これが アイドル です。

第１１話「わたしはアイドル」（２）

　　　　　　　　３

「あんまり考えすぎても良くないよ。まずはしっかり食べて、よく寝て、明日また考えよ？」

「ん、いただきます」

　トレーニングの後、遅めの夕食に手をつける。アキラは事務仕事が山積しており、今夜も深夜残業だ。

　ファウもここ最近は帰ってきてもイメージトレーニングばかりで、食事中でも上の空であった。ミサもさすがに心配になり、今夜はいつもよりグイグイと話しかけていた。

「ま、そうは言ってもやっぱり悩んじゃうよね。強い人達と一気に戦わなきゃいけないんだから」

「ああ」

「ファウちゃんはシードだから……三人に勝てば優勝か」

「相手はだいたい予想がつくが……。予想がつくから余計に難しい」

「なるほど、それだけ厳しい相手だってことだもんね」

「ン……。これまでは一人ひとりを分析して、対応策を練ってやってきた。だけど今回は、その時間も足りない」

「でもそれって、他の人達も条件は同じでしょ？」

「それはそうだ」

「おかわり、いる？」

「ください」

　即答に思わず笑みがこぼれた。差し出されたお椀に、ご飯を山盛りにして返す。

「ま、言ってもあたしはシロートだからさ。こういう時に気の利いたアドバイスなんて出来ないワケよ。それはアキ姉の本分だしね。出来るのはせいぜい、ご飯を作って待ってることくらい」

「ミサの料理はいつも美味しい」

「そう？　ありがと」

「それに、いつも助けられてる。応援もしてもらってる。だから、明日も頑張ろうって思える」

「よせやい、くすぐったいなあもう」

　ミサは大げさに照れて見せると、ふと、感慨深く呟いた。

「でも、そっか。ファウちゃんも、すっかりアイドルなんだね」

「アイドル……。私は、アイドルをやれているかな？」

「ま、どこに出しても恥ずかしくない程度には、ね」

「……最近、ずっと考えている。アイドルとは何か、と」

「なに、哲学の話？」

「哲学の話だな。いや、歴史の話かもしれない」

「難しいコト考えるね」

「目指すべき光がある。道も見えている。けれど迷いもある。私は私の信じるアイドルになりたい。でも、それが正しいかどうか、どうやって証明できる？　負けるつもりはない。負けたくない。でもきっと、勝つだけじゃ足りないんだ」

　そう言ってファウはうつむいた。いつも表情には出さないが、ファウも多くの想いに触れ、色々な事を考えていたのだろう。

　それを言葉にしてくれたことが、ミサは嬉しかった。

「それじゃあさ、発想の転換だよ」

「発想の転換？」

「リピートアフターミー、『私はアイドルです』」

「私は、アイドルです……？」

「声が小さい！　私はアイドルです！！」

「私は、アイドルです！」

　ミサの勢いに押され、ファウは思わず叫んでいた。

　ぽかんとするファウに、ミサはにんまりと笑みを浮かべ、

「これで誰が何と言おうが、天地がひっくり返ろうが、ファウちゃんがやりたいこと、やること全部、アイドルになりました！」

　ファウの頭に衝撃が走る。星が流れ、地が揺れ、天が割れた。

「……宇宙の真理を理解した」

「大袈裟だよ」

「いや、でも、だいぶ頭がスッキリした。これでいい策も浮かびそうだ。ありがとう」

「そいつは何より」

　と言いつつ、照れ臭そうにミサが付け加える。

「つっても、今のはアキ姉の受け売りなんだけどね」

「そうなのか？」

　ファウは目を丸くし、そして、嬉しそうに笑った。

「やっぱり凄いな、コーチは」

　　　　　　　　４

　決戦トーナメントの前夜祭、パーティー会場。明日の大舞台に出場するアイドルたち、その関係者が一同に集っていた。

　会場の中心では、いつもの如くエルがお偉方に営業スマイルを振りまいている。

　その一方で、会場の隅っこで身を潜めているアイドルがいた。

　地下アイドル、大京橋リュウカである。

　リュウカはリーグ序盤にてエルに大敗を喫したものの、持ち前のタフネスと小狡さで勝利を重ね、決戦トーナメント出場までこぎつけていた。

　本来であれば、団体の地上進出の足がかりとして、積極的に有力者へ挨拶回りをするべき所である。が、そうはできない理由があった。最低限の顔出しをしたら、早々にこの場を去りたいくらいであった。

「リュウカさーん！」

「ギクッ」

　その理由のひとつが、足早に笑顔でやってきた。

「お久しぶりです。一緒の舞台に上がれて嬉しいです」

「そ、そう。光栄だわ。わたくしも結構ギリギリでしたけど……」

　冷や汗を垂らしながら、リュウカも笑顔で応える。

　眼前のアイドル、七月めぐるの表情は以前会ったときとは別物であった。憑き物が落ちたかのような、晴れやかな表情。だが――

「ずっとお礼を言いたかったんです。あの時、リュウカさんの言葉があったから、最後まで諦めずにいられたんです。そして、あの力も手に入れることができた……。感謝しても、しきれません」

「それは……何よりだわ。わたくしの見る目は間違っていなかったようですわね」

　もちろん適当である。

　リュウカにとっては、とにかくめぐるにあがいてもらい、エルにひと泡吹かせられればそれで良かった。それでエルに怪我の一つでも負わせられれば万々歳、くらいにしか考えていなかった。

　しかし結果はまさかの大番狂わせ。その夜は事の重大さを深く考えず、大宴会を開いて舞い上がった。

　そこまでは良かった。

　めぐるが手にした力の本質、それがめぐるの命すら削りかねないものだと気づいた時、急に身震いがした。

「それじゃあ、この辺りで失礼しますね。積もる話はありますけど、明日のステージに影響したらいけないので」

「そ、そうですわね。本戦で当たったら、お互い全力を尽くしましょう」

「はいっ」

　めぐるの身を案じて……ということではない。リュウカにとっては、他人の生き死になど諸行無常、輪廻の中の刹那、つまりどうでもいいことである。

　リュウカが恐れたのは、もっと根本的なモノである。

「あれ、やっぱりリュウカさんだ。こんな隅っこで何やってんの？」

「ギクギクーッ！！」

　ローストビーフをかじりながら、長身のアイドルが後ろに立っていた。

　柩山ギリコである。

「あ、あらギリコさん。お元気そうで何より。本戦出場おめでとう」

「どもっす。地下アイドル組、向こうに集まってましたよ。行きません？」

「フフッ、一緒にしないで頂けます？　そうして群れるのは好きじゃありませんの」

「そうすか。ところで、さっきめぐるちゃんと話してました？」

「ッ……！！」

　同じ地下アイドルとして、リュウカはギリコのことをよく知っている。

　アイドルに関しては計算ができなくなる女。命の勘定すら平気で枠外に置くような人間である。

　組織の長として、リュウカは部下達にも徹底している。「柩山ギリコには手を出すな」と。

　ただでさえリュウカは、他のアイドルに対するギリギリの行為でイエローカードが山積している。リュウカ自身がアイドルであるから、戦略の一環として見逃してもらっているような状況だ。

　その上で、もしめぐるの現状に関して、責任の一端が自分にあると知られたら……。

「え、ええ。しっかりした、いい子ね。ライバルに対しても挨拶回りを欠かさない……」

「なるほど？　そいつぁタフですね」

（え、何、これ？　何か疑われてる？　疑われてないわよね？　大丈夫、あの子が言いふらしたり、もしくはわたくしがボロを出さない限り……）

「あー、裏切り者だー！　裏切り者がいるぞー！」

「！？」

　リュウカが慌てて声の方を見やると、二人の地下アイドルがそこにいた。

　伊能アルタと毒島ノーラである。剣呑なセリフとは裏腹に、二人共にやけた表情であった。

　返すギリコも呆れ顔で、

「ちょっとちょっと、人聞き悪いなあ。誰が裏切り者だって？」

「だっておめー、最近ずーっと地上の奴らとつるんでんじゃん」

「ククク……。天の光に穢されし者、冥府の使徒の風上にも置けぬ……」

「そんで？　つまり？」

「今度紹介して」

「全てを混沌に包み込む……。それこそ汝と我らが運命（デスティニー）」

「へいへい。今からだとアレだし、トーナメント終わったらな」

「よっしゃー！」

「いえーい」

　そのまま浮かれた二人に絡まれ、リュウカは逃げるタイミングを完全に逸してしまった。いつバレるかとビクビクしながら、ただ頷くだけの機械と化していた。

（……早く帰りたい……）