これが アイドル です。

第８話「孤独のアイドル」（２）

　　　　　　　　３

「――どーすんのさ。アレ……」

　特別席で観覧していたＥＸＩＡの他の面々は、揃ってドン引きしていた。

　それぞれ、打倒氷室エルと息巻いてはいたが、実際にその力の差をまざまざと見せつけられてしまった形だ。

　サリエが、ため息混じりに続ける。

「いや、ボクもこの前まではイケるかも……って思ってたけどさ。今わかった。ムリだわ、アレ」

「はぁ！？　ちょっと、何腑抜けたこと言ってんのよ！？」

「いや、だってさ、冷静に考えてみなよ。バンちゃんは確かに四天王の中で最もバカだけどさ。弱くはないでしょ？　むしろ、この数年でかなり伸びてた。なのに……」

「うっさい！　降りるんなら勝手にしなさいよこのソシャゲ狂い！」

「ソシャゲ狂い……」

「さなぎ！　アンタも黙ってないで、何とか言ったらどうなの！？」

　何やら思案していた様子のさなぎが、顔を上げた。

「策なら、ある」

「え……？」

　驚くサリエに、ミミが「そらみろ」と言わんばかりの顔をする。

「今真面目に、毒殺を考えていた」

「毒殺……」

　思いもよらぬ策に、みな息を呑んだ。

　そして、その視線の先には――

「……って、ちょっと！　なんでコッチ見んのよ！　ふざけんな！！」

　　　　　　　　４

「いやまー、公式のスペシャルマッチっつっても？　リーグ戦績にはカウントされない、お祭りみたいなもんッスから。そんな気負わないで。胸を借りるつもりでね。ドーンとぶつかっていきゃいいんスよ」

「……そう、ですね。ははっ……」

　めぐるは、愛想笑いを返すので精一杯だった。

　プロデューサーの言葉をそのまま呑み込むには、色々なことがありすぎた。

　事務所ですら、勝つことをまるで期待していないステージ。それでも、あえて舞台に上がらなければいけない理由はなにか……？

　興行のため？　ファンの応援に応えるため？　あるいは、これから先の成長のため？

　どんなに考えても出ない答えに、モヤモヤは募るばかりであった。

　その日のめぐるは、地下（アンダーグラウンド）で行われている地下アイドルのステージを観戦していた。

　いつもならば、オフの日は部屋にこもってアイドルの研究か、もしくはイメージトレーニングで一日が終わる。エルとのステージが近いこともあり、地下で何か新しい刺激が得られれば、と思い立っての外出であった。とはいえ――

（駄目か……）

　地下アイドルの本場ということもあり、確かにリーグでの戦いよりは過激な部分も多く見受けられた。しかし、即座に活かせそうな発見を得ることは出来なかった。

　肩を落とし、帰ろうとしたその時、

「待たれよ、そこな御仁」

「その身のこなし、只者ではないとお見受けした。是非とも我らと手合わせ願いたい」

　めぐるは、怪しげな二人組の男に呼び止められた。

　一人はバンダナで、一人は帽子で、その目元を隠している。

（しまったな……）

　めぐるはうっかり、ここが地下であることを失念していた。地上の法や常識は、地下では通用しない。厄介そうな輩に絡まれるなど、十分考えられる事であった。そこに考えが及ばぬほど、追い詰められていたのだ。

　とにかく、面倒事は避けたかった。なんとか隙を作って、その間に走って逃げることが出来れば……。

　そんな事を考えていると、ふと、男たちの様子がおかしい事に気づいた。

　いつの間にやら、二人の背後に女が立っている。

「そこまでになさいな。あまりオイタが過ぎると、我らが主（しゅ）の元へ召されることになりますわよ？」

　その顔には見覚えがあった。地下アイドル、大京橋リュウカだ。

　冷や汗をかく男たちの背中には、銃口が押し付けられていた。

「ここはステージではない。と、いうことは……おわかりでしょう？」

「こ、これはこれは大京橋どの。ご冗談が過ぎる」

「それは……モデルガンでござろう？」

「あら？　試してみましょうか？」

　冗談めいて言うが、リュウカの目は笑っていない。

「――承知した。どちらにしろ、騒ぎになるのは本意ではござらん」

「ご無礼仕った。御免！」

　そう言い残すと、二人の男たちは音もなく姿を消した。

　呆気にとられるめぐるに、リュウカが声を掛ける。

「まったく、近頃ああいう手合いが増えて困りますわ。大丈夫だったかしら？」

「え？　あ……はい。ありがとうございます」

「気をつけなさいな。この様な場所で女の子が独り歩きなんて、感心しませんわよ？」

　めぐるは苦笑いを浮かべる。つい先日も、同じことを言われたような気がした。

「まあ、それはそれとして……。少し、お茶でも如何かしら？　七月めぐるさん？」

（あ、やっぱバレてる……）

　めぐるは、余計に厄介な人に捕まってしまったと思った。

　できればあまり関わりたくない相手だが、危ない所を助けられてしまった手前、付き合わないわけにもいかなかった。

　　　　　　　　５

「そう固くならないで頂戴。別に壺とか絵画とか睡眠学習枕とか、そういうの売りつけようってんじゃないんですから」

「はあ……」

　「違うんですか？」と言いそうになるのを堪えて、めぐるは気の抜けた返事をした。

　めぐるが連れてこられたのは、高級そうなバーの一角であった。今にも宗教勧誘が始まりそうな場の空気である。適当な所でさっさと切り上げよう、めぐるはそう思った。

「それにしても、災難でしたわね。デビューして間もないのに、いきなり氷室エルとぶつけられるなんて。人気があるというのも、考えものですわね」

「え……」

　いきなり冷水をかけられた気分であった。が、考えてみればアイドル界全体が注目しているイベントである。この話が出ないほうがおかしい。

「ま、所詮はお祭り騒ぎ。せいぜい精一杯ぶつかって、いい思い出にすればいいんじゃなくて？」

　また、同じだ。結果は、誰の目にも明らかなのだ。

「……そうですね。ファンの皆のためにも……」

　めぐるは、なんとか取り繕った言葉を並べようとする。すると――

「嘘ね」

「え……」

「実にわかりやすいわ。やっぱりあなたは真性（ホンモノ）よ。負けることなんて、微塵も受け入れちゃいない。栄誉や称賛じゃない。ただ、勝ちたい。そうでしょう？」

　めぐるは激昂した。今、一番触れられたくない部分だ。

「だったら……。だったら何なんですか？　そうですよ、勝ちたいですよ！　当たり前じゃないですか！」

「当たり前……ね。氷室エルに爪の垢でも煎じて飲ませてやりたいですわね。ま、とりあえず座りなさい」

　周りの注目を集めている事に気づき、めぐるは少し冷静になった。

「でも……。勝ちたいからって、実力の差はそうそう埋まるものじゃないでしょ？　それとも、何か攻略法でもあるって言うんですか？」

「あなたね……。あれだけ無様にやられたわたくしに、それ聞きます？」

「……すみません」

「まあ、いいですけど。でも……そうですわね。たとえわたくしが超一流のトレーナーだとしても、そのアドバイス一つで戦況がひっくり返るなんてことは……まず、ないでしょうね」

「……」

「それは、決意も覚悟も閃きも、全部同じこと。必要なことではあるけれども、すぐに結果が出るわけもない。厳しいようですけれど、それが現実」

「何が言いたいんですか……？」

「次のステージ、あなたは１００％負けるでしょう。でもあなたは、必ず勝つつもりでステージに立ちなさい」

「……今後の成長のため……ですか？」

　結局、行き着く答えは一緒なのか――

　しかし、リュウカは首を横に振った。

「アイドルであるためよ」

「え……」

　予想だにしない答えに、めぐるは困惑した。

　意味がわからない。何かそれっぽいことを言って、煙に巻こうとしているのではないか？

　そんな風に考えていると、リュウカがおもむろに立ち上がった。

「さて……。あとは自分で考えなさいな。お勘定は払っておきますわ」

「あ、ちょっと……」

「それと……わたくし自身は、意外と奇跡は起きるんじゃないかと思ってますのよ」

「え？」

「だって、アイドルのステージって、そういう場所でしょう？」