これが アイドル です。

第１２話「君のアイドルは輝いているか」（３）

　　　　　　　　５

　――長い夢を見ていたような気がする。

「……」

　ファウが目を開けた時、見知らぬ天井に少し戸惑った。

　ベッドの横には、アキラが居た。

「やっと起きたか」

「……ここは？」

「病院だよ。結構ヤバい倒れ方したからね」

「病院……」

　おもむろに起き上がろうとするが、全身に全く力が入らない。

「あー、だから無理するなって。しばらく寝てなさい」

「……トーナメントは？　どうなった？」

「一応、決勝はやるみたいだったけど。あたしも一緒にこっち来て、色々忙（せわ）しなかったからね。まだ結果は見てない」

「そうか……」

　力なく呟くと、ファウは天井を見上げた。

「私は……負けたのか」

「……ああ」

　育てた選手に、敗北の現実を告げる。かつては何度も経験したことだ。しかし、その心苦しさに慣れることは決して無かった。

　今は何を言っても、何の慰めにもならない。二の句がつげず、アキラは押し黙った。

　ファウもまた、目を閉じて口をつぐんだ。

　静かな時が流れる。先程までの祭の喧騒が嘘のようだった。

「う……うぅっ……」

「……え？」

「うあああああああああああああああああ」

　アキラは目を、耳を疑った。

　想像だにしない光景が、目の前にあった。

　ファウが泣いている。幼い子供のように。声を上げて、泣き喚いている。

「お、おい。ファウ……」

　アイドルになって、はじめての敗北だ。そのショックも小さくはないだろう。

　だが、ここまで取り乱すとは思いもしなかった。

　こうなると、アキラの方もどう対処したらよいかわからず――

「ファウ！」

　思わず、抱きしめてしまった。

「大丈夫、大丈夫だから。お前は頑張った。よくやったよ」

　それこそ小さな子をあやすように、言葉をかけ続けた。自分でも何を言っているのかわからないほどに、とにかく想いを連ねた。

　やがて、涙も涸れ果てた頃。

「落ち着いた？」

「……ん」

「びっくりしたよ。あんたも、あんな風に泣くんだね」

「……私もびっくりしてる」

「ふふっ……」

「ごめんなさい」

「何が？」

「負けちゃいけなかったのに」

「勝負だもん。いつかは負けるときだって来るさ。むしろこれまでのが出来すぎだったんだって」

「でも……。私は負けないって、約束したのに」

「え……？」

　アキラは思い出した。コーチになると決めた日。ファウは確かに、そう言っていた。

「お前……。バカ、そんなん、いつまでも気にしてどーすんのさ」

「じゃあ……。これからも、コーチでいてくれるのか？」

「当たり前だろ？　これからまだまだ先も長いのに、ほっぽってられるか」

「私は……。まだ、アイドルをやっていいのか？」

「いいに決まってる。あんたはもう、あたしの自慢のアイドルなんだから」

「コーチ……」

「……はいはい」

　感極まったファウが、アキラを強く抱きしめる。

　再び涙ぐんだ瞳で、アキラをじっと見つめ――

　――そのまま、唇を奪った。

「！？」

　なんとなく良い雰囲気から、アキラは一瞬で我に返った。

　柔らかいファウの唇。口内で舌が絡み合い、求めるように吸い付いてくる。

（え、ちょっと。なに、これ。ナニコレ！？）

　はじめての感触だ。アキラには経験が無い。

　うっかりとろけそうになる気持ちを抑えて、力の限り引き剥がす。

「はぁ、はぁ。はぁ……。え、なに！？」

　頭は完全にパニック状態だ。うまく言葉にならない。

　頬を赤らめながら、ファウが答える。

「人間は、親愛の情を示すためにキスをすると学んだ」

「あ、いや、そうだよ！？　そうなんだけどさ！？」

　これまでの流れと個人の嗜好、生まれ育ち、社会的なアレコレが、頭の中でミキサーにかけられぶちまけられる。とにかく危険を知らせる警報だけが鳴り響いている。

　寝間着のボタンを外しながら、ファウが迫ってくる。

「コーチ……。私のこの気持ちは、間違いだろうか……？」

「ごめん！　わかんない！！」

　　　　　　　　６

　結論からいえば、決勝は氷室エルの圧勝であった。

　めぐるは《エクリプス》を発動させることもなく、開始３０秒でダウン。準決勝の激戦による疲弊から、能力を発動することすらできなかった、というのが識者の見解であった。

「因縁の対決、ということで、決勝戦は皆さん大変期待して下さっていたと思います。それがあの様なしょっぱ……不本意な結末となってしまったこと、私としても大変残念に思っています」

「また、ファウさんとも結局今期中に対戦が叶わなかったことも、非常に残念でした。予選リーグでのことは運営にも考えがあってのことでしょうが、やはり決戦のやり方などは今後の課題として……、あ、運営批判はそのくらいで、はい、わかりました」

「詰まる所、今期で全ての決着がついたとは思っていません。来年、再来年……いえ、もっと長く、アイドルリーグは続いていくものと思います。その中で、多くのライバル……ライバルのような人？たちと切磋琢磨し、いずれ真の最強というものを証明できれば……。そんな風に考えています。え、引退？　誰が言い出したんですかそんなこと。ありえませんから」

「ええと、まあ、とにかく。ファンの皆さんの応援や、多くのスタッフに支えられての事ではありますが、今期の優勝という栄冠を手に出来たことは、大変誇らしいことであると、そう思います」

　勝ちは勝ちだよざまあみろ。リアには、そんな心の声がありありと聞こえてきた。

　そして、この時初めて――。

　初めて、リアはエルの笑顔を見たような気がした。

　　　　　　　　７

　廃棄資源衛星X-31684。

　通称、竜の塒（ねぐら）。

「なんとか、危機は回避されたようです。まあ、『鳥の子』が頑張ってくれたおかげでしょうね。七月めぐるに関しては、これからも要観察って所ではありますが……」

　竜の娘――ライは端末を操作すると、プロジェクタにステージの映像を映し出した。

　それを眺めるのは、十、二十、いや、何百頭とも知れない無数のドラゴン達。

「――え、私？　私のステージですか？　いやー、私のはほら、単なる趣味ですから、とても皆さんにお見せ出来るような……」

　はぐらかすライを無視して、一頭のドラゴンが念波で端末を操作し、映像を出す。

「きゃーっ！　わーっ！　何勝手に出してるんですか！　ちょっ！　恥ずかしいから！　訴えますよ！？」

　笑い声とも歓声ともつかぬドラゴン達の咆哮がこだまする。

　田舎の大家族の風景さながらに、騒がしい夜は更けていった。