これが アイドル です。

第１１話「わたしはアイドル」（３）

　　　　　　　　５

　もくもくとビュッフェの料理をたいらげていたファウが、その手を止めた。

「こんばんは、ファウさん」

「ん」

「リーグではあたしがすっぽかしちゃったから、デビュー戦以来かな。ファウさん……ってのもなんかアレだね。ファウちゃんって呼んでいい？」

「ああ、構わない」

「よかった。あたしのことはめぐるでいいよ」

「了解だ。めぐる」

　二人の間に、わだかまりが無いわけではない。ファウとて、デビュー時のインタビュー事件に関しては、少なからず後ろめたさを感じていた。

　にもかかわらず、この妙に馴れ馴れしくさえある、めぐるの態度はどうか。

　少し離れた所で様子を見ていたアキラは、得体の知れない不気味さを感じずにはいられなかった。

「もともと、素はあんな感じッスよ。あの子は」

　アキラの不安を読み取ってか、隣のリアがフォローを入れる。

「別に、躁状態ってワケじゃないッスよ？　ただ、今はアイドルが純粋に楽しくて仕方がないってだけで」

「……楽しい、ね。それにしたって、ファウに対して思うところはあるんじゃないの？　あの時ブッ倒れたのだって……」

「だから。もう、恐れる必要なんて無いってコトでしょう？」

「それはそれでフクザツだな……」

　と、ひとつの小さな影が、突然二人に飛びかかってきた。

　そのまま二人の肩に腕を回し、ぶら下がるようにして、

「ハーイ、二人共。お元気？」

「シャルロットさん！？」

　二人は思わず声を上げてしまった。

　シャルロット・ハヴァンリヒ。東雲叢雲の現在の師であり、二人にとっては現役時代の先輩アイドルだ。

「なんでここに？　東雲ちゃんって予選落ちしてましたよね？」

「そーなのよー。まさか上位にも入れないとは思わなかったわ。不肖の弟子で面目ない」

　オーバーに、おどけた調子で言う。叢雲が惜しくも予選突破出来なかったのは、毎度無茶苦茶な課題を出されていたからでもあるのだが、この鬼コーチにその自覚はない。

「ま、あの結果もね。あくまであの子との契約内のコトだから、別に私は痛くも痒くもないのだけれど」

「はあ、そうすか」

「今夜来たのはビジネスの話よ。また業界が盛り上がりそうだし、コネとお金の話をね」

「……変わらないッスね」

「で、そのビジネスの話なんだけど」

　呆れ顔の二人に対し、急に真面目なトーンに切り替わる。

「七月めぐるちゃん……。来期から、ウチにくれない？」

「は……？」

「だからね。うちのシノ……東雲は今期様子見でぶち込んだワケだけど。思ったより採算取れそうだから、本腰入れて事業参入しようと思ってね。で、即戦力があるだけ欲しいワケよ」

　急に何を言い出すのか。二人の心はざわついたが、しかし同時に理解していた。

　この人は、時間の無駄になることは決してしない。冗談だろうが本気だろうが、確固たる意志と確信があって行動している。

「どうせ、そっちでも持て余してるんでしょ？　私のところなら、彼女を完璧に仕上げられるわ」

「またまた、ご冗談を。ウチの大事なアイドルですよ？　そんなホイホイと手放せるわけないじゃないッスか」

「建前の話はいいの。貴方の本音は？」

「同じですよ」

　リアも笑顔は崩していない。だが、明らかに空気はヒリついている。

　めぐるには――聞こえていないようだ。ファウと談笑を続けている。

　互いの腹を探りあうのに飽きたかのように、シャルロットが口を開いた。

「フフッ。まあ確かに、こんな所でする話ではなかったわね。ただ、可能性の一つとして考えておいて」

「ま、一応覚えておきますよ」

　リアの生意気な口を一笑に付すと、シャルロットはそのまま背を向けて去っていった。

　張り詰めた糸がとけ、アキラは一息ついた。

「しっかしお前、ああ言ったからには……」

「わかってます。ちゃんと責任は取りますよ」

「……責任を取らなきゃいけないような事態にはするなっつってんだよ」

「善処します」

　そう言うと、リアはめぐるの方を見やった。

　その時のリアの表情を、アキラが見ることはなかった。

　　　　　　　　６

　あたし、夢野姫華！　アイドル１年生！

　社長の甘～い言葉に釣られてアイドルになっちゃったのはいいんだけど、練習はキビシイし、ステージは痛いことばっかりだし、もう散々！

　この先やっていけるのかなぁ？　なんて考えてたら、始まっちゃったアイドルリーグ！

　やるっきゃない！　ってコトで、猛特訓に継ぐ猛特訓！　海千山千のアイドル相手に、まさかまさかの連戦連勝！　新必殺技なんかも身に着けちゃったりして、向かう所敵なし！

　あれれ、これってアタシ才能ある？　な～んて調子に乗っちゃったのが間違いのモト。同じ新人アイドルのファウちゃんに、トップアイドルの氷室エルさん。二人にてってー的にボッコボコにされちゃって、意気消沈しちゃったのでした。

　でも、いつまでもめげてらんないよね！　みんなの応援を受けて、やる気復活！

　そして今日はいよいよ決戦トーナメント！　しっかりリベンジ決めて、絶対に優勝してやるんだ！

　で、あたしの初戦の相手は七月めぐるちゃん。前に当たった時は何とか勝ったんだけど、なんかあれからすっごいパワーアップしてるみたい。

　だけど、あたしだって成長してるもんね！　誰が相手でも、絶対負けないんだから！！

　決戦トーナメント　２回戦第４ステージ

○エンパイア・プロダクション　七月めぐる

●ドリプロ　夢野姫華

　（FH：胴回し回転蹴り）

　（FS：空に眠る）

「相変わらず、見事な手際じゃったの」

「ありがとうございます。万里さんも、惜しかったですね」

「はっ、惜しいもんかい。完敗じゃ」

　ファウにやられた所をさすりながら、万里は毒づいた。

　実際の所、１回戦でギリコとやりあったダメージが残っていなければ、もう少し余裕を持って戦えたかもしれない。しかし万里のプライドは言い訳を許さなかった。そういったダメージコントロールも、この一日限りのトーナメントでは重要になってくるのだ。

「お前も２連戦の後じゃろ。しっかり休んどけよ」

「はい」

　ほぼ攻撃を食らっていなかったとはいえ、めぐるはステージに立つだけで激しく消耗する。万里もそれはわかっていたが――。

「……準決勝、な。気ィつけろよ。さっきのステージ……」

「気づいていました。ファウちゃん、何かをチラつかせる様な……。試そうとしているそぶりがありました。多分……アイドルエフェクト」

「結局、ワシには使わんかったがな。ナメられたもんじゃ」

「ハッタリじゃないですかね？」

「かもしれんがの。どっちにしろ、気にしだした時点で術中って奴じゃな。まったく、食えん奴じゃ」

　そう言いながらも、万里はどことなく満足そうだった。直に拳を、歌を交えて、新しい風の到来を肌で感じていた。

「さて、と……。そろそろサリエの出番じゃな。仕方ない、応援してやるとするか」

「あたしは……どっちを応援したらいいですかね？」

「知るか。決勝でやりたい方を応援すりゃええじゃろ」

「そうですね」

　その笑顔の裏に、どんな値踏みや算段があるのか……。寒気を感じながらも、万里はそれ以上踏み込まなかった。

　もともと、難しいことを考えられる性分ではない。今はただ、このヒリヒリした気分を仲間の応援に持ち込みたくなかった。

　　　　　　　　７

　決戦トーナメント　準決勝第１ステージ

　生駒サリエ　ＶＳ　氷室エル

「オラー！　サリエー！　いつまでもウダウダ言ってんじゃねーぞ！！」

「あんた、ここまで来てつまんないステージにするんじゃないわよー！！」

　セコンドから応援とも怒号ともつかぬ声が鳴り響く。

「いやいやいや無理でしょ、どう考えても」

　当のサリエはげっそりした顔で、最大の敵に対峙する。

　サリエはＥＸＩＡの中では予選成績が最も良かった。結果だけを見れば、ある意味ＥＸＩＡ最強と言えなくもない。

　今夜のトーナメントにしても、実力者を相手に余裕をもって２連勝。現在ちょうど体も温まり、ベストコンディションと言ってもいい。

　だがそれ以上に、氷室エルの仕上がりは完璧だった。

「お前が最後の砦じゃー！　死ぬ気でぶつかれー！！」

「あーもー外野うるさい！　気が散る！！」

　ぎゃーぎゃーとわめく後輩たちの姿を見て、エルも失笑していた。

「ほんと、仲がいいのね」

「煩わしいだけっすよ」

「そう？」

「無理だってわかってんのに、ああ騒がれると気が重いったらないですよ」

「とか言いつつ、あなたいつもギラギラしてるわよね。眩しいくらい」

「保険かけてるだけっすよ。かっこ悪いでしょ？」

「そうかしら？　結構、嫌いじゃないかも」

　視線が交差する。

　互いにドレスカードを掲げ、それぞれのドレスを纒っていく。

「前回のアレは、結構いい線行ってたわよ。アイドルエフェクト無しだったら、確かにファウ・リィ・リンクスの具現化がベストだった」

「正解には至りませんでしたけどね」

「今日は、正解を見せてくれるのかしら？」

「また、後輩に負ける無様を晒す覚悟ができてるんなら」

　一瞬、エルの頬が引きつった。

　サリエの一世一代の強がりが、怪物の目に火をつけた。

「そう、なら……。期待していいのね」

　氷の迎撃システムが、高速で展開されていく。敗戦を経て、より堅牢さと凶暴性を増した、まさに氷の巨城だ。

　対するサリエも、既にゲームをスタートしている。

「《ヴァーチャル・ガール》、協力戦ボス討伐モード！」

『キャラクターを選択してください』

　能力によるシステム音声だ。前回とは違う立ち上がりに、エルも警戒を強める。

　無数のアイドル名が並ぶリストの中から、サリエは迷いなくメンバーを選択した。

「江藤ミミ！　草薙さなぎ！　逢坂万里！！」

　会場が騒然とする。後ろで応援している他のメンバーたちも同様だ。

　サリエが最も理解している３人のアイドルが、能力によって具現化されていく。

「これが……、ボクのベストだ！！」