これが アイドル です。

第８話「孤独のアイドル」（１）

　　　　　　　　１

　土曜日の早朝、モコは誰にも告げずに寮を出た。

　手続きは済ませた。荷物ももう送ってしまった。

　表門で待ち構えていた潤に見つかりさえしなければ、あとは電車に乗るだけだった。

「今からでも考え直せない？　なにも、辞めることなんて……」

「嫌よ。今更どのツラ下げて残れっての」

「でも……」

　朝の海岸通りを二人が往く。以前は、めぐるも入れた三人でよく走った道だ。

「結局ね……。あたしはここまでだったの。才能とか、そういうことじゃなくてさ」

「え……？」

「あれだけ頑張って、苦しい思いしてさ。それでも、あれだけの差があった。つまり、アイツのいる場所まで行くには、もっと頑張らないといけないって事でしょ？」

「う、うん……」

「しかも、それで終わりじゃない。まだまだ先がある。そう考えたらさ。あ、嫌だなって思っちゃったのよ。これ以上頑張りたくないなって。笑っちゃうでしょ？」

「それは……」

　潤は、どう答えれば良いかわからなかった。どこかで、同じ様なことを考えている自分がいて、それがたまらなく苦しかった。

「だから、結局ここまで……って、そういうこと。あたしは、そこまでアイドルが好きじゃなかったし、楽しむこともできなかった。苦しいだけなのにやり続けるほど、狂うことも出来なかった」

「でも、勝つことだけが……アイドルの全てじゃないよ」

「かもね。……でも、あたしは勝ちたかった。ただそれだけ。だからもう、いいの」

「モコちゃん……」

「いいの」

　舞台を降りた少女の瞳は、しかしこれまでになく安らかで、優しかった。

「あんたは、いいアイドルになりなさいよ」

「うん……」

　潤の涙を、そっと拭う。

　モコの涙は、もう涸れ果てていた。

　この日、ひとつの夢が終わった。

　　　　　　　　２

　リーグも後半戦に入り、これまで温存されてきたカードが、いよいよ解禁され始めた。

　その目玉の一つが、エンプロ内での潰し合いである。

「ワシはずっと、この日が来るのを待っちょりました」

　感慨にふけりながら、万里がステージに立つ。その視線の先には、目指すべき頂点、最強の敵――氷室エルの姿がある。

「覚えちょりますか。四年前、ワシ等が出会った時のことを」

「さあ？　どうだったかしらね」

「……あの頃のワシは、ただのバカな悪ガキじゃった。ケンカじゃ負け無し、何でも力で思い通りになると思っとりました」

　目を閉じ、遠い日々に思いを馳せる。

「エルさんには感謝しちょります。あの日、エルさんに叩きのめされんかったら……。ワシは今でも、あの路地裏で燻っちょるまんまじゃった」

「別に、お礼を言われる様な事はしていないわ。私はただ、野良犬を躾けただけ」

「ははっ……。おかげでアイドルの道を知って、ここまで来れましたわ。エルさんを目指して、カベにぶち当たるたび、乗り越えてきました」

　そして迎えた待望のステージ。エルを前にして、万里のボルテージは最大まで高まっていた。

「そう、つまり……あなたはアイドルの酸いも甘いも知り尽くしているのね。羨ましいわ」

「羨ましい……？」

「私は負けたことがないから。それは、アイドルのほんの一面しか知らないということでしょ？」

　冷たい目だ。挑発の意も含んでいるだろう。だが、それ以上にこれは本音なのだ。万里はそう理解した。

　共に行動するようになってからというもの、万里はエルという人間が少しずつわかってきた。

　最初から最強だった。最強であり続けてしまった。対等な相手もおらず、如何なるステージに心躍ることもない。もはや絶望すら、はるか昔に過ぎ去ったのだろう。孤高にして、孤独。ただ一人で、氷の時代を生きるアイドル。

　万里には予感があった。このままでは、アイドルの歴史は終わる。この人が終わらせてしまう。

　そうなる前に、誰かが救いの手を差し伸べなければならない。

「……少なくとも、退屈はさせやしませんわ」

「だと、嬉しいのだけれど」

　穏やかなやり取りとは裏腹に、ステージの空気がひりつく。開幕の時間だ。

「マジェスティックオーロラコーデ」

「バンカラバスタードコーデ！！」

　旧世紀の軍装を連想させるドレスを纏い、万里が気合を入れる。

「これがワシの覚悟じゃあ！　《パニッシャー》！！」

　早々に、万里はアイドルエフェクトを発動させた。

　オーラが成した形は、木刀――いや、木刀と呼ぶにはあまりに太く、長く、無骨であった。刀身には『破肉車』と荒々しく彫られている。

　万里はそれを、肩慣らしとばかりに片手で軽々と振り回す。尋常ではない風圧が、エルにまで届いた。

　そして歌とともに、万里は正面からエルに突っ込んでいった。

「他のやり方なんぞ知らん！　ワシはいつでも……正面突破じゃ！！」

　万里が大きく木刀を振りかぶる。そのわずかの間に、エルは何層もの氷の壁を展開した。

「だぁぁぁらっしゃあああ！！」

　振り下ろされた木刀により、氷の壁が砕け散り、宙を舞う。万里はすかさず二撃目を振り上げるが……そこに、エルの姿はない。

「犬というより……牛ね」

　既に死角に潜り込んでいたエルが、横蹴りを入れる。

「ぐっ……」

　エルはあえて、氷の壁を砕け散りやすいように構成していた。目くらましと、見た目の美しさを演出するのを兼ねての策である。

　一方、重い一撃を食らったはずの万里であったが、しかしその表情は不敵であった。

「なるほど、それが新兵器ってわけ」

「へへ……。さすがに、何の用意もなしに挑むほどバカじゃねえってことで」

「正直、そのくらいバカだと思っていたわ。ごめんなさい」

　万里は咄嗟に、もう一本の木刀を出してガードしていた。こちらは一本目とは打って変わり、細く短い小太刀のような形状だ。

「そんで、ワシの《パニッシャー》の能力……。刀身に受けた衝撃の分だけ、威力が上がってく！」

「知ってるわ。でも、なるほど……。大刀の隙を埋めるための、防御の刀ってワケね」

「それだけじゃあ思っちょると……！」

　エルの予測とは裏腹に、万里は二本の木刀を振り回し、攻撃に転じた。

　エルは氷の壁を使い上手くいなしていくが、徐々に斬撃の速度が上がっていく。

「必殺！　竜巻斬りじゃあ！！」

　万里は勢いよく回転し、その勢いを利用して連続で斬りつけた。

「なるほど、牙は折れてないみたいね。安心したわ」

「余裕ぶっていられるんも、今のうちじゃあっ！」

　これまで氷の壁を砕いた分だけ威力は増している。これが直撃すれば、いかなエルといえど無事では済まないだろう。

「ま……。当たれば、ね」

　エルは最小限の動きで斬撃を掻い潜ると、無造作に万里の両手首を掴んで止めた。

「んなっ！？」

　万里は、筋力には自信があった。しかし、まるで振りほどけない。

　冷気は感じられない。つまりアイドルエフェクトではない。単純に、エルの腕力が強いのだ。

（どうする！？　頭突きで……、いや、アイドルは顔が命……）

　一瞬、判断が遅れた。その間に、エルの強烈なローキックが決まる。

「ッ……！！」

「まあ、床を凍らせてスッテンコロリンって手もあったんだけれどね。それは流石にしょっぱすぎると思って」

　必死に叫びをこらえる万里に対し、エルは淡々と容赦のない蹴りを打ち続ける。一つ一つの重い蹴りに、オーラがバンバン弾けていく。

　万里も反撃を試みようとするが、脚が上がらない。

　痛みで麻痺したのか？　――否。

　既に万里の両足は氷漬けとなり、床に固定されていた。

　何度打たれても諦めずに立ち上がり、最後には根性で勝つ。それが万里の持ち味であった。だが今は、倒れることすら許されない。

「まだ始まったばかりだし、このままサビ一杯までサンドバッグでもいいんだけど、どうする？　それともまだ、何かやり残したこと、ある？」

　並のアイドルであれば心が折れる一言だ。エルの場合、別にそれを意図しているわけでもないというのが、さらにタチが悪い。

「あんま……。ナメんといてつかぁさい……！」

　万里はアイドルエフェクトを解除し、両腕に力を込めると、無理矢理エルの手を振りほどいた。その手首には、爪痕が痛々しく残る。

「ふんっ！」

　自由になった手に再び木刀を取ると、両足を束縛していた氷を叩き割る。脱出成功だ。

　だが、受けたダメージは大きい。既に息が上がっている。

「そうそう。あなたのその、泥臭くて諦めの悪い所は好きよ。何か、予想外のことが起こりそうな気がしてくる」

「へっ。ほんじゃあ、期待に応えんとな……」

　再び両手に木刀を構えると、万里はゆっくりと動き出した。傷は深くとも、戦意は些かも衰えていない。

　エルの胸が、わずかに高鳴る。

（そう。そんなになっても、まだやれるのね。あなた達は、そんなにもアイドルが好きなの。楽しくて、たまらないのね）

　だったら――

　教えて。

　教えて。

　私にも、アイドルを教えて――

　結局、そこから先、エルが期待していたような「何か」は起こることはなかった。万里は何度でも立ち上がったが、そんな事はエルとて承知の上で、何の驚きもなかった。

　区切りのいい所で氷漬けにしてとどめ。それで終わりである。

「やっぱり、待たずに行動して良かったわ。後半戦、他の子に期待しましょう」

　精気を失った目で、エルが呟く。

　その声は、誰に届くこともなかった。

○エンパイア・プロダクション　氷室エル

●エンパイア・プロダクション　逢坂万里（ＥＸＩＡ）

　（FH：氷天華）

　（FS：Nobody knows now）