今度は微動だにしなかった。

　ホーネルスタインはやはり「その通りだ」と続けた。

「赤兜団（せきとだん）が輝石隊（きせきたい）を妬んでいる、というのは誰もが知るところ。事実、赤兜団（せきとだん）が輝石隊（きせきたい）の援護に就くのは極秘任務だった。世間に知られては威厳に関わる、という馬鹿げた理由でだ」

「赤兜団（せきとだん）が援護すること、私も知りませんでした」

　ホーネルスタインは、やれやれ、といった風に呆れ顔で首を振った。「こじれているな」と。

「しかしそのような関係にあって、輝石隊（きせきたい）は赤兜団（せきとだん）に援護を要請した。なぜだ。そもそも輝石隊（きせきたい）はドラゴンを倒すほどの精鋭部隊。キメイラを討伐するのに赤兜団（せきとだん）の助けは必要なかったはずだ」

　確かに、とホルムベルトが顎に手をやる。

「ねえ、ホルムベルト」

「なんだ？」

「キメイラ討伐作戦の総指揮官は誰なの？」

「一番隊隊長、イシュベルだ」

　私はハーディン墓所を調査した夜の、あの乱暴なノックを思い出す。

　イシュベルは輝石隊（きせきたい）のナンバー２で、女性剣術士の最大の成功者といっても過言ではないかもしれない。魔銃士、秘術士、聖術士、魔術士ならまだしも、女性の剣術士があの領域にまで達するのはものすごいことで、尊敬すべき人物だ。けれど、気の強そうな性格に、私は話しかける勇気を持てないでいる。

「聞いてみる……？」

　上目遣（うわめづか）いでホルムベルトを見た。

「そうしよう」

　全くもって物怖じすることなく、ホルムベルトは即答した。ほんと、頼りになる。

「武闘士と魔術士なんだ」

　急に話が飛んで、私は目だけでディディを見た。

「死んだ赤兜団（せきとだん）の奴ら、武闘士と魔術士なんだ」

「なんなの、ディディ。それがどうかした？」

「わかんねえのかよ、ばか。六番隊に欠けてる人材だろうが。要請の理由は六番隊の補強。エデンツァの計らいだ」

　重斧士（じゅうふし）のホルムベルト、剣術士のパトルシアン、聖術士のディディ、秘術士のバニラッテ、そして魔銃士の私。なるほど、確かに武闘士と魔術士が欠けている。

「──であるならば、同じ輝石隊（きせきたい）の中から補充すればよいだけの話ではないか？」

　ホーネルスタインが至極当然の疑問を口にする。

　ディディはたじろぎ、助け舟を求めるように私のことをしばらく見ていた──ように見えたけれど、違った。

「おっさんよ、あの葬儀を見ておかしいと思わなかったか？　輝石隊（きせきたい）の奴らはどいつもこいつも退屈そうな顔だった。五人死んでるんだぜ？　それでもなんにも思わないのさ。そういう気色悪いところなんだよ、うちは。〝落ちこぼれ組〟に手を貸したい、なんて思う奴はいねえんだ。うまくいきっこねえんだよ」

　耳が痛かった。

　あの日、五人の死を目の当たりにした直後ですら、私は一人で敵を捕まえて六番隊の汚名を返上することしか頭になかった。

　それじゃ、駄目だ。人として、駄目だ。

　バニラッテの話を思い出した。

　彼女曰（いわ）く、ベッテンカーナは人間関係が希薄とのこと。私はその話を他人事だと思って聞いていた。だって六番隊はこんなにもお互いの存在が近いのだから、と。

　滑稽（こっけい）だ。

　それは大きく見ると、より強固に閉じている、といえた。

　私もまた紛れもない当事者なのだ。

　お墓に行かなくちゃ、と思った。

「よく見ているな、ディディ」

「うるせえよ」

　ホルムベルトのからかい半分の賛辞に、ディディは再びそっぽを向いた。

「なるほど。我らも同じようなものだ。その武闘士の彼を見ていたのは私だけだったからな」

「棺（ひつぎ）の、ですか？」

　尋ねると、ホーネルスタインはうなずいた。

「キメイラの氷の息吹にやられた彼の顔に違和感があった。あまりにも綺麗だったのだ。氷の息吹には極小さいつららのような個体が無数に含まれている。死に至るほどまともに浴びたなら、重斧士（じゅうふし）の──ホルムベルトといったか、彼のように傷が付くことは避けられまい」

「それで現場を調べに？」

「本当にキメイラにやられたのか疑問に思い、確かめにな」

「では、もう一度ハーディン墓所に行く必要がありますね」

「どっちみち、キメイラが野放しなんだ。行くことになる」

　意気込むホルムベルトに、私は「ならないよ」と首を振る。

「私たち、活動停止中なんだよ？」

「あなた方が、六番隊……？」

　ホーネルスタインは目を見開いた。

　はい、と私は呆気にとられつつ、返事をする。

「まだ話していない疑問がひとつあったが、たった今解消した」

「それは、なんでしょうか？」

「キメイラとの戦闘において、輝石隊（きせきたい）だけが戦線離脱し、赤兜団（せきとだん）だけがやられる。いったいどうすればそんな状況になるのか疑問だった。だが、輝石隊（きせきたい）は関与していない」

　なぜなら、とホーネルスタインは微笑んだ。

「あなた方が味方を置いて敵前逃亡するわけがないからだ」

　きゅん、と鼻が痛んだ。

　腕を鳥肌が走った。

　涙が頬を伝った。

　こういう状況になっても、六番隊を擁護してくれた人は、もちろんいた。五番隊のアンジェや宿のシェール。けれど、ここまで力強く信頼の言葉をかけてくれた人は初めてだった。

　んっく、と素（す）っ頓狂（とんきょう）に喉を鳴らしてうつむく。

　ぽたりぽたりと涙が床に落ちる。

　あ──。

　あ──。

「ありがとうございます」

　叫んでしまいそうになる衝動を必死に押さえ込みながら出した声は、やはり震えた。

「泣くなよ、ガキんちょ」

　いつもは不快なディディの罵声に、なぜだか救われたような気がした。だからこそ──。

「うるさいなあ」

　快活な語調でそう言って、私は顔を上げた。片手で顔をぞんざいに拭う。

　こうしよう、とホルムベルトが右手の拳を左手に打ち付けた。

「イシュベルに黙ってハーディン墓所に忍び込もう」

　……みんな考えることは同じだ。

「あなた方が一緒なら心強いが、それでも我々だけでキメイラを──」

　はきはきした口調のホーネルスタインが唐突に言葉を切ったので、みんな一斉に彼の顔を見た。神妙な面持ちで目だけを左右にきょろきょろと動かしている。

「……どうしました？」

「ああ、いや。ハーディン墓所に入るな、と言われているような気がして」

　誰に？

『ふざけんなよ、犬ころがよ！』

　脳内でディディの罵声が木霊（こだま）した。

　番犬。

　まさかね、とその発想をすぐに打ち消す。キメイラを手懐けるなんて無理難題だ。

「何（いず）れにしても行かねばならない。今日はもう日が暮れる。明朝、立つとしよう」

　全員が椅子から立ち上がる。誰も返事をしなかった。沈黙こそ雄弁だった。

　あれ？　と思う。

　ちょっと待って、と血の気が引く。

　ようやく気付いた。

　──ホルムベルトとディディを巻き込んでしまっている。

　作戦が失敗に終わることがあれば、六番隊は総崩れになる。

　とんでもない時間差で、ホルムベルトに尋ねた。

「ホルムベルトとディディは、どうして来たの？」

　ホルムベルトは一瞬ばつの悪さそうな表情を見せたが、すぐに笑顔を作った。親指のような人差し指で顔の傷を撫でながら言った。

「俺たちは隊だからだ」

　そっか、と私はまた泣いた。

　店主と思しき老人に挨拶してから店を後にしようと思っていた。ところが、最初に口を開いたのは彼のほうだった。

「ホーネルスタインさん。今しがた、このような物が届きました」

　店主と思しき老人は折り畳まれただけの粗末な書状を手にしていた。

　受け取ったホーネルスタインが書状の裏を一度確認してから尋ねた。

「どちらから？」

「赤兜団（せきとだん）の方から」

　ほお、と訝（いぶか）しがりながら、ホーネルスタインが書状を開く。

「これは……」

「どうしました？」

　尋ねると、彼は書状を裏返して私たちのほうに示した。

　今すぐ手を引け

　　　　　これは忠告ではない

　無骨な文字で書かれた必要最低限の文言が、細い針のように心に刺さって私は恐怖した。

　差出人の名前はない。

「なんだこりゃ？」

　緊張した空気を切り裂くディディののんきで高い声。私はまた、助かった、と思った。

「赤兜団（せきとだん）ってのは、物騒なんだな……」

　苦笑い交じりにホルムベルトが続く。

「これではっきりした。あの事件には、なにかある」

　ホーネルスタインが書状を折り畳んで懐（ふところ）に仕舞った。

　一連の、と私は心の中で彼の台詞（せりふ）を修正する。

「どうしますか？」

　ホーネルスタインに尋ねたのだけれど、答えたのはディディだった。

「どうもしねえよ。こっちは忙しいんだ。俺はバニラッテを連れてくる。パトルシアンがやられてパーティーが四人になっちまった。よもやあいつに頼ることがあるとは夢にも──」

　言いながら、ディディは店を出ていった。閉められた扉からディディのこもった声が聞こえる。……まだ喋り続けている。

「四方注意して臨むとしよう」

　ホーネルスタインが私とホルムベルトの顔を交互に見ながら言った。

　私はパトルシアンの顔を思い浮かべた。その時だった。

　ふぉん、ふぉん。

　私のリンクストーンが鳴った。私のだけが鳴った。

　変だ。

　輝石隊（きせきたい）の集合合図なら、隊長であるホルムベルトのリンクストーンが鳴るはず。

「パトルシアンだ……」

　私は店を飛び出した。