魔術師と配達人

第二ー四話:第二試合（前編）

「……ごめん」

　美波（みなみ）は謝りながら、四人の元に来る。

　第一試合は美波の負けで終了した。

「いいよ。無事だったんだし」

「ああ。その分、俺が勝てばいい」

　頷くルイナに、玖蘭（くらん）はフィールドに立つ。

（正直、戦う気は更々無いが――）

「やるからには勝つ」

　そう決めた玖蘭の前には――

「よぉ、久しぶりだな」

　美波と同じように自身をツインに送った人物、新崎（にいざき）鞍馬（くらま）だった。

「おいおい、返事も無しかよ」

「…………どうも」

　そんな鞍馬（くらま）の言葉に、玖蘭は間を空けて返す。

『それでは、第二試合を開始します。両者、準備はいいか？』

　拡声魔法を使い、ルカは二人に尋ねる。

「構わない」

「ああ」

　それぞれ頷き、返事をする。

『それでは、第二試合。試合開始！』

　ルカにより、スタートコールがされる。

「先手必勝！」

　そう言いながら、先に攻撃したのは鞍馬。

　それを余裕を持って、玖蘭は躱（かわ）す。

「へぇ、避けるんだ」

「当たり前じゃないですか」

　鞍馬の言葉に、玖蘭は淡々と返す。

（そもそも、俺のは対人戦には向かないんだよ）

　そう思いながら、次々と躱していく。

「あ、そういや、お前の能力は対人戦に不向きだったよな」

　鞍馬の言葉に、玖蘭は舌打ちしたくなった。

　分かっていて、何故それを今言うのか。

「ほらほら、掛かって来いよ」

　玖蘭は歯を食いしばった。

　自分の能力が戦闘向きでないため、嫌々ながら試合をしていた玖蘭に、鞍馬は玖蘭を本気にさせるために、挑発をする。

「対戦相手に挑発とは、随分変わりましたね。先輩」

　だが、それを分かっていた玖蘭は、挑発（それ）には乗らなかった。

　それが気に入らなかったのか否か、鞍馬は不機嫌そうな顔をする。

「おい、それは誉め言葉のつもりか？　それとも――」

「挑発に決まってるじゃないですか」

　鞍馬の言葉を遮り、玖蘭は告げる。

　ツイン側としては、一勝でもしておきたい。

　それに、今自分が負ければ、後半に控えるルイシアや頼人、ルイナの勝利が絶対条件となる。

（なら、俺は勝たんとマズいよな）

　少しでも、三人の負担を減らすためだ。

「……」

　一方で、考える仕草をし、玖蘭を見ていた鞍馬は、徐々に攻撃の手を変えようとしていた。

　　　☆★☆　　　

「なあ、玖蘭の能力って、何なんだ？」

「あ、私も知りたい」

　頼人（よりと）が尋ねる。

　そんな彼の質問に、美波も私も、と話に加わってくる。

　普通なら、頼人のように、ツインに来たばかりの者は、他のツインに所属する者たちの能力は知らないことが多い。

　だが、美波のように、所属していても、たとえ同級になったとしても、知らない場合がある。

　それに対し、ああ、とルイナとルイシアは頷く。

「玖蘭の能力はね、『幽霊妖怪退治屋（ゴーストハンター）』なの」

「『幽霊妖怪退治屋』？」

　頼人と美波が、二人して首を傾げる。

　それに頷き、ルイナが言う。

「基本的には、悪霊退治などが目的らしくてね。対人戦向きじゃないらしいの」

「つまり、陰陽師みたいなものか？」

　説明を聞けば、そう思っても仕方ない。

　事実、玖蘭の戦闘服もそれらしい格好なのだから。

「それなんだけど、本人は否定しているのよねぇ」

　以前、ルイナたちも今の頼人のように言った際、否定された。

　それは違う、と。

「だから、多分違うんじゃないのかな」

　どこがどう違うのか分からないが、玖蘭が違うと言うのなら、違うのだろう。

　そして、四人はフィールドを見る。

　未だに鬼ごっこが続いていた。

　鞍馬が魔法を放ち、玖蘭が逃げる。

「逃げ回るねぇ」

「そもそもが対人戦向きの能力じゃないからね。玖蘭にしてみれば、対人戦は貴重なんだよ」

　玖蘭の戦闘の様子を見たルイナたち四人だが、それでも戦おうとしない玖蘭を見つつ、ルイシアはそう言いながら、今までのデータから玖蘭が勝利できる方法がないか探っていた。

　そして、その方法を、ルイシアは見つけた。

　そっとフィールドに目を向ける。

（多分、玖蘭のことだから、分かってるんだろうけど……）

　玖蘭のことだから、きっとその手は自分から使わない。

　ルイシアはそう感じていた。

　一方、審判をしていたルカは、視線で二人の姿を追っていた。

（勝つ方法があるのに使わない、か）

　そう思いながら、二人の試合を見ていた。

　　　☆★☆　　　

「いつまで逃げ回るつもりだ？」

　鞍馬に尋ねられ、玖蘭の足が止まる。

「……」

　だが、玖蘭は無言だった。

「それとも、何かの作戦か？」

　ニヤリと笑みを浮かべる鞍馬に、玖蘭は言う。

「かもしれませんし、違うかもしれません」

　鞍馬は怪訝な顔をする。

　玖蘭は鞍馬に目を向ける。

「貴方が俺をツインに送った理由と同じでね」

　鞍馬だけでなく、ルイナたちや本部側、観客席の者たちは目を見開いた。

「本部を出て行く際に言われた言葉は、今でも覚えてますよ」

　玖蘭はそっと息を吐いた。

「『お前の能力は無意味だ』ってね」

　玖蘭は淡々と告げた。

「やっぱり、本部の奴ら……！」

「古月（ふるつき）さん！」

　美波が立とうとすれば、ルイナが止める。

「でも……！」

「今私たちが出て行けば、玖蘭の負けは決定よ」

　それでも何か言おうとする美波だが、ルイシアの言葉で腰を下ろす。

「っ、なら、どうするつもりだ？」

　頼人は尋ねれば、ルイナは返す。

「大丈夫。玖蘭に任せれば」

　と――

「無意味は言い過ぎじゃないですか？」

　肩を竦めて言う玖蘭に、鞍馬は言う。

「俺、そんなこと言ったっけ？」

「ああ、覚えてるわけないですよね」

　首を傾げる鞍馬に、玖蘭は言い放つ。

「だって、貴方。悪霊に記憶を奪われた（・・・・・・・・・・）んですから」

「…………は？」

　鞍馬は変な声を出した。

　だが、玖蘭の説明は続く。

「記憶を奪われたっていうより、体丸々乗っ取られていたから、覚えてるはずもないんですがね」

「でたらめなことを言うな！　あの時、悪霊などいなかったぞ！」

　鞍馬は叫んだ。

「見えなくて当たり前ですよ。先輩、霊感無いんだから」

　が、あっさりと玖蘭が種明かしをした。

「霊感、だと……？」

「何と説明すればいいんですかね」

　本当に困ったように、玖蘭は唸る。

　そして、納得したのか、一人頷いた。

「そうだなぁ……例えば、精霊が目視できる、とか」

　玖蘭はそう言った。

「精霊……？」

　怪訝そうな鞍馬に、玖蘭は内心で付け加える。

（うちのリーダーのような契約者とか、ね）

　魔力はそうだが、この世界には、霊力がないわけではない。

　実際、玖蘭のように霊力を持ち、悪霊や妖怪を倒す職業の者たちがいたのだから。

「あ、思い出した」

「何を？」

　唐突に思い出したと告げたルイナに、ルイシアが尋ねる。

「いやさ、本部で悪霊云々って聞いて引っかかっていたんだけど……玖蘭がツインに行くときだったんだね」

　納得した、と言いたそうに、ルイナは言う。

「そういや、お前んとこ、精霊契約者がいたな」

「ああ……それは、母さんだけどね」

　頼人の思い出したような言い方に、やや視線を逸らしつつ、ルイナは肯定した。

「それで？」

「ん？」

「悪霊云々の話」

　ルイシアに尋ねられ、ああ、と頷いた。

『あの時、びっくりしたよ』

『そうそう。私たちはルイナ様を守るのに必死だったし』

　あの時は疲れたよ、とファイアとウォーティが言う。

　それに苦笑いしつつ、ルイナは説明する。

「まあ、最初は真っ黒いモノとしか認識できなかったんだけどね」

　それでも覚えている。

　玖蘭の放った式神に助けられたということを――

「せっかく助けたのに、貴方は俺をツインに送った」

　この場で実力を示せば、送られずに済む。

　あの時はそう思った。

　けれど、今はそれを後悔していない。

　玖蘭は目を閉じる。

「正直、感謝してますよ。本部（ここ）より居心地は良かったですから」

　そして、そっと目を開き、玖蘭は鞍馬を見る。

「――っ、」

　そんな彼に見られた鞍馬は、目を見開いた。

　鞍馬は――いや、この場にいた者たちは、自分の目を疑った。

　玖蘭の背後には、式神がいた。