©ダブリ

５

「ねぇ。これじゃない？　機械の製造元」

　それはいとも簡単に見つかった。機械の側面についていた透明のファイルに、型番号や問合せ先の番号が書かれた紙が入っていた。「随分アナログだな」と思ったが、ネットワーク事故が問題視されることも多かったのでそういうものか、とマツリは納得した。

「……あー。ぽいな。電話かけてみっか」

「大丈夫かな」

「大丈夫だろ。俺の携帯は国光の管理化だから、マツリのを使っていいか？」

「ん」

　マツリは頷いて、ひょいと携帯端末を取り出し、メグに渡した。スタイリッシュな赤い携帯。

「……繋がんねぇな。番号自体は、存在してるんだろうけど……土曜日だからか？」

　メグが携帯に耳を押し付けても、内から響く機械音が絶え間なく鳴るばかり。

「……んー？」

　メグが工場の動かない機械群に触れながら、無意識に歩きだした。

　耳に届く連続した電子音で脳が劣化しそうだ。機械音とは、もう厭（いや）というほど付き合ってきた。反吐が出るほど。――だから、嫌いだ。この唸るようなミクロの世界の音や、弾くような安い音は。

「出ねぇのかな……」

　指先が、ある機械に触れた時だった。

「？」

　違和感を覚え、携帯を耳から引き離した。

「なんだ？」

　何かが、おかしい。

「ねぇ」

　後ろからマツリが呟く。

「ねぇ、メグ。……電話の音が、する」

「…………！！」

　その言葉の意味を悟り、メグは携帯をできる限り遠く、ばっと耳から引き離した。

　確かに電子音が鳴っている。ひとつは手元から。もうひとつは……。

　ピッ！

『終話』をタップし、音を消す。同時にどこからか聞こえていた電話のベルも鳴りやんだ。

「どこだ」

「わかんない」

「着信音がどうして此処から聞こえるんだよ！」

「……でも。随分小さかったよ。地鳴りみたいに足元から、轟（とどろ）くような……」

「下か！」

　メグがバッと身を屈めた。

「え？」

「多分、下に何かある！」

「下……？」

　メグは機械の間をすり抜けるように走って、何かを見つけようと必死になっていた。

「メグ……っ」

　マツリも追いかけようと走り出した。刹那。

　――空気が裂けて、音が消えたような気がした。

　あ、と小さな声が漏れた。それを掻き消す機械音。足元が突然消え、うわっと体が浮んで、髪が浮く。

　目は閉じなかった。けれど、何も見えなかった。地も天もない。ただ白く、落ちる。そんな感覚。

「マツリ！」

　突如暗闇に消えたマツリにメグは焦った。彼女が落ちたであろう穴に駆け寄る。

　その瞬間だった。

　後ろからやってきた人影が、メグを蔭（かげ）らせた。