これが アイドル です。

第７話「アイドルはつらいよ」（４）

　既に昼休みは終わり、研修生は皆レッスンの真っ最中だ。懐かしい光景を眺めながら、めぐるは職員室へと向かった。

「おっ、来たね七月」

「ご無沙汰してます、先生」

「なんだいなんだい、改まっちゃって、らしくもない」

「そうですかね、ははは……」

「身体はもう、大丈夫なのかい？」

「はい、お役に立てるかどうかはわかりませんけど」

「あはは。まあ、リハビリというか、軽い調整のつもりで相手してやってくれ」

「はい」

　恩師との挨拶もそこそこに、めぐるは早速仕事の準備に入った。

　エンプロのアイドルが養成所を訪れるのは、そう珍しいことではない。研修生を観客に見立ててステージのトレーニングをしたり、また特別コーチとして研修生に現役の技術を教えたりもしている。今回、めぐるは後者の名目で母校を訪れていた。

「と、いうわけで。今日は七月が特別コーチとして来てくれた。お前ら、プロの厳しさをしっかり教えてもらえー」

　レッスン場に拍手と歓声が沸き起こる。

　圧倒的な実力で早々にプロデビューしていっためぐるは、研修生たちの誇りであり、憧れの的であった。めぐるが不振と感じているリーグ戦績も、彼女たちにしてみれば、プロの厚い壁にぶつかりながらも大健闘している、という風に映っていた。

「先輩、身体の方はもういいんですか？」

「地下アイドルって、危ない人が多いって本当？」

「プロの現場はやっぱり厳しいんですか？」

「一番ヤバいと思った相手って誰？」

　養成所時代、めぐるは人当たりがよく、皆との距離も近かった。そのため普段はそれなりに自制する研修生たちも、これはチャンスとばかりに駆け寄ってきて、めぐるを質問攻めにした。

　コーチが咄嗟に制止する。

「こらー、お前ら散れ散れー！　そーゆーのはレッスンが終わってからにしろ！　桂葉ー！　この場はお前が仕切れ！」

「はーい」

　研修生達の圧にタジタジになっていためぐるであったが、その声の主にふっと顔が緩んだ。

「久しぶりだね。めぐるちゃん」

「潤ちゃん……」

　苦楽を共にした、親友との再会であった。

「おかえりなさい」

「……うん、ただいま」

　プロデビューしてからというもの、めぐるは養成所の友人達と連絡をとっていなかった。本人達の前では軽口も叩いてみせたが、今も上を目指して頑張っている彼女達に、既にプロである自分が軽々しく連絡をするというのは、やはり気が引けるものであったのだ。

　ほんの数ヶ月前のことが、もう何年も昔のことのように感じられる。

（今なら、弱音を吐いても許されるのかな――？）

　そう思った矢先。もうひとり、忘れられない顔が前に進み出てきた。

「モコちゃ……」

　声をかけようとしためぐるであったが、その険しい表情を見て踏みとどまる。

「何しに戻ってきたの？」

　モコが発した一言に、めぐるはたじろいだ。

「何って……お仕事で」

「私達が、何も気づかないとでも思っているの？」

「え……？」

「ちょっと、モコちゃん。そのぐらいで……」

「潤は黙ってなさい！」

　語気を荒げると、モコはめぐるの鼻先まで顔を近づけた。

「潤は何も言わないけどね。私はそんな甘くないわよ」

「モコ……ちゃん？」

「さっさとステージに上りなさい。私がその性根、叩き直してあげるわ！」

　　　　　　　　９

　載寧モコのアイドルエフェクト《カレイドスコープ》は、相手の視覚に作用し、遠近感や平衡感覚を狂わせる。

　めぐるが養成所にいた頃には、まだ身に付けていなかった能力である。

　めぐるがプロデビューした後、モコも負けじと今まで以上に特訓を重ね、研鑽を積んできた。先を行くライバルに一刻も早く追いつき、追い越したい、その一心であった。

　アイドルエフェクトに目覚めたのも、その頃である。

　能力開眼のメカニズムは未だ明らかになってはいないものの、モコはそれが自身の決意や覚悟に応えてのものだと信じていた。

　一方で、アイドルリーグで闘うめぐるの姿には、どうしようもなく歯がゆさを感じていた。

　自分が目指している、倒すべき相手は、こんなにも脆いものだったのか？　あの日、自分が見た彼女の強さは、ただの錯覚だったのか――？

（このまま潰れてしまうくらいなら、いっそ私の手で……）

　大方の予想を覆し、ステージは一方的な展開を見せていた。

　モコの成長は目覚ましく、新たな戦闘スタイルとも相まって、もはやめぐるの知るモコとは別人であった。

　しかし――。

「ダメだよモコちゃん、視覚を狂わせるにしたって、振れ幅とタイミングを考えなきゃ。これじゃあ簡単に補正できちゃうよ」

　その言葉の通り、めぐるはモコの能力をものともせず、正確に攻撃を当てていく。

「それに……」

　モコは愕然とした。あろうことか、めぐるは目を閉じ、そのまま変わらず攻め続けてきたのだ。

　混乱した相手がたまらず目を閉じてしまう、ということはモコも想定していた。しかし、今目の前で起こっていることは、明らかにそれとは違う。

「ね？　目だけを潰したって、そんな素直なリズムじゃあ、全部歌が教えてくれる」

　突き、蹴り、そして衛星による横殴り。圧倒的な連打を受け、モコは膝をついた。

　モコは、その身をもって自分の考え違いを痛感していた。

　めぐるはファウとの一戦の敗北を引きずり、そのせいで本来の力が発揮できていない。そのため負けがこんで、さらに悪循環に陥っている――と。その認識はほぼ正しかったが、しかし、全てではなかった。

　確かに、めぐるのメンタルはあの日を境に日ごとに疲弊し、実際ステージに影響が出てもいた。しかしそれはそれとして、プロの世界で策を練り、練習し、実際に拳を交え……その濃密な経験は、めぐるを既に別次元の高みへと引き上げていたのだ。

　気合を入れる。目を覚まさせる。それが出来るのなら、或いはめぐるはもっと高みに行けるのかもしれない。

　だが、今のモコには、それに足る実力がなかった。

　息が苦しい。腕が上がらない。今にも意識が飛んでいきそうだった。

　そして、その限界の淵で、モコはもう一つの事実に気づいていた。

「あんた……。手ェ抜いてるでしょ！　何で本気でやらないの！」

　ほとんどの研修生達は気づいていない。教師陣とて意識しなければ見抜けないだろう。それほどまでに、力の差を見せつけられるステージであった。

　モコの怒りと悔しさが入り混じった声に、めぐるは意外そうな顔をした。

「え？　だって……。あたし今日、コーチをしに来てるんだよ？」

　その一言で、モコの心の中の何かが砕け散った。

　最初から、対等などでは無かったのだ。

　モコは顔をくしゃくしゃに歪ませると、最後の力を振り絞った。

　めぐるはそれを冷静に見極めると、教科書通りのカウンターで一閃。モコの戦意を根本から断ち切った。

　そして崩れ落ちるかつてのライバルに、とどめの一言を放った。

「ありがとう。今日はとっても楽しかったよ」

　残酷なほどに満面の笑みが、モコの脳裏に焼き付いて離れなかった。

　――門を出て駅に向かう道すがら、めぐるは後ろから呼び止められた。

「潤ちゃん……」

　振り返ったその先。親友の目には涙が浮かんでいる。

「潤ちゃん、どうし……」

「あれはない……。あれはないよ、めぐるちゃん！」

　震える声には、憤りが滲んでいた。

　めぐるは、寂しげにうつむいた。

「……うん、そうだね。どうかしてるんだ、あたし」

　潤がハッとして、手を伸ばそうとする。

　しかし、できなかった。

　こんなにも近くにいるめぐるが、限りなく遠かった。

　めぐるが、再び背を向ける。

「モコちゃんには、謝ってたって伝えて。って、余計傷つけちゃうかな」

「めぐるちゃん……」

　お互い、話したいことはたくさんあった。けれど、今は何も伝えられない。

（どうして、こうなっちゃったんだろうね……）

　めぐるはもう、振り返らなかった。

　潤はただ、その背中を見送ることしかできなかった。

　　　　　　　　１０

　復帰後の第一戦、めぐるは辛くも勝利を収めた。

　劇的に何かが変わったわけではない。とりあえず、倒れる前の調子は取り戻している――そんな手応えは感じられるステージであった。

「プロデューサー。正直私は反対です。あんなことがあったばかりですし、何より、この組合せは無茶だ」

　役員室にて。リアに食ってかかっているのは、めぐるのトレーナーだ。

「そうは言ってもねえ。この企画自体はリーグ設立当初からあるわけだし。そりゃあ口を出すことは出来るけど、ウチの都合だけで何でもかんでも好きにはできないでしょ」

「それは……」

　リアが普段の行いを棚に上げて、白々しく正論をかざす。正論でも屁理屈でも、この女がこうと決めたら、もう誰にも止められない。

「しかしまあ、こうして比較してみると、雑誌のランキングってのも、そんなにバイアスかかってないんスねえ。面白いわー」

「……」

　つい先日、アイドルリーグの公式人気投票が開催された。その人気上位アイドルによりスペシャルマッチが組まれる、というのが特別企画の内容である。

「ま、普通は実現しない組合せだからこそ、やる意義もあるってもんでしょ。ねえ？」

　こうして、人気投票２位の七月めぐると、１位の氷室エルによるステージ公演が決まった。