剣の生成術士と記憶回廊（メモリーロード）

Episode23 ～それぞれの想い～

　そんな波乱万丈（はらんばんじょう）の中、時は流れ。

　《魔術強化合宿》が翌日に控えたその日は、グラーテを覆う空の宵闇（よいやみ）が、一層深く堕ちる夜であった。

　微かな月明かりだけが、所狭しと並ぶ住宅の合間に差し込み、各所を照らす。

　すでに時刻は、子の時（午前ゼロ時）を回っていた。

　ガス灯もとっくに更けており、当然のことながら通り人は一人もいない。

　そんなグラーテの某所──少し広い正方形の空間に、有ろう事か、人影があった。

　昏い茶髪を夜風に任せるがまま靡（なび）かせている。

　瞑想するように瞳を閉ざして、空を仰ぐその少年。

　カイだ。

　居候（いそうろう）させて貰っている家から、特定のルートを辿って来れるこの場所は、今ではカイ専用の特訓場となっている。

　カイはふぅ、と息を吐いて瞑想を止めると、おもむろに右腕を正面へ伸ばした。

　自らの腕を睨み──全神経と精神力、そして体内マナをあらん限り右掌（てのひら）に練り上げる。

　何処からともなく発現したマナ粒子が、眼前に螺旋状（らせんじょう）となって寄り集まり、朧（おぼろ）にシルエットを形成していく。

　丁度いい長さの柄（グリップ）、猛禽（もうきん）のような両翼の形をした剣客（ガード）、すらりと伸びる刀身──

　シルエットだけでそれが、剣と思しき物体であると視認できる。

　カイはその柄を掴んで、眩（まばゆ）く光剣を、横薙ぎに素早く振りかぶった。

「ふっ──！」

　それは、瞬きも許さぬ、一瞬の出来事だった。

　光のシルエットでしかなかった全貌が、光を吸収したような、半透明で青白い長剣へと変貌していたのだ。

　〝剣の生成〟。カイにとって、息をするように当然な動作。今回はそれを、少し真面目にやっただけだ。

　カイは、重みのある長剣を持ち上げ、まるで鍛錬（たんれん）を重ねた愛剣を眺める鍛冶師のごとく、自らの長剣を隅々（すみずみ）まで見やる。

　薄い青を湛えた半透明な刀身が、一条の月光を反射してギラリと光る。

　どんな大岩も斬り裂かんとするような、生半可な錬成（れんせい）では決して為し得ぬ、洗練された輝きであった。

　……かの悪魔との戦いの後、カイは基礎から磨き始めた。

　つまりは、剣の生成から見直すことにしたのだ。

　結果──太すぎた刀身はやや細身となり、その分重量を増すことで膂力（りょりょく）と鋭利さを更に上昇させた。

　あらゆる性質が均衡に保たれた剣──尖った性能がない代わりに、何一つ劣る所がない。

　正真正銘、紛れもなく。カイはこの剣を、今まで追求してきた完全形であると、自信を持って言える。

　──だが、足りない。

　どんなに相性の良い性質の高い剣を生成できたとしても、あの悪魔にはきっと敵わない。

　別にそれに限った話ではない。何もかもが足りないのだ。

　戦闘経験、技倆（ぎりょう）、策略力、判断力、そして……純粋な力。

　それこそ、挙げれば枚挙にいとまがない。

　《生成術》だけが唯一無二の取り柄である外部保有者（アウター）は、悪魔が持つ固有元素（オリジナルエレメント）のような、オンリーワンで圧倒的な個力などは持っていない。

　だからこそ、その分、戦い方を工夫し、模索し、切磋琢磨（せっさたくま）していかねばならないのである。

　どんな卑怯な手でも良い。魔術士がよく掲げる格式や誇りなど、クソくらえだ。

　あらゆる手段を余すことなく利用し尽くさなければ──生成術士など、所詮（しょせん）雑魚止まりだ。

　そうしなければ、悪魔のような圧倒的個々の前では、逆立ちしたって敵いやしないのだから。

　──誓いを全うする。それが俺が持てる唯一の誇りだ。

　カイは柄を強く握りしめ、愛剣を見据える。

　外部保有者（アウター）にだけ残されたこの業を、もっと有効活用できる術はないものか。

　そう考え、ついに思いついたのだ。生成術の欠点を、ある程度は補えるかも知れない方法を。

　悪魔に敗北してから、密かに練習してきたこの技を。

　深く深呼吸する。心身を平穏にしてから、カイは流れるように剣を正面に構えた。

「《ラクエウス――」

　呪文を紡ぐ。

「――――」

　更に紡ぐ。

　少しでは焦れば、これは駄目になる。ゆっくり、緻密に完成させなくてはならない。

　そして――ある術式で呪文を括った。

「レイク・シュトルム》」

　刹那、青白い刀身に翡翠（ひすい）に輝く魔術陣が浮かび上がった。

　それを見て、カイは安堵する。

　先程口にした呪文は、過去にカイが初等魔術の術式を改変（アレンジ）したものだ。

　今でさえ、魔術には一切関心もないカイだが、入学してから一年間は魔術を必死に鍛錬していた。

　その時に、威力と精度を極限まで求めた結果、完成したのがこれだ。

　しかしその分、詠唱難易度は高い。魔術陣の描き方。呪文の紡ぎ方。精神の乱れ。

　その一つでも乱せば崩壊し、もし暴発すれば自分の身が危うい。

　ふぅと息を吐いて仕切り直すと、カイは全身にあらん限りの力を込めて、走りださんとした――瞬間。　

「カイ……？」

「──ッ⁉」

　突如、背後から聞こえてきた馴染み深い声に、カイは思わず強ばる身体を停止させようとした。

　だが、一度力を加え、飛び出そうとした身体はそう簡単に止まるはずがなく、慣性に従うがまま、顔から思い切り地面に突っ伏すのであった。

　ずざざ──っ！　と、数メルトほど額を地面に滑らせて、やっと停止するカイの身体。

「あわわっ、大丈夫ーーっ⁉」

　その様子を見ていた声の主──寝間着（ネグリジェ）に身を包んだノアが、泡を食ってカイへ駆け寄る。

「痛ってて……いきなり声かけんなっての……」

　その場に座り込んで、額を擦るカイの格好は、酷い有様になっていた。

　本来、清潔感のある硬派な制服の至る所が汚れ、膝や肘などが擦り切れて、鮮血が滲んでしまっている。

　制服は修繕すればまだ良いとして、傷の方はノアも見逃せないらしく、更に慌てふためいてしまう。

「ご、ごめんねっ⁉　どっ、どうしよう⁉　とりあえず、急いで治癒呪文（ディアル）を……」

「心配すんな、こんなのかすり傷だ。問題ない」

「私が問題あるのっ！」

　そう頬を膨らませて、真朱（まそお）の双眸（そうぼう）で真摯に見つめられてしまっては、カイはどうも言えない。

　多少大げさに想いながらも、観念したように嘆息を吐くと、ノアに身体を預けるのであった。

※　※　※

「…………」

「…………」

　ひゅうっ、と。冷たい夜風がノアの頬を撫でる。

　静寂。壁に背中を預けるカイと、その傍らに座り込んで施術を行うノアの間に、圧倒的な沈黙が支配していた。

　無論、話題が無いわけではない。やっとつい最近、カイとのギクシャクしていた関係が回復したのだ。

　積もる話は山程あるに決まっている。

　でも、だからこそ──ノアは一向に押し黙るしかなかった。

　治癒を続けながら、先程までカイが立っていた場所を一瞥する。

　よく見ると、この暗闇でも一目瞭然（いちもくりょうぜん）なくらい、その場所の石畳だけ、異常に黒く汚れていた。

　まるで、何かを強い力で擦られたような……

　その正体は、すぐ分かった。

　恐らくカイはここで何百回、何万回と、何年も前から剣の鍛錬を続けていたのだろう。

　その踏み込みの跡が、今までの苦労を物語っていた。

「…………」

　黒く汚れる石畳から視線を外し、ノアは神妙な表情で目を伏せる。

　──互いに大切な記憶を失い、今まで築いてきたかけがえのない彼との記憶。

　例えそれが、記憶解明の糸口にならない蛇足だったとしても、私は決して、この日常が無駄だとは思わない。

　だって、カイと過ごす毎日は、どれも充実していて、一緒にいるだけで、心の中で何かが満たせているようだった……

　……だからこそ、カイの全てを分かったつもりだった。

　自分だけが孤独した世界の中で、たった一人だけの彼の理解者であるつもりだった。

　でも、それは全くの思い違いだった。──本当は、何も分かってなどいなかったのだから。

　カイは隠れた努力家だ。

　グラーテ魔術学園に入学してからの一年間は、誰よりも熱心に魔術学に邁進（まいしん）し、日々研鑽（けんさん）していた。　

　放課後まで学園に残って、魔術学書を読み漁っていた彼の姿を、ノアは陰ながら見守っていた。

　その様子はまるで、何かに取り憑かれている様に──否、まるで何かの信念に突き進まんとするかのようだった。

　だがある時。

　二年次になると、その熱意は嘘のように冷めてしまった。魔術に一切の関心や興味を持たなくなり、努力家としてのカイは消えたと思った。

　だがそれでも、生成術の修練だけは愚直に止めなかったのだろう。

　きっと、それだけが私を護れる最後の術だったから。

　残されたカイ・フェルグラントとしての『力』だったから──。

　ずきり……心臓の奥深くが、耐え難い苦痛に襲われ、ノアは胸元を握り込む。

　──それほどまでに、カイは専心に尽くしてくれていたのに。

　カイが苦しみ、悩み、絶望している間に、自分は一体何をしていた？

　その答えは、呆れるくらいあっさりと出た。

　彼の変化に落ち込んで、見てみぬフリをしていただけだ。

　臆病な余りに、彼の心に歩み寄ろうとしなかった。その真意に気付けなかった……。

　──私がもっと、カイを観ようとしていれば。

　──私がもっと、カイの心を読めていれば。

　──カイに寄り添い、もっと早く支えようとしていれば。

「うっ……っ……うぅ……」

　気付かぬうちに、瞳の奥の熱いものが、止めどなく溢れてしまっていた。

　哀しみ、悔しみ、罪悪感……入り混じった感情が、ノアの胸中に充満して、勢いよく涙となって滴る。

「ごめん……なさい……私が、もっと……ちゃんとしていれば……っ」

　──カイがこんなに苦しむ事もなかったのに。

　今更、自分に謝罪をする資格なんてない。そう理解していても、どうしようもなかった。

　カイはそんなノアの様子を、呆気に取られてように見ていたが、やがて目を細めると……。

　不意に、心地よい温もりがノアを包んだ。

　カイがノアの身体をずいっと寄りかからせて、片腕で頭を包んでいたのだ。

「ばーか。なに泣いてんだよ……」

　発せられたその声は、普段と変わらぬ口調だったが、声色は普段より何倍も優しかった。

　そして、まるでノアの心の内を見透かしたように、言った。

「……別に、俺は今の境遇に何も思っちゃいねぇよ。それに、もしもお前が寄り添おうとしてくれても……あの頃の俺ならきっと、それを拒絶してた。

　寄り道はしたかもしれない。

　でも、これで良かったんだ。元はと言えば、約束を破ろうとした俺が悪いんだからな。

　ノアが責任を感じることはない」

　カイは慰めるように頭を擦って、続ける。

「それにさ、最近思うんだ。この持ちつ持たれつの関係は──『運命』なんじゃないかって。

　まるで、ずっと前から……俺は、ノアを護るために居るみたいに。

　だから今では、この『誓い』を誇りだと思っている。こんな俺みたいな奴が背負うには、荷が重いとは思う……でも、名誉ある誇りだ。

　この先ずっと──この日々を無駄だとは思わないし、あの日の約束を悔やんだりしない。

　……ノアもそうだろ？」

「……っ」

　こくりっ、と。抱擁（ほうよう）する片腕の中で、ノアが確かに頷いた。

　もう大丈夫みたいだな……カイは心中でほっと胸をなでおろす。

　明日は魔術強化合宿なのだ。

　速く寝た方が良いのだが、気持ちよさそうに寄りかかってくるノアを、剥ぎ取るわけにもいかない。

　──合宿中、何もなけりゃ良いんだが。

　胸中に渦巻く僅かな懸念を、ノアにバレぬよう必死に押し殺して。

　カイはふと、そんな事に思いを馳せるのだった──。

※　※　※

　奇しくも、それと同時刻。

　誰もが寝静まり、家灯が灯るはずもないグラーテの家群に、一つだけ眩く発光する場所があった。

　──グラーテ北区。通称、富民区と称される場所である。

　豪奢な建物が立ち並ぶ路地の最奥──他の建物とは一目置いた、荘厳（そうごん）な雰囲気ただよう豪邸。

　何を隠そう、そこは聖堂教会に仕える名家の一つ──リーネット家が住まう屋敷なのだ。

　そんな豪邸の一室。その家の一人娘であるアン・リーネットの自室にて。

「～～～～～～～～ッ！」

　当の部屋主（アンリ）は、自慢の髪色よりも真紅に染まるキングサイズのベッドで、枕に顔を埋めて悶（もだえ）ていた。

　ひとしきり両足をばたつかせると、やがて気力尽きたのか、脱力したようにその場に座り込む。

　そしてがくり、と。嘆息を吐いてうなだれるアンリ。

「はぁ……何で、あたしはあの時、あんなこと……」

　顔が熱い。思い出すだけで死にたくなる──

　謎の胸騒ぎが酷くなるにつれ、どうしてもあの日……あいつを慰める為に、抱擁した時のことが脳裏にチラついてしまうのだ。

　──何であの時、普段なら決してあり得ない行動をしてしまったのか。

　アンリの頭に先程からそんな疑問が浮かぶが、正直、よく分からないのである。

　何故ならあの行動は、ほとんど衝動的なものなのだから。

　ただ、眼の前で畏怖（いふ）するカイを見た途端、ただそうしなくてはならないという、謎の使命感に駆られ、理性よりも先に身体が勝手に動いてしまっていたのだ。

　──そ、それでも……殿方の顔をむ、胸に押し付けるなんて……。

　顔が熱くなる。恥ずかしくてたまらない。

「～～～～～～～～～～～ッ！」

　枕に顔を埋めて、アンリは再び声にならない悲鳴を上げる。

　……いや、こんなので取り乱してはいけない。

　魔術士にとって精神を常に安定に保つことは、基本中の基本だ。

　魔導士にはどんな状況にも、動揺しない屈強な精神が何よりも大事だというのに。

　こんな煩悩（ぼんのう）程度で、精神を乱してしまっては、真の魔術士などになれるはずもない。

　──そうよ、しっかりしなさいあたし！

　誓ったじゃないか。

　夢の為に、魔術に生の全てを捧げると。

　魔術士にとって精神を常に安定に保つことは、基本中の基本だ。

　どんな状況でも、決して動揺しない屈強な精神が、魔術士にとっては何よりも大事だというのに。

　──そうだわ。こんな色恋沙汰（いろこいざた）で取り乱してる程度では、魔術士失格よ！　べ、別に恋なんかじゃないし、してもいないけど⁉

　心の中で喝を入れながらも、それでも精神が乱れてしまう自分自身に、そろそろ嫌気が差してくる。

　傍目から見れば、ころころと表情が移り変わり、さぞかし滑稽（こっけい）なことだろう。

「はぁ、はぁ……少し頭を冷やそうかしら……」

　脱力しきったようにベッドを降りる。

　クローゼットの防寒着を適当に羽織って、アンリは自らの背丈ほどはある大窓を開けて、バルコニーへ出た。

　途端、夜風の冷たい息吹が防寒着をも貫通してくるが、羞恥心で火照った身体を冷やすには、丁度良い。

　見上げれば、奥深い宵闇（よいやみ）の空に、満点の星郡が秀麗（しゅうれい）に煌めき、満月がその眩（まばゆ）き白光を湛えていた。

　アンリはふと、神妙に星空を見つめながら、物思う。

　──明日は魔術強化合宿ね……。

　もうどうしようもない事だと自覚はしているが、それでも肩を落とさずを得ない。

　本来の魔術研究圏で行われるはずの授業は、どれもそこでしか出来ない独自の強化訓練が組まれていた。

　そもそも、今回の合宿はより良い魔術士を養成するための行事なのだから、当たり前なのだろうが。

　だからこそ、そこでの時間は魔術士にとって、掛け替えのない有意義なものになったに違いないのだ。

　魔術士として何段も成長できる、絶好の機会だったかも知れないのだ。

　また夢に遠ざかってしまう。そう考えればうなだれるしかない。

　だが、学園側もそれを考慮して、急遽（きゅうきょ）強化カリキュラムを組んでいたらしい。

　魔導遺跡探索に、スィートによる特別独自授業……そして、海。

　後者に関しては妙な口約束をしてしまったが、中々に興味を惹かれてしまう。

　オーシェンであっても、魔術士としてまた成長出来るかも知れない。

　それはそれで良いかな……と、アンリは明日の合宿を心待ちにしつつも。

　不思議とその双眸（そうぼう）には、並々ならぬ決意のようなものが湛えていた。

「お兄様……」

　不意に少女が零（こぼ）した言葉が、夜風の波に虚しく流れるのであった。

　──そうして。各々が様々な想いを胸に。

　遂に、二泊三日の魔術強化合宿が始まった──。