これが アイドル です。

第７話「アイドルはつらいよ」（３）

　　　　　　　　６

　決戦の場は因縁の地、ニューアキバ神宮ドームとなった。

　ステージを目前にし、ファウは控室でコンセントレーションを高めていた。

　深く息を吐き、ゆっくりと目を開ける。

「調子はどう？」

「ん、問題ない」

「お客さんの入りは上々だよ。８：２くらいでであちらさんが優勢っぽいけど。ま、あん時のデビュー戦に比べたら大分マシでしょ」

「ああ」

　ひとつ間違えれば余計なプレッシャーにもなりかねない情報だが、アキラはあえてそのまま伝えた。ファウも、その信頼を理解している。ただ事実を事実として受け止めた。

「それと、ギリコちゃんから応援のメッセージが来てたわ。めっちゃ来たかったけど、倍率高すぎてチケット取れなくてごめん、って」

「そっか」

「まったく、あの子は自分もリーグ参戦してるって自覚あるのかね？」

「だなー」

　肩の力はいい具合に抜けている。心身ともにこれ以上ないコンディションだ。

　今夜の二人は、負ける可能性など微塵も考えられなかった。

　一方で、めぐるの控室はピリピリした空気に満ちていた。

「あ、あのさ。お菓子いらない？　ちょっとは気分落ち着くかもよ？」

　ミミがぎこちない顔で話しかける。

　普段は後輩に対してこの様な気を遣うことなどまずないのだが、それだけ、めぐるの纏う空気には鬼気迫るものがあった。

「ありがとうございます、頂きます」

　感情の無い声で一礼し、受け取ったチョコを平らげると、めぐるは再び何かブツブツ言いながらイメージトレーニングに没頭した。

（こわっ！！　えっ、何、この子ってこんなんだっけ？　あたしもう同じ部屋にいたくないんですけど！？）

　ミミは視線でトレーナーに助けを求めるが、相手は首を横にふるばかりである。今は何を言っても無駄だということであろうか。

「大丈夫、対策は考えた、練習も積んできた、あたしはやれる……」

　めぐるの目に、怪しい光が宿る。今夜は人でも殺しそうな勢いだ。

「七月さん、そろそろ……」

「……はい」

　スタッフの呼ぶ声に、めぐるは立ち上がった。

　テンションを保ったまま、ゆっくりと歩き出す。

　頭の中では、色々なことがリフレインしていた。プロデューサーに言われたこと、氷室エルの後ろ姿、前回のファウとのステージ――

　ドアの前まで来た所で、ふと、めぐるは立ち止まった。

　歓声が聞こえてくる。先程より大きく、はっきりとした声だ。

　それは、どんどん大きくなり――

　――視界が、ぐにゃりと歪んだ。

　めぐるは、何が起こったかわからずにいた。気がつけばその場にくずおれ、床に手をついていた。

（あれ……。立ちくらみ……かな……）

　そう思った次の瞬間、めぐるを激しい頭痛が襲った。

　同時に、何かに揺られているような感覚。焦点も定まらない。

　耐えきれず、頭を抱えてうずくまる。周りのスタッフも、異常事態に気づいて駆け寄ってきた。

　その声も、だんだんと遠くなっていく。

　やがて、吐瀉物にまみれ痙攣を繰り返しながら、めぐるは意識を失った。

　　　　　　　　７

　結局その日のステージは、めぐるの急病による不戦敗、という形で決着がついた。

　ファンからは後日仕切り直しの要望が多数出たが、運営側はリーグ戦進行における都合を理由に突っぱねた。

「ま、ステージを前にしての心因性のビョーキだっていうんなら、すぐ再戦ってのも酷な話だろうしね。運営があえて泥を被ったって形か」

　ネットをチェックしながら、さなぎが言った。

　今後のことも考えてか、めぐるの病状について、本当の所は世間一般には伏せられていた。ＥＸＩＡの面々に事情が説明されたのも、現場にミミがいたため、という以上の理由はない。

　ミミはあの日以来、件の光景がすっかりトラウマになってしまったらしく、常に何かに怯えている様であった。

「あたしじゃない、あたしのせいじゃない、あたしは悪くない……」

「んなこたぁわかってるっての。誰もそんな事言ってないだろう？」

（てか、こいつもちゃんと病院行った方が良くないか……？）

　さなぎが眉間にシワを寄せる。

「しっかし、その子も退院したばっかじゃろーに。いきなり次の仕事っちゅうのも、十分酷くないか？」

「いやそこはホラ、楽しかった頃の記憶で上書きする……って治療法もあるらしいしね」

「そうなんか？　そこら辺の事はよくわからんが、難儀じゃのぉ……」

　万里は腕組みをして唸った。

　プロデューサーは何かと気を遣ってみせているが、それも何か後ろめたいことがあって、その裏返しなのではないだろうか？　ふと、そんな考えが頭をよぎる。

　めぐるの事を聞いて、どうにも他人事とも思えなかった。明日は我が身かもしれないのだ。

　一方、そんな話題はどこ吹く風と言わんばかりに、サリエは端末の画面を凝視して何やら呟いていた。

「ああ、だめだ。まだ出ない。また石買わないと。課金、課金……」

「お前はすぐに病院に行け！！」

　　　　　　　　８

　――きっかけは、特に覚えていない。

　小さい頃から、人並みにアイドルが好きで、人並みにアイドルに憧れて。

　アイドルになろうと決めた時も、なんとなく、軽い気持ちだった。

　家族の反対にあうこともなかった。エンプロの養成所にもあっさり合格して、「これで将来はトップアイドルだ」などと楽観的に喜ぶ両親を見て、逆に不安になったくらいだ。

　養成所の練習は厳しかったけど、それほど苦ではなかった。一緒に頑張る友達が、仲間が、ライバルがいて、毎日が充実していた。

　そう。ただ、楽しかった。アイドルは、楽しいものだと思っていた。

（あの頃のあたしは……。まだ、本当のアイドルじゃなかったんだよね……）

　電車に揺られながら、めぐるは浅い眠りから覚めた。

　窓の外には、よく見知った風景が広がっている。

　電車を降りて駅から出ると、それはもう目の前にあった。

　めぐるの母校。エンパイア・プロダクション鎌倉養成所である。

「帰ってきちゃったな……」

　照りつける日差しに目を細めながら、しみじみと呟いた。