©ダブリ

８

「なんだ、こいつ……」

「マツリさん……」

　とある実験室。今目の前で起きたことに河口、松田は絶句した。室内は騒然としている。

「何が起きたんだ……」

　騒ぎを聞きつけてやってきた時雨があたりを見渡すと、砕け散った機械のかけらが、床をえぐって埃を舞わせていた。その部屋の中心で、マツリは目を閉じたまま座っている。

「なんの実験をしていた？」

「感情（ノイズ）挿入です。無反応に近い状態だったので、規定の時間よりも長くインプットしたら……」

「精神限界値は」

「突破していませんでした。しかし、一瞬だけゾーンレッドを示しました。その瞬間……」

「こうなったというわけか」

　時雨がマツリを見下ろした。

「……やはり、この少女が、ヌメロゼロだった」

　河口はその言葉を聞くと、俯いて顔を背けた。なぜだか、直視したくなかったのだ。

「脳波をもう一度測定しろ。なにかしらノイズがあるはずだ。それから、松田」

「はい」

「ゾルバのメンテナンスが難航してる、一度あちらのプロジェクトにまわってくれ」

「はい」

　松田は頷くと、周りに指示を出し、部屋から出て行った。

「……マツリさん」

　今度はうなだれているマツリに向かって、時雨は声をかける。

「解ってて帰ってきたのか？」

　その問いに、マツリは目を閉じたまま何も答えなかった。

　砕け散った壁の破片達や抉られた床を見たくなかったし、自分の意思とは関係ない感情が吐き出された後の体は、しようもなく震えたからだ。

　夜、メグが来なかったことに安堵した。ドリーが頼んだ通りに来るなと伝えたのだろう。また、格子（こうし）越しの空が見える部屋にぽつねんと一人だ。

　いまだにマツリの手は震えていた。

　感情を弾き出した後のこの感覚。力が体に入らない。心の一角が空っぽになったように感じる。体が重く、ぐったりとする。

　そんな時、河口が食事を運んだきた。

「遅くなった」

　一応詫びたつもりなんだろう。

　マツリは無言で顔を上げた。

　河口は机に食事を並べながら、マツリのほうを見ずに呟く。

「修理代、莫迦にならないんだとよ」

「……すみません」

「暫らく感情挿入はない」

「分かりました」

「……自分が何をしたか、はっきり分かるか？」

　河口の問いに、マツリは少し考えこんだ。言語化することが難しかったから。

「風……」

「風？」

「身体から、風のような、透明で、ものすごいスピードの大きな力が、弾き出されるんです」

「悔しいと思ったら？」

　挿入されていた感情は『悔しさ』だった。

「なんでも」

「なんでも？」

「特定の感情に反応するんじゃない」

「……他のブラックカルテとは、少し違うな」

　河口は言ったが、マツリは黙っていた。

「明日は、何をするんですか？」

「他のブラックカルテとは違うからな、ちょっとまだ対応策はでてないらしい。ただ、あの力の正体を知りたいから、後日装置が直ればもういちど感情挿入……あ、明日以降、定期的に脳波を測定するな」

「……なんだか今日はお喋りですね」

「そうか？」

　河口は驚いたようだった。自分でも意外だったのだろう。

「訊いていいですか」

「なんだ」

「河口さんが、もし、ブラックカルテだったら、どうしてました？」

「……」

　沈黙、の後、彼は口を開いた。

「俺は、だ」

「え？」

「俺は、だぞ」

　念を押すように。

「はい」

「死ぬだろうな」

　――ああ。もう、たくさんだ。

　18話　終