これが アイドル です。

第１２話「君のアイドルは輝いているか」（２）

　　　　　　　　２

（遠距離攻撃は……無い！　あたしが「あるかもしれない」と思った！　そしてそれを意識して動いてきた！　だからこそ無い！！）

　迷いを残せば動きが鈍る。めぐるは賭けた。自分の勘に。敵であるファウの強さを信じるという、大博打に。

　今までと同じ挙動で、前方の防御を固める……気配を出す。発せられる歌で感づかれないよう、恐怖と警戒心を織り交ぜる。

　瞬間、ファウが動いた。やはり遠距離攻撃はフェイクだ。

（となれば、直接打ち込むことで効果を発揮する能力！　熱か爆発か、効果はいい、何にしろ当たったらヤバい！）

　ファウが急加速する。これまでとは段違いの速さだ。

（それも想定内！　これまでの動きは、一撃を決めるための布石！）

　そしてめぐるは、ファウの姿を見失う。単純な速度によるものではない。ミスディレクション――マジックにおいて、観客の注意を逸らす手法の応用だ。

　ファウが初めて見せる能力の片鱗……その手の発光に、めぐるは否応なく注目せざるを得なかった。ファウはいつものフェイントに光の明滅を組み合わせることで、一瞬にしてめぐるの死角へと滑り込んだのである。

（そう来るのも分かってた！　だから……！）

　罠を仕掛けた。自分にとっての死角へと。

　あらかじめ、防御用の《エクリプス》を厚めに展開しておいた。そして敢えて、その濃度にムラを作っていた。

　瞬間、壁の厚い所へと、めぐるは向き直った。

　ここでファウは敢えて困難な道を来る。敢えて不合理な選択をする。それは、統計の分析による判断ではない。自分が戦っているのはそういうアイドルだという、確信だった。

　そして、その確信は正しかった。

　闇に身を裂かれながら、ファウが突っ込んでくる。

（読み切った！　あとは《エクリプス》を直接叩き込む！！）

　めぐるの読みは正しかった。反応も間に合った。

　だが、身体だけが。これまで酷使し続けた肉体だけが、肝心な所で思うように動かなかった。

「！！！！」

　めぐるの脇腹に、鋭いボディブローが突き刺さる。

　激痛と呼ぶのも生ぬるい感覚が、脳髄を走った。

　飛びそうになる意識を執念で繋ぎ止めながら、めぐるは反射的にファウの腕を掴む。

「まだだっ！　これでっ……！！」

　《エクリプス》でオーラを直接剥ぎ取れば、一気に逆転できる。たとえファウに虎の子のアイドルエフェクトがあったとして、この状況では発動すらできない。

　……はずだった。

（《エクリプス》が……出ない！？　なんで！？）

　気づけば、周りに展開していた防御網も霧散していた。

　肉体のダメージの影響か、能力の限界か……。

　頭が回らない。状況判断すらままならない。

　そしてその隙を、ファウ・リィ・リンクスは見逃さない。

「行け！！　ファウ！！！！」

　アキラが声の限りに叫ぶ。この瞬間を信じて、息を呑んで待ち続けたのだ。

　連打、連打、連打。駆け引きをかなぐり捨て、ただひたすらに打ち続ける。

　めぐるも反射的に打ち返すが、軽くいなされるばかりだ。腰の入っていない、能力も付加されていない拳など、もはや驚異ではなかった。

　やがて手数も減っていき、ほぼファウの独唱状態となった。

　無数の拳と蹴りに打ち付けられ、痛みなど既に通り越し、間近で弾けるオーラの音と光だけが、めぐるの感覚を揺さぶっていた。

（オーラ……あたしの……。そっか、《エクリプス》がもう出ないから……）

　めぐるがぺたんと腰を下ろす。意識は朦朧としている。もう、いつ倒れてもおかしくはない。単に奇跡的なバランスで倒れないのか、あるいは執念のなせる業か――。

　どちらにしろ、危険な状態だ。ファウも追い打ちをかけるのをやめ、その場で息を整える。

　ステージはまだ終わりを告げていない。だが、セコンドや運営に無理だと判断されればストップがかかる。

（どうする……？）

　本来なら、こうなる前に攻め切って終わらせたかった。だが、出来なかった。

　ファウもまた、ここまでかなり消耗していたのだ。

　直撃こそ喰らわなかったものの、《エクリプス》によるダメージはじわじわと蓄積されていた。何より『一撃たりとも直撃を喰らえない』戦い方は、肉体にも神経にもかなりの負担を強いるものだった。

（ファウの息も荒い。最後の連打が無茶だったか。だけど、あそこで一気に攻めるしか無かった……）

　アキラが額にシワを寄せる。

　攻め急いだのには、もう一つの理由があった。ファウの能力の正体を、悟られるわけにはいかなかったのだ。

　アイドルの特性である以上、いつまでも秘匿してはおけない。だが、あわよくば決勝の氷室エル戦まで、そうでなくともせめてこのステージの間だけは、隠しておきたかった。

（アンタのためでもあるんだ。そのまま倒れちまえよ……）

　手前勝手な、非情な願いだ。それでもアキラは、祈らずにはいられなかった。

　間奏が続く。

　皆が息を呑み、事の動向を見守っている。

　やがて、間奏が終わる頃。

　静かなメロディと共に、めぐるが立ち上がった。

　　　　　　　　３

　遠くで歌が聞こえる。

　懐かしいような気もするけど、初めて聴くような気もする。

　眩しい。太陽の光？　違う、ライトだ。

　ここはステージ。アイドルのステージ。

　あたしは……。アイドル。

「お前は、アイドルか？」

　アイドルだっつってんでしょーが。

　でも、アイドルって……。

　アイドルって、何だったっけ……？

　こんな痛い思いして、負けたら悔しくて、負けるのが怖くて……。

　そりゃあ勝ったら気持ちいいし、報われたって感じがするし、みんなも喜んでくれるし……。

　……みんな……？

　みんなって、誰……？

　そうだ。

　全部、置いてきちゃったんだ。

　ちょっと寂しいけど、仕方ないよね。自分で選んだことだもん。

　勝ちたかったから。力が欲しかったから。

　自分一人でも、輝けると思ったんだけどな。

　ファウちゃん？

　そっか。まだ、続いてたんだっけ。

　いいよ。最後までやろうか。

　でもね。

　キミ、ちょっと眩しすぎたんだよ。

　誰かの声が聞こえた。

　名前は知らない。でも、はっきりと覚えてる。

　小さな女の子だった。

　この前のイベントに来てくれた子だ。うまく喋れなくて、涙ぐんでて。

　枯れそうな声で。

「――――！！」

　叫んでいる？

　何を……？

「勝って！！　死んでも勝って！！！！」

　　　　　　　　４

　続行の意思を確認し、ファウが跳んだ。

　勢いをつけた蹴りで、一撃で意識を刈り取るつもりだった。

　だが、その蹴りは止められた。

　ガードではない。球だ。

　突如出現した衛星が、威力を完全に殺したのだ。

　衛星の回転により、ファウの体勢が崩れる。

　地面に肩から落ちるも、受け身を取り、すかさず起き上がる。

　眼前には、フラフラと立ち尽くすめぐるの姿。

　衛星の影は、消えていた。

「ッ……！？」

　あまりに突然のことに、ファウはそれを認識すらできなかった。

　後頭部に強い衝撃を受けたファウは、そのまま倒れ込み……すぐに意識を失った。

　ただ立ち尽くすだけのめぐる。めぐるにさえ、何が起きたのかわからなかった。それを考えられるほど、意識も残ってはいなかった。

　《サテライト・ラバー》。めぐるのアイドルエフェクト。その性質は、防衛と迎撃。

　最後にめぐるを守ったのは、捨てたはずのファンの声だった。

○エンパイア・プロダクション　七月めぐる

●レッドフロント　ファウ・リィ・リンクス

　（FH：バニシング・モーター）

　（FS：星のうた）