剣の生成術士と記憶回廊（メモリーロード）

Episode30 ～覗く闇～

　地面を蹴って走る。

　息はとっくに絶え、酷使した両脚が悲鳴を上げているのがわかった。

　しかし止まらない。止まるわけにはいかない。

　一刻も早く、此処から抜け出さないと――。

　紅い髪をたなびかせながら疾駆していると、曲がり角から体を覗かせた巨大な物体に、アンリは咄嗟に足を止めた。

「ハァ……！　ハァー……！　また、なの……」

　汗で濡れた自慢の紅髪をかき揚げて、右手を前に突き出す。

「解放（リリース）――ソルブライト・ラジエーションッ！」

　アンリの掌から稲妻が迸（ほとばし）った。

　衝撃が空気が揺らす。

　アンリの体すらのけ反らせるほどの威力。一ミリメのブレもなく、一条の閃光はゴーレムの頭部を射抜く――。

　かと思われたが、渾身の魔術は頭部を少し焦がすだけだった。

　立ち上る煙の奥で、ゴーレムの赤い両目が不規則に点滅している。

　アンリはその隙を逃さなかった。

　勝ち目などない。それは最初から分かっていた。

　今できることは、逃走だ。

　踏み込むのと同時に、強化呪文（エンチャント）を起動する。アンリの脚に光が纏い、吸収するように消える。

　地を蹴ると、僅か数秒でゴーレムの横を通り過ぎていた。

　煙から解放され、獲物を見失っている守護者を尻目にしながら、アンリは懸命に足を動かすのだった。

　ゴーレムを撒いた事を確認すると、アンリはたまらず壁に体を預けて片膝をついた。

　肩で息をしながら、唯一まともに働かせられる頭で、考えを巡らせる。

　アライト遺跡に入ってから直に、突然視界が青い光に包まれ、いつの間にか此処にいたのが数分前。

　足元の魔術陣を確認し、状況を把握したところまではよかった。

　突如、通路の先から現れたゴーレムにアンリは愚かにも、魔術で迎え撃とうとしてしまったのだ。

　無論、遺跡の守護者には魔力耐性がある。それは知り得ていた。

　しかし侮っていたのだ。まさか、胴に当てても傷一つつかないほどなんて思いもしなかった。

　結果その隙を付かれ、アンリはゴーレムの腕に捕まってしまった。

　予想外なのはここからで、どうやら守護者の腕には体内マナを吸収する能力があるらしい。

　何とかその時は逃げ出せたが、かなりのマナを吸われてしまった。

　そのせいで、今のアンリの魔力保有量（マナ・キャパ）は限界に達しつつあった。

　アンリは壁に手を付けて、震えながらも立ち上がる。

　いつまでも休憩している訳にもいかない。少しでも早く、この地獄から抜け出さなければ。

　アンリを転移してきた魔術陣があれば、元の所に転移し直せるのだが、逃げ回っているうちにその場所も分からなくなった。

　悲鳴を上げる体に鞭を打って、アンリが顔を上げて瞬間だった。

　――がしゃん、がしゃん。

　通路の奥から重苦しい音が聞こえてくる。

「うそ……でしょ……」

　暗闇から現れた白亜のゴーレムに、アンリは目を見開いた。

　この上ない絶望が眼前に迫る。今度こそ、血の気が引くほどの恐怖を感じた。

　逞（たくま）しい剛腕が振り上げられる。アンリは咄嗟に、その頭部に稲妻を放っていた。

　ゴーレムの動きが止まる。

　頭部の点滅を確認することなく、アンリが振り返って走ろうとした瞬間。

「あっ……⁉」

　脚に力が入らず、体が地面に叩きつけられた。

　マナに限界が来たのだ。もはや、体を動かせるほどのマナも残っていないのだ。

　恐怖に駆られて魔術を放ったのが失敗だった。

　まだ、走って逃げていた方が助かったかもしれないのに。

　アンリは顔に絶望を浮かばせながらも、後ろのゴーレムを見た。

　両手の点滅――エラーから解放され、今まさに剛腕を振り下ろさんとしている。

　恐らくゴーレムはアンリの残り少ないマナを吸収するだろう。

　そうなれば、向かう先は死だ。

　アンリの足先から頭の天辺まで、冷たい感覚が走った。

「いや……嫌……ッ」

　アンリは咄嗟に、とある男の名前を叫ぼうとした。

　しかしすぐに、それが無意味なことに気づいた。

　思えば――前回の事件では、不審者に殺されそうになった所を、彼が助けてくれたのだ。

　その後も、戦闘中にはいつも彼が隣に居た。

　強大な敵に、勇敢にも立ち向かう彼の姿を見て、アンリも恐怖に打ち勝てたのだ。

　しかし今回は違う。

　アンリは一人で此処へ転移させられてしまったのだから。

　遂に、自分を死に至らしめる拳が、振り下げられる。

　瞬間、アンリはたまらず目蓋を閉じて、震えた声で呟いていた。

「助けて……カイ……ッ！」

　…………。

　いつまで経っても、ゴーレムの腕が降ってこない。

　体を掴まれた感覚もない。

　不思議に思い、アンリが震えながら目を開ける。

　目と鼻の先に、顔を覆いつくしてしまいそうな巨大な掌があった。

　そして、指の合間から見えたのは、驚くべき光景だった。

　見覚えのある茶色の髪の少年。その手には薄青色の剣が握られ、刀身がゴーレムの中心に突き刺さっていた。

　その背中には見覚えがあった。

　あの時、震えるだけしかできなかったアンリに――勇気を与えた背中だった。

「……うそ、カイ……？」

　カイがじゃきっという金属音を鳴らして、ゴーレムの体から剣を抜く。

　ピー、ピーと、甲高い音を発しながらゴーレムは全身を震わせて、そのまま停止したように、両目の光が途切れた。

　カイは無言で剣を斜めに振り払うと、一条の光が灯された灰眼をアンリに向けた。

「無事なようだな……間に合ってよかった」

「え、なんで……貴方がここに……？」

「どういう訳か知らんが、どうやら俺も此処に飛ばされたみたいだな」

　口元に笑みを浮かべて言う少年に、思わず笑みがこぼれた。危機が去って緊張がほぐれただろうか。アンリの頬に涙が伝った。

　それを指先で拭いながら、ぎこちない笑みをカイに向けた。

「ほんと……助けに来るのが遅いのよ……馬鹿」

「おいおい、そこはありがとうとかないのかよ」

「うるさいっ、馬鹿」

　顔を伏せて沈黙するアンリの元に、カイが歩み寄る。

　ほら、と差し伸べられた手を握って、アンリは何とか立ち上がった。

　だがすぐに脱力したように尻餅をついてしまった。

　どうやら少し時間が経ったくらいでは、体は回復してくれないらしい。それほどまで、マナを吸われてしまったという事だ。

「おい、大丈夫か⁉」

「大丈夫って言いたいけど……マナを吸い取られすぎたみたい」

「マナを吸い取る？　俺にはそんな事してこなかったが」

　不思議呟いた言葉に、アンリは柄にもなく驚いてしまった。

　ゴーレムの拳に捕まれると、マナを吸い取られることを説明すると、カイはふむ、と筆を組んだ。

「もしかしたら、マナの質が高い奴を感知して吸い取ってるのかもしれないな。

　事実俺にはしてこなかった。お前はマナの質が良いから、狙われたんじゃないか？」

　確かにここに転移されてから、余りにもゴーレムに遭遇しすぎだとは思っていた。もし、事前に魔術的にそのような命令を受けていたのなら、ありえなくはない。

　なるほどね、とアンリが納得していると。

　突然、視界にカイの顔が映った。カイがしゃがんだのだ。

「な、なによ」

　あまりに真摯に見つめてくるので、アンリが気恥ずかしくそうにしていると。

「ちょっと失礼」

　カイがおもむろにアンリの右手首を掴んで、ぐいっと自分の胸へ押し付けたのだ。

　その意味不明な奇行にアンリが騒ぎ立てる。

「ちょ、貴方何やって――⁉」

「静かにしてろ。すぐ終わる」

　落ち着いた声で制された。

　呆然と眺めていると、カイは目を閉じて集中し始めた。

　そしてある呪文が滑らかに口から発せられた。

「解放（リリース）――リレイション・マナコード」

　その瞬間。カイの心臓から薄青色の粒子が溢れた。

　粒子は腕を伝って、アンリの心臓へと流れていく。

　胸の奥から、暖かい熱が広がった。心地よい熱をアンリがまじまじと感じていると、熱は全身に巡った。

　よし、と。カイが呟いて、押し付けていた手を離した。

　アンリの手から流れていた粒子が途切れ、熱も引いていく。同時に、重く伸し掛かっていた脱力感が消えていることに、アンリは気付いた。

「少しマナを分けてやった。俺のマナなんか足しにしかならないだろうが、動けるようにはなったはずだ」

「あ、ほんとだわ……」

　試しに足に力を入れてみると、何の苦もなく立ち上がれた。

　完全回復とまではいかないが、普通に体を動かす程度はできるようになった。

　手を開けたり閉じたりを繰り返しながら、アンリはふと思った疑問をカイに投げかける。

「他人にマナを与える治癒術なんて……いつの間に覚えたの？」

　学園で教えられる治癒法は、精々（せいぜい）体の自然回復力を促進させて、傷口を埋める程度だ。マナを分け与える魔術なんか教わらない。

　大抵の魔術士はマナの管理ができるし、消費したマナを補完するならポーションを飲めばいい。

「特訓、したからな。これだけは」

「え……？」

　その意味深な言葉を聞いて、アンリはハッと思い返した。

　前回――この前の事件の時も、マナの暴走で倒れた事を。あの時とは状況さえ違うが、対処法は変わらない。

　きっと、カイはあれから、アンリを助けられなかった過ちを反省し、マナを分け与える治癒術を覚えたのだ。

　もう二度と、同じ失敗をしないために。

「貴方ねぇ……そんなのを覚えるくらいなら、もっと覚えるべき魔術があるでしょうに」

　呆れたように返しつつも、アンリの口元は不思議と綻んでいた。

　自分のためにそこまでしてくれたと思うと、アンリは何となくこそばゆい感覚を覚えた。

　――最近、ずっと変だ。

　時折（ときおり）胸が苦しくなったり、痛くなる。前までは確実に、こんな気持ちになったりしなかった。

　もう少し深く考えたかったが、今はここから抜け出す事が最優先だ、と思考を切り替える。

「それで、これからどうするの？　こんな複雑な迷路じゃ、階段を探すのも一苦労よ？」

　元より、ここから抜け出す方法はそれしかないのだが。

　しかしアンリが必死逃げていた最中、階段らしきものは一切見なかった。

　恐らくこの危険階層が巨大な迷路となっているのだ。そうなれば、一つしかない階段を探すのは至難の業だ。

「いや、その必要はない。階段を見つけずとも、ここから出る方法ならある」

　唐突にありえない事を口走るカイ。

　どういう事なのか。アンリは頭上に疑問符を浮かべた。

「俺達がここへ転移してきた魔術陣があっただろ。転移は一歩通行だが、術式を改変させれば、戻れなくはないはずだ。

　俺じゃそんな高度なこと無理だが、アンリならできるだろ？」

「で、できるけど……それこそ無理よッ！　だって、あたしも今まで逃げてきて魔術陣の場所が分からないのよ⁉　階段も見つけられないのに、どうやって見つけるっていうの⁉」

　アンリが言い放つと、何故かカイは得意げな顔をした。

　そして「チッチッチ」と指を左右に揺らしながら、後ろをよく見てみろ、と言った。

　言われるがままアンリは振り向く。

　見れば、カイがやってきた通路の下に、何やら小さく光る物体が見えた。物体は間隔を空けて置いてあり、奥へ奥へと続いている。

　そこで、アンリはカイが言わんとする事を悟った。

「ま、まさかあれって――」

「ああ、あれは俺が生成した結晶だ。何かあった時に元の場所に戻れるように、置いておいたんだ。

　アレを辿れば、魔術陣のあった場所に戻れる」

　ここから抜け出せる。

　ついに希望が見えてきて、歓喜にわかずにはいられなかった。

「す、凄いじゃない！　なら早く行きましょう、こんな所一秒でも早く抜け出したいわッ！」

「ああ、ノアの様子も心配だしな」

「ええ……そう、ね」

　ノア。その名前を聞いた途端、アンリは何故か、胸が締め付けられるような痛みを覚えた。

　カイの頭の中には、常にノアがいる。

　ノアのため――正確には、彼女と交わした《誓い》を果たすため、カイは動いているのだ。

　そこに……アンリはいない。いるとしても、微々たるものだろう。

　自分を助けたのも、結局はノアを守るため、といえるかもしれない。

（……何考えてるの、そんな……）

　分かっている。カイがそんな奴ではない事くらい。

　きっと、ノアだからとか関係なく、もし危機にさらされていたのがアンリではなかったとしても、カイは同じように助けただろう。

　だが、どうしてもそういう考え方をしてしまう自分に、アンリは嫌気が差した。

　――本当に、変だ。

「何やってる？　早く行くぞ」

「――、ええ」

　これ以上考えてはいけないような気がして、アンリは駆け寄りながら、その思考を奥深くにしまい込むのだった。