剣の生成術士と記憶回廊（メモリーロード）

Episode27 ～過去の懺悔～

　セーレ・ランティノス。

　唖然と立ち尽くしながら、カイはその名前を脳内で何回も繰り返していた。

　それと同時に、ほんの数年前の光景が脳裏によぎった。

　託児学校でいじめを受けていた彼女の姿が。

　そして――それを拳を握りしめて見ていることしかできない、愚かな自分の姿が。

　最後こそ行動を起こしたものの、結果としてセーレが学校を追放されてしまったのは変わらない。

　それを止める術は合ったかも知れないのに。

　同じ外部保有者（アウター）であるカイだけしか、本当の意味で寄り添ってあげる者はいなかったのに。

　――俺は、差し伸ばそうとした手を、引いたのだ。

　鋭い未練の針が、胸を射抜く。

　痛みを全身で噛み締めながら、カイは見た。

　水面に広がるような銀色の髪の少女。

　背を向けて去ろうとするその背中に、懸命に手を伸ばした。

　だが、伸ばそうとした腕が、中途半端に止まった。石が縫い付けられている様に、ピクリとも動かない。

　まるで、彼女に向かって中途半端にしか手を差し伸べられなかった、かつての自分のように――。

「……カイ、君……？」

　消え入るような声に、ハッと我に返った。

　見れば、眉をひそめたセーレが、恐怖に揺れる瞳で、じっとこちらを見つめていた。

　一向に去ろうとする気配はない。

　同時に、カイの腕も地面へ垂らされたままで、一切動いてはいない。

　――幻覚だったのか……？

　にしては明瞭すぎた気もする。もしかしたら、あれは記憶の断片なのか。

　もし、そうだとしたら。

　戒めし記憶が言っているのだろう。逃げるなと。

　こうして再び出会った以上、過去の過ちを謝罪し、許してもらおう。

　精一杯誠意を示すことが今の自分にできる、唯一の償いなのだから。

　カイは強く意気込んで、再びセーレを見た。

　月夜の下に煌めく銀色の少女は、カイの返答を待つかのように、黙って視線を向けてきていた。

　さざなみを立てる海の様に、澄んだ青色の瞳は、少しだけ潤んでいる様にも見えた。

　過去の記憶を掘り返して見ても、別人としか思えない変わりように息を飲みながら、カイはもう一度己に喝を入れる。

　そうだ。彼女だって、自分の事を告白したのだ。

　怖くないはずがない。カイだって、アンリに自分の秘密を話そうとするのに、一週間もかかったのだ。

　セーレの勇気ある行動を無下には出来ない。

　慎重に言葉を選びつつ、カイは口を開いた。

「久しぶり、だな。

　……その、セーレには謝らなくちゃいけないな……。

　昔のこと……すまなかった」

　何を言われようとも覚悟していたカイに対して、セーレの反応は、想定していたものとはまるで違ったものだった。

「……え、何で君が謝るの？」

「え、だって俺は外部保有者（アウター）で……その上で、俺はお前を見て見ぬ振りしてたんだぞ？　恨みとか、ないのか？」

　恐る恐る問いかけるが、やはり彼女は変わらず朗らかな声で答える。

「恨みなんて、そんな！　君はボクを助けてくれたじゃん。もしかして、その事も忘れちゃった？」

　そういって、今度は不機嫌そうに眉をひそめるセーレ。

　――あれ？　何で不服そうなんだ⁉

　想定していたものとは真逆の自体に、困惑しながらも、あらぬ誤解を受けるわけにはいかない。

「いや覚えてる！　ちゃんと覚えてるって⁉

　確かに最後は助けたけど、結果としてお前の退学を止められなかったわけだし……」

　カイの弁明を聞いたセーレが、今度は呆れたようにため息を吐いた。

　昔はコロコロと表情が変わる奴だったっけ、と記憶を思い返すカイの目の前に、ずいっとセーレが近づいてきた。

　ぷくりと頬を膨らませ、人差し指を向けられる。

「……いい、カイ君」

　真剣な眼差しを向けられ、カイは「は、はい」と答えるしかない。

「ボクは君の事をなーんも恨んでないし、むしろ、感謝してる。

　あの時、宝物を取り返してくれたんだから。ボクにとっては立派な恩人だよ。

　それに……」

　含み笑いしながら、向けられた人差し指が、カイの右腕へと向けられた。

「さっきみた剣技と生成術は、とても数ヶ月練習した程度のものじゃなかった。きっと、何年も特訓してたんでしょう？

　ボクを助けた時だって」

「――っ⁉」

「あははっ、図星だって顔してる。

　だけど君はあの時、決して剣を振るわなかった。バレたくないってのもあったんだろうけど、脅すなりすればよかったのに、それでもしなかった。

　……君は優しい。優しすぎるほどに、ね。

　だけどそんな君を見て、カッコいいって思ったし、おかげで少しだけ強くなれたんだ」

「セーレ……」

　胸の奥から溢れる感情を押さえつけながら、カイは唸った。

　セーレは、自分が思っている以上に、強かったのだ。

　なんせ、過去の辛い出来事にもめげず、自分を変えてしまったのだから。

　自分の過ちに後悔し、苦しんで……やっと最近、その過ちを正して自分を変えるのに、何年もかかったカイには。

　目の前で自信満々に胸を張る彼女が、目も眩まんほど輝いている様に見えた。

「ねぇ、そんな事よりさ。もっと楽しい話しようよっ！」

　満面な笑みを浮かべて、セーレがずいずいと小動物の様に近づいてくる。

「お、おい。あんまり近づくな」

　さっきの神妙な表情とは何処へやら。カイが普段と真剣な時との差が激しすぎるセーレに若干押されていると――。

「ボクさぁ……結構変わったと思うんだよねぇ。

　雰囲気だって明るくなったし、髪も短くしたしさ。

　どうかな、今のボク。前より良くなった？」

　突如として、爆弾を仕掛けてきた。

「えっ？　えーーっと……」

　今までまともに同年代の女子と話した事がないせいか、こういう時、どう答えていいかわからない。

　――確か、前にもこんな事あったな……！

　改めて、同学年のクラスメイトと避けていた事を後悔しつつ、都合の良い言葉を探す。

「えっと……良い……可愛いと思うぞ？」

　本心をありのままに言う。

　これが、今のカイにできる限界だった。都合の良い言葉など出るわけがない。

「……ふっ、ふふふ、あっははははは！

　なぁにそれ、ストレートすぎない？　まぁ、でも……あり、がとう」

　そう言って、セーレがぽりぽりと頬を書く

　夜風に当てられたせいか、頬が微かに紅潮している様に見えるのは気のせいか。

　それを確認するより先に、背を向けられて顔が見れなくなってしまった。

　接近していた距離を離して、くるりとこちらを振り向く。

　再び見た彼女の頬は特に普通だったので、気のせいかと思っていると、セーレが朗らかに笑った。

「それじゃあ、ボクはそろそろ行くよ。寮監に怒られるのはごめんだからね。またいつか……近い内に会えるよ。またね」

「え、お、おい⁉」

　何か意味ありげな言葉を残して、セーレは呼び止める声に応えることなく、浜辺の奥の岩壁を軽快な動きで登った。

　最後に振り向いてカイに手を振ると、銀色の少女は岩の影に消えるのだった。

「な、何だったんだ、最後のは……」

　何故近いうちに会えるのか、皆目検討もつかない。

　確か学園でも、他の魔術学校と合同で行う行事は二学年ではないはずだ。

　まぁ、考えた所で無駄だろう。

　白付く息を吐いて、カイは合宿しているホテルへ向かうのだった。