魔術師と配達人

第二ー五話:第二試合（後編）

　白い面を斜めに付け、首の後ろで長い髪を纏めた女が、そこにはいた。

「十六夜（いざよい）」

　玖蘭（くらん）がその名を呼べば、十六夜と呼ばれた式神は、とん、とフィールドに降りたった。

　だが、十六夜は不機嫌そうに、周囲を見回す。

『玖蘭、悪霊いないの？』

　十六夜は玖蘭に尋ねる。

「いない」

　玖蘭は即答したが、十六夜は再度尋ねる。

『私が呼ばれた理由は？』

「あの人を場外に出せ」

　ふむ、と十六夜は鞍馬（くらま）を見る。

『何だ、玖蘭。礼知らずな奴に負けているの？』

　やや小馬鹿にしたような言い方をする十六夜に、玖蘭は怒りよりも呆れが先に来て、溜め息を吐いた。

『玖蘭、溜め息を吐くと、幸せが逃げるよ？』

　軽く首を傾げて言う十六夜に、誰のせいだ、と再度玖蘭は溜め息を吐いた。

　幽霊妖怪退治屋（ゴーストハンター）である玖蘭が召喚した式神・十六夜（いざよい）は、玖蘭の召喚できる式神の中で一番強い式神である。

「は、ははっ……」

　鞍馬は引きつった笑いで、玖蘭と十六夜を見る。

「こんな、の……」

「夢だと？　だが、実際に十六夜はここにいる」

　動揺した鞍馬に、玖蘭は横から言う。

『そう、私はここにいる』

　十六夜も言うと、鞍馬の方へ足を進める。

「……ふっ」

　だが、鞍馬は唐突に笑い出す。

「ふはははは！」

　いきなり笑い出した鞍馬に、見ていた者たちは訝り、十六夜は足を止める。

『もしかして、頭が逝っちゃった？』

　十六夜は首を傾げた。

「ハッ、まさか」

　鼻で笑い、鞍馬は言う。

「お前など、一瞬で消し去ってやる」

　そんな鞍馬に、十六夜は人差し指を口に当て、笑みを浮かべて言う。

『ふぅん。でも、私をただの式神だと思わないことね』

　十六夜は片足を引く。

『私は、そう簡単に消されるような式神（やつ）じゃないから』

　鞍馬を見て、十六夜はそう言った。

「そうかよ。なら、こっちも手を抜かずに行かせてもらう！」

　玖蘭の時と同様に、鞍馬は十六夜に攻撃をするため、走って近づく。

　だが、十六夜の余裕は崩れず、向かってきた鞍馬の両肩に手を付き、足を振り上げ、飛び箱を越えたかのように、鞍馬の背後に降り立つ。

　驚く鞍馬に、十六夜はどーよ、と言いたげな表情をする。

「……、」

　ギリッ、と音が鳴りそうなぐらい歯を食いしばる鞍馬へ、油断大敵とばかりに玖蘭が鞍馬の足を引っかけ、鞍馬は背中から倒れる。

「油断大敵ですよ、先輩」

　そう言われ、鞍馬は悔しそうに玖蘭を見る。

（こっちを見られてもなぁ）

　十六夜の避け方といい、今の玖蘭の足の引っかけといい、睨まれるようなことは何もしていない。

　もし、言うならば――

（正当防衛、だよな）

　ほとんど先制攻撃をしてきたのは、鞍馬である。

『ちょっ、バカですか、貴方は！』

　考え事をしていた玖蘭は急に腕を引かれ、逆らえずにそちらに引っ張られた。

　引っ張った主を見れば、鞍馬の背後にいたはずの十六夜だった。

「お前……」

『主が簡単にやられたりするほど、私の能力は低くありません』

　鞍馬に目を向けられた十六夜は真面目な顔をして、そう答えた。

「……」

　鞍馬の手にはナイフがあった。

（そういうことか）

　実際、鞍馬に対し、あんな避け方をした十六夜である。

　鞍馬の背後から玖蘭の隣に来られないわけがない。

「なるほど」

　一人納得した鞍馬に、何が“なるほど”だ、と玖蘭は何とも言えない視線を鞍馬に向ける。

　鞍馬は試合が始まってから、魔法をあんまり使ってない。今だってナイフで玖蘭を攻撃し、それに気づいた十六夜により、助けられたわけだが――

（防御したとして、勝てるかどうか）

　十六夜も方法や条件次第では、彼女を長時間召喚することも可能だ。

　だが、今した召喚方法は時間が来れば、彼女は自然と消える（戻るともいう）。

（もし、鞍馬（やつ）が本気で攻撃した場合、俺は勝てるのか？）

　何度もいうが、玖蘭は最初、本部の者たちに勝つつもりもなかった。

　ルイナたちや友人たちに言われなければ、玖蘭は『持ちかけバトル』に参加することはなかっただろう。

　それに、美波が負けた分を取り戻すと約束してしまった。

　なら、玖蘭は勝つしかない。

　少なくとも、本来の実力が底知れないルイナよりは、鞍馬に勝てる可能性があるはずだ。

　それに、玖蘭自身も未だに本気を出していない。十六夜を喚んだとはいえ、ここにいる彼女は現在、本来の力を出すことは出来ない。

「何が“なるほど”なんだよ」

　とりあえず、そう返す。

「お前に言ったら意味ないだろ」

　確かに、と内心で頷く。

　先程の攻撃から、鞍馬を警戒し始めた十六夜を見る。

　あくまで『し始めた』だが、十六夜がやる気なら、それを殺（そ）ぐ必要もない。

　とはいえ、何もしないわけにもいかない。人数的には、こちらが二対一で有利ではあるが。

「さて、玖蘭よ」

　鞍馬は玖蘭に声を掛ける。

「第二試合の本番を始めようか」

　それを聞き、やっぱりか、と思う反面、自分が本気で危なくなったと、玖蘭は理解した。

『第二試合の本番？』

　ハッ、と十六夜は鼻で笑う。

『本番なんかとっくに始まってる。私がこの場に出た時点でね』

　十六夜は憎いものを見るかのように、鞍馬に目を向けて言う。

「随分、強気だな」

　対する鞍馬も、先に十六夜を倒すことにしたらしい。

　その言葉に、十六夜は笑みを浮かべるだけだ。

　波乱の第二試合は、まだ終わりそうにない。

　　　☆★☆　　　

　相も変わらず、フィールドでドンパチを繰り広げる二人と一人。

　そんな試合をルイナたちは見ていた。

「何だかなぁ。今更だけど、玖蘭に申し訳なくなってきたよ」

　ルイナのそんな言葉を聞き、フィールドの玖蘭に目を向ける三人。

　玖蘭の能力で対人戦が主体の大会など、対人戦が苦手である玖蘭に不向きだ。

「大丈夫だよ。玖蘭はまだ本気出してない」

　ルイシアはそう言う。

　まだ本気出してない。

　ルイシアの言う通り、玖蘭はまだ勝てるはずの手を出していない。

　それに、ルイナや頼人（よりと）のように手数が多いわけでもない。

「ま、私たちは玖蘭を信じるだけよ」

　美波の言葉に、肩を竦め、四人はフィールドを見た。

　　　☆★☆　　　

　対悪霊用の刀で鞍馬と対峙する十六夜。

　その隙を付き、玖蘭が攻撃するが、鞍馬も魔法で必死に応戦していた。

「……っ、」

　やっぱり鞍馬は強い、と思いつつ、玖蘭は鞍馬から放たれた魔法を切り裂く。

『ねぇ、私はいつまでこいつの相手をしないとダメなの？』

　苛ついたように言う十六夜に、玖蘭は苦笑いする。

　だが、十六夜がそう聞いたということは、十六夜が戻る時間が近いと言うことだ。

　正直に言えば、玖蘭や鞍馬も魔力や体力は減っている。

　それに、と十六夜に目を移せば――

『あら残念。時間切れ』

　ドロン、と十六夜は消えた。

　このタイミングかよ、と思いつつ、玖蘭は鞍馬と向き合う。

　十六夜を再び喚ぶには時間が必要だ。

（なら、時間稼ぎをするしかないよな）

「時間稼ぎをさせると思うなよ」

　玖蘭の心理を見抜いたかのように、鞍馬はそう言う。

「お見通し、というわけですか」

　玖蘭ははぁ、と息を吐き、刀を構える。

　刀を扱うにはある程度の技術がいるらしいが、この世界でもそれは変わらない。

　玖蘭の場合、今までの環境故（ゆえ）か、技術に関しては問題ない。

「珍しいな。玖蘭が本気とは」

　ツイン側の応援に来ていた一人が珍しそうに言えば、その周囲にいたツイン側の者たちも頷く。

「でも、時間稼ぎはさせてもらいますよ」

　ようやく戦う気になったのか、玖蘭は下級の式神を召喚する。

「式神たちよ、“協力”！」

　白い人型の紙が鞍馬に向かっていく。

「焼き尽くしてくれるわ！」

　それに対応するかのように、鞍馬は玖蘭の召喚した下級式神を燃やしていく。

　だが、そう簡単に燃やされてたまるか、と式神たちは火を避け、鞍馬に襲い掛かる。

「チッ！」

　鞍馬は舌打ちして、薙ぎ払う。

（やっぱ、そう簡単にはいかないか）

　そう思いながら、下級式神たちを指揮する玖蘭。

「燃え上がれ！」

　火属性の中級魔法で式神たちを攻撃する。

（くそっ、こんな奴に負けるなんてなれば……！）

　たとえ仲間が許したとしても、自分のプライドが許さない。いや、許せない。

（俺は、負けるわけにはいかない）

　鞍馬は睨むように、玖蘭を見る。

「……」

　そんな鞍馬に何か気づいたのか、顔を顰める玖蘭。

　どうやら彼は本当に好かれているらしい。

「式神たち、予定変更だ」

　式神たちの隊列が変わる。

「このタイミングで仕事とは、ついてない」

　苦々しく言う玖蘭に、審判をしていたルカは尋ねる。

「任せて大丈夫だよな？」

　声を掛けられ、ルカに振り向き、頷く玖蘭。

　なら、口出しする必要は無いな、とばかりに下がるルカ。

　魔法が存在するこの世界にも、心霊現象は存在する。

　中には鞍馬みたいに信じないのもいるが、ルイナのように精霊と契約する者もいるのだ。

　玖蘭のような式神使いが居てもおかしくない。

「ふぅ……」

　軽く息を吐き、手首を回し、準備運動する。

　封印札を短刀に刺し、鞍馬に憑いた影に向かって投げる。

　だが、それに気づいた鞍馬（というより、乗っ取った奴）は避ける。

　先程から影が見え隠れしているので、完全には乗っ取って無いらしい。

（厄介な）

　下手に退治しようとすれば、鞍馬もどうなるか分からない。

「奴だ」

　ルイナが立ち上がる。

「ルイナ？」

『どうしたの？』

　ルイシアとウォーティが不思議そうな顔をする。

（退治、出来てなかったんだ）

　甦るのは、先程話した玖蘭がツインに入るときの、ルイナが助けられた時の記憶。

　幼い玖蘭が出来たのはその場での対処であり、浄化までは出来なかったのだ。

　どの様にして鳴りを潜めていたのかは不明だが、よくもまあ、気づかれなかったな、と思う。

　霊を信じない鞍馬だ。それらしいことがあっても、気のせいだと思っていたのだろう。

　下級式神たちを指揮し、玖蘭は再度封印札を刺した短刀を投げる。

　再び避ける鞍馬だが――

「違う、後ろだ」

　後ろに回り込んだ玖蘭が短刀を突き刺す。

『き、貴様ァァァァア！！！！』

　叫ぶ取り憑いた悪霊。

「悪いな。お前についてはこっちが詳しい」

　専門家を嘗めるな。

　悪霊を封じた札をポケットにしまい、玖蘭は鞍馬を見る。

「お前の喚んだもん、全て倒してやったぞ」

「……」

　そういう鞍馬に、気がつけば、その場にいた全ての下級式神を消されていた。

　内心でそうですね、と返しながらも鞍馬へ、体を乗っ取られていたはずなのに、何故平然と立っているんだ？　と思いつつも、玖蘭は十六夜を無制限召喚する。

「おいおい、またそいつかよ」

　呆れたように言う鞍馬を、何ともいえない目で玖蘭は見る。

　隣に召喚された十六夜は十六夜で、やや不思議そうな顔で玖蘭を見ていた。

（私に、全てを賭ける気？）

　そう思いながらも、自身を信じてくれたのなら、それに答えるしかない。

　勝っても負けても、残りの三人がどうにかしてくれる。

　それでも、勝利には貢献したいではないか。

　自分が満足するやり方で勝利を収める。

　そんな玖蘭の意思が十六夜に流れ込む。

　それに、悪霊の気が鞍馬から感じた十六夜だが、玖蘭がいう気配はない。

（全く、貴方という人は）

　何だかんだで面倒見が良い玖蘭を若干微笑ましく思いながらも、十六夜は鞍馬を見る。

『そうよ、また私』

　十六夜は余裕そうに返す。

「十六夜」

　玖蘭に名前を呼ばれ、振り返る。

『何？』

「あんまり時間は掛けたくない。すぐに仕留めろ」

『……分かってる』

　悪霊以外ですぐに仕留めるようにと告げてきた玖蘭に驚きつつ、十六夜は了解の意を示す。

『でも、次からはつっくんたちから喚んでよ？』

　そう付け加えて。

「ああ」

　それをどう捉えたのか、玖蘭は短くそう返す。

　本当に分かったのかは疑問だが、この場では自分の主を信じてやろう、と十六夜は玖蘭に背を向け、鞍馬と対峙する。

「玖蘭よぉ」

　そんな玖蘭に、鞍馬は話し掛ける。

「バトルの行方を、十六夜（そいつ）に賭けるつもりか？」

「だとしたら何だ」

　鞍馬の言いたいことが分からず、玖蘭は聞き返す。

　あと、敬語が抜けたのは気のせいではない。

「俺とお前、一対一の勝負にしないか？」

「嫌です」

　即答だった。

　一対一になれば、玖蘭は不利になる。

　だからこそ、卑怯と言われようと、十六夜を喚んだまま、鞍馬と戦うことを玖蘭は選んだ。

「てい」

　――のだが、いつの間にか鞍馬の後ろにいた十六夜が、あり得ないほどの脚力で鞍馬をフィールド外に蹴り飛ばす。

「え？」

　さすがの鞍馬も一瞬何が起きたのか理解できず、呆然とする。

　それは、鞍馬や玖蘭だけでなく、会場でこの試合を見ていた者たちを驚かせた。

　何分にも及ぶ試合が一瞬で決着が付いてしまった。

　ルールだから仕方ないのだが、いくら何でもこれはない。

　蹴り飛ばした本人――十六夜は、じゃあ終わったみたいだから帰るわ、とあっさりと去っていった。

『第二試合、勝者――玖蘭』

　判定を下すルカにも覇気は無かった。