ルーの翼 ～アラナン戦記～

第二十七章 戦慄のプトヴァイス －5－

　篠つく豪雨。

　障壁で弾いているとはいえ、陰鬱になる雨である。

　だが、これだけ風雨があれば、ぼくでもあれを呼び出せる。

　アルトゥンが使っていた魔術。

　右手をセンガンに向け、親指と人差し指でぱちんと弾く。

　その瞬間、無数の稲妻が、雲と大地の間を走った。

　流石のセンガンも回避できず、直撃を受ける。

「なっ」

　一撃では、センガンの障壁は突破できないか。

　驚愕した表情を浮かべているものの、センガンは無傷で身構えている。

「……？」

　違和感を感じるのか、センガンは首を捻った。

　そりゃ、お前の母親の得意な魔術だからな。

　訝しい思いもあるだろう。

　これには、ぼくも散々いたぶられたんだ。

　お前も少し踊っていけ。

　黒雲から大地に向け、再び雷が落ちる。

　予想していたのか、センガンは安全圏に離脱し、忌々しげに睨んだ。

「それでもアセナの拳士か、アラナン・ドゥリスコル！」

「何度も言うようだが、ぼくはセルトの魔術師だ。拳士じゃない」

　その言葉に怒ったか、センガンの神力が膨れ上がる。

　強大な神力が、両の拳に集約していく。

　あ、これはまずい。

　やつの唯一の遠距離攻撃だ。

「避けろ、アンヴァル」

　咄嗟に叫ぶ。

　同時に、センガンの両手が組み合わされ、竜の顎のようにこちらに向けられる。

　双竜爪牙（ツヴィリングドラヒェ）。

　センガンのオリジナルの絶技。

　向けられた両掌から、竜の咆哮のように怒濤の神力が放出される。

　その奔流を必死に避けるアンヴァル。

　だが、全てを避けきれない。

　巻き込まれる寸前に、何とか障壁に角度を付けて流れを逸らす。

　持つかどうか不安だったが、強化されたぼくの障壁は、センガンの絶技にも十分耐えてくれた。

「もっと早く言いやがれですよ！」

「ぼくが言うより先に感じとれ！」

　アンヴァルと心温まる交流をしている隙に、センガンがぼくたちの上に回り込んだ。

　上方からの撃ち下ろしの拳撃。

　アセナの技ではなくても、センガンの神力が乗っているだけで厄介だ。

　咄嗟に、障壁に全力を注ぐ。

　振り下ろされる右拳。

　障壁に激しい衝撃が伝わったが、何とか破壊されずに耐えきる。

「豆鉄砲じゃ、アンヴァルは倒せませんよ！」

　何故か煽りつつアンヴァルが逃げる。

「ふざけるなあ！」

　怒ったセンガンが追うが、もうアンヴァルが追い付かせない。

「くそ、どういうことだ。前はこんなに障壁が堅くはなかったぞ」

「鍛練をさぼって、そっちが弱くなったんじゃないですか？」

　無用の煽りを入れるアンヴァル。

　かっとなりかけたセンガンだったが、動き出そうとしたところで踏みとどまった。

　空中のスピードではアンヴァルに利があることを、認めざるを得なかったようだ。

「ふん、逃げるやつを相手にしても面白くない。このアセナの拳士の面汚しめ。とっとと失せろ」

　捨て台詞を吐いて、センガンが戻っていく。

　ぼくが何をやっているのか、あいつが理解していなくて幸運だった。

　イシュバラが相手ならこうもいかないだろうが、あいつはぼくの他に誰かいることを警戒してか、荷の側を離れないつもりのようだな。

　その夜、豪雨は嵐となってずっと山道に降り続いた。

　そして、その雨は翌日になっても止むことはなかった。

　天幕を片付け、エーストライヒ公国軍の先遣隊が前進を開始する。

　だが、北に少し進むともうそこは嵐の圏内だ。

　視界も悪く、叩き付けるような雨に、前進の速度は落ちざるを得ない。

　その上、暫く行くと道は泥濘と化し、容易に進軍することは叶わなかった。

「泥濘化（クアッグマイアー）なんて陰湿な術、よく思い付くですよ」

「幸い、陰湿な敵に恵まれたものでね」

　あれは元々ツェーリンゲン家の魔法師が、ぼくに向けて使ってきた魔法だ。

　今回は、土と水の魔術で同様の効果を出したが、別にぼくのオリジナルではない。

　単純な術だが、この泥は進軍の妨害に絶大な効果を発揮した。

　先鋒の行軍は遅々として進まず、後続の兵は一向に進まぬ列に痺れを切らしていた。

「二、三日はこれで稼げるんじゃないか？」

「そうですね。──このまま行ければ、ですが」

　ミュールシュタットから国境の関所まで、普通に行軍すれば一日だ。

　だが、この暴風雨と泥濘で、彼らの進軍距離は四分の一も稼げていなかった。

　その上、時折轟く雷鳴が、兵士たちの士気を更に下げる。

　垂れ込める雲で日没もわからず、彼らは午後の早い時間に行軍を諦め、設営の準備をしようとした。

　しかし、当然この泥では馬車が立ち往生し、物資は前線までなかなか届かなかった。

　ずぶ濡れになりながら岩陰に避難し、兵士たちは呪詛の声を漏らす。

　それでも座り込めた彼らはまだましである。

　後続の兵は、まだまだ泥と風雨に苦闘中であった。

　この先遣隊の窮状に、エーストライヒ公国軍もいつまでも手をこまねいているはずがない。

　翌朝になると、虎の子の魔法師部隊を派遣してきた。

　高級そうな天鵞絨のローブをまとった十人ばかりの男たちが現れ、杖を掲げて土魔法で泥を土に変えようとする。

　豪雨のせいで苦戦していたが、それでも目論見は成功し、彼らは一マイル(約千六百メートル)ほどの道を土に変えることに成功した。

　それを見た兵士たちは沸いたが、魔法師たちの魔力はそこで尽き、早々に引っ込んでしまった。

　兵士たちは落胆し、座り込んでしまう。

　これでは、一日に一マイル(約千六百メートル)しか進めない。

「役に立たない魔法師ばかりじゃないですか」

　アンヴァルは嘲笑したが、あれが普通だ。

　世間の一般的なレベルの魔法師は、学院の初等科から中等科の力しか持たない。

　あれでも、優秀な方だろう。

　翌日に現れたのは、赤い甲冑を身につけた騎士である。

　面頬を上げた顔は、よく見知ったものであった。

　エーストライヒ公の懐刀、シュヴァルツェンベルク伯ミヒャエル・フォン・シュヴァルツェンベルク。

　厄介なやつが出てきた、とぼくは直感的に思った。

　やつはそれなりに強い魔法騎士であるが、正面から戦えばぼくの敵ではない。

　だが、厄介なのはその知謀だ。

　やつは間違いなく、これが人為的に起こされたものであることに気付く。

　そうすれば、当然その原因を取り除きに来るだろう。

　無論、自分で来るような無謀なやつではない。

　そう、考えなくてもわかっている。

　来るのは、センガンとイシュバラだ。

「逃げるぞ、アンヴァル！　全速力でぶっ飛ばせ！」

　センガンとイシュバラが動いた瞬間、ぼくらは脱兎のごとく逃げ出した。

　センガン一人なら逃げ回れても、イシュバラまで来たらとても無理だ。

　魔術の制御もほっぽり出し、とにかく北に向かって全速力で飛び去った。

　センガンとイシュバラは暫く追ってきたが、国境を越えて暫くすると、諦めて引き返した。

　追跡してくる魔力がないのを確認すると、アンヴァルと二人で大きく息を吐く。

「あの小生意気な小僧もおっかなかったですが、おっさんの方は背筋が凍る思いだったですよ。あんなのがいるなら、アンヴァルは危険任務手当を要求するですよ！」

「イシュバラに追われて生きて帰れたなら、命があるのが最大の報酬だよ」

　本当に冗談ではない。

　これだけ強くなったつもりでいるぼくでさえ、イシュバラの視線に寒気を覚えたのだ。

　もう、小細工は通用しないだろう。

　シュヴァルツェンベルク伯が前線に出てきた以上、遅滞戦闘には別な手段を考えねばならない。