©ダブリ

８

　どのくらい泣いたか分からない。

　夜が来て暗闇が空を包んだ時、二人は抱きあった腕を解いて、顔を見せ合うことなく立ち上がった。血液はすっかり凝固（ぎょうこ）し、バリバリとした感覚が肌にあったが、彼らはそれを拭（ぬぐ）い取ろうとはしなかった。

　そして闇を縫うように、手を繋いでゆっくり工場を出た。雨が降るその夜の町は嘘みたいに静かで、メグの家に着くまで、終（つい）ぞ誰ともすれ違うことはなかった。

「お……おい！」

　椎名は驚いて声を上げた。扉を開けるなり血まみれの少年と少女が目の前にいたからだ。椎名は急いで無気力な彼らを部屋に引き入れて戸を閉めた。

「何があった！？　楓は……っ」

　椎名は問う。だけど、手を繋いだ彼らはますます俯き、ぴくりとも顔を上げなかった。

「……とりあえずマツリ、すごい体が冷えてるぞ！　シャワーあびろ！」

　椎名はマツリの肩を抱いて洗面所に彼女を押し込んだ。

「着替えは適当にそこらへんの着とけっ。……メグ！」

　そして振り向いてメグを見る。

「今までどこ……――」

「四丁目の廃工場」

　メグはポツリと言った。

「あそこで楓が……待ってる。あいつに……連絡してやってくれ」

　その言葉で椎名は全てを察した。そして息を一飲みしてから、「分かった」と呟き、携帯で電話をかけだした。メグはそんな椎名の様子を目を細めて見つめ、ずるりと滑り落ちるように座りこんだ。雨で流しきれなかった血がべチャべチャする。気持ち悪さに深いため息をつき、項垂（うなだ）れながら髪の毛をクシャッとかきあげた。もう涙は落ちない。冷静さも戻ってきた。罪悪感と恐怖だけが、あの頃と同じように身体にのしかかっていた。

　携帯を切った椎名は、小さく息をついてメグの前に腰をおろした。

「国光はすぐに動くとさ……」

　メグは小さく頷いて、俯いたまま問いかける。

「国光がマツリを探してるんだってな……」

「知ってたのか」

　椎名は驚いた。なんせ彼自身、そのことを知ったのは今日の昼間だったからだ。

「楓がそう言ってた」

「……そうか。だから楓はマツリにあそこまで執着したんだな……」

　メグは沈黙した。寂しげに聞こえてくる雨音と水道の音。それだけが部屋に響く。

「……怪我してるじゃねぇか。メグ」

　椎名はメグの右肩の傷を見て、眉根を寄せた。あまりに血まみれでよく見ないと気づけなかったが、化け物に抉（えぐ）られた傷からは未（いま）だに血が滲（にじ）んでいたのだ。

「あぁ……」

「シャワー入る時、傷口をゆっくり洗ってこい。手当してやるから」

　メグは顔を伏せるように頷いた。そして意を決したように、口を開いた。

「……なんで国光はマツリを探してるんだ？」

「それは……」

　ギッ。

　水道が止まる音に反応し、椎名は言葉を止めた。

「……その話は、後で」

　そして声量をかなり落とし、そう言った。

「おぉ」

「俺は明日からマツリにはなるべく関わらない。お前も……――」

　ガチャ。

　ノブの回る音と共に、完全に会話は止まった。マツリが部屋に戻ってきたのだ。

「……ありがとう」

　小さい声でお礼を言うマツリに椎名は頷き、メグをゆっくり起こした。

「よし、じゃあ、お前の番だ。しっかり傷口流せよ。俺は近くの薬局で傷薬と包帯買ってくる。マツリも安静にしてろよ」

　二人は同時に頷いて、扉の外へと飛び出していく椎名を見送った。

　後から聞いた話。

　あの女の子の話。

　その日の夜に国光の連中があの廃工場に押し入（い）って、楓の死体を回収したらしい。誰に知られることもなく、誰に見られることもなく。

　血の跡は綺麗に流され、何事もなかったかのよう洗われた。

　事実の消去。

　真実の隠蔽（いんぺい）。

　――朝比奈 楓（アサヒナ カエデ）という少女の話。

「ただいまー」

　椎名が部屋に戻ってきた。そして二人を見て、呆れ顔でため息をついた。

「……ったく」

　少年と少女はしっかりと手を握って眠りに落ちていた。

　髪は濡れっぱなしで、メグの体に無造作（むぞうさ）にまかれた布切れには痛々しい血が滲んでいる。すやすやと眠っている二人の頬は涙で濡れていたが、その表情は穏やかなものだった。

「……はー」

　椎名はもう一度ため息をついてその場に座りこんだ。

　子どもたちの穏やかな寝顔。そこにはもう、苦しそうな表情も、消し去られたような無表情もなかった。

　――眠る事でしか苦しみから逃れられない。

　眠る事でやっとやっと苦しみを忘れられる。

　それは今も昔も変わってない。あの頃から、変わってない。

　眼が覚めるまでは穏やかに。眼が覚めるまでは眠らせて。

　温かい掌（て）を握らせて。

　第10話　終