これが アイドル です。

第６話「アイドル☆ガールズ」（２）

　　　　　　　　５

　やや住宅街寄りの裏通りに、その店はある。周囲の風景からは若干浮いたクラシックな甘味処、《白雷堂》である。

「御菓子（みかこ）ー。お母さん、ちょっと銀行に行ってくるから。お店の方手伝ってくれるー？」

「はぁー！？　ちょっとおかーさん！　あたし今日オフなんですけどー！？」

「たまにしか帰ってこないんだから、手伝ってくれてもバチは当たらないでしょー？　じゃあ、行くからね、よろしくー」

　一方的に仕事を押し付けられ、江藤ミミ――本名、佐藤御菓子――は、渋々着替え始めた。

「……ったく、せっかく集中できてたのに」

　オフとはいえ、日課のイメージトレーニングは欠かしていない。最近は特に念入りだ。

　そのきっかけは、ＥＸＩＡのメンバーが全員、役員室に呼び出された時のことであった。

「さて、君たち。揃って呼び出された理由は分かるかなあ？」

　総合Ｐ、御鏡リアが椅子にふんぞり返る。

　ＥＸＩＡの面々は互いにアイコンタクトで牽制し合い、ミミが渋々口を開いた。

「リーグの戦績が芳しくないから……でしょうか？」

「そうなの？　じゃあ右から順に言ってみて」

　リアの白々しい態度に軽くイラつきながら、ミミ、さなぎ、サリエ、万里は順に答えた。

「５勝２敗１引き分け……です」

「６勝２敗です」

「……７勝１敗」

「ワシも７勝１敗です」

「なんだ、言うほど悪くないじゃん。何か不満でも？」

　確かに、悪くないどころかむしろ好成績である。しかし各々、色々思う所はあった。

　まず、無名と侮っていた地下アイドル勢に思わぬ苦戦を強いられた、というのが大きい。王者エンプロの戦いとは程遠い、偶然勝ちを拾ったステージも少なからずあった。

　また件の新人、ファウ・リィ・リンクスがここまで全勝で来ているというのも、彼女たちのプライドを著しく傷つけていた。

「ふむふむ。でもまあ、肝心要のエルちゃんも全勝だし、ウチとしてはこのまま好成績キープして決戦に残ってくれれば、ね。特に問題ないッスよ？」

「そうは言っても、私達にもＥＸＩＡとしてのメンツが……」

「メンツ、ねえ……」

　リアが立ち上がる。

「時に諸君、何故君たち四人をユニットとして売り出したのか、その意味を考えたことはあるかな？」

「意味……ですか」

　互いに顔を見合わせ、今度は万里が率先して答えた。

「この四人で切磋琢磨し、エルさんを超えるトップアイドルを目指せ……っちゅう事だと思うとります」

「うん、惜しい。正解はね……」

　リアは表情を変えず、さらりと言い放った。

「君たち四人がかりでも、氷室エルには到底及ばないからだよ」

　その言葉から一気に火が付き、燃え上がる。四人全員から、おぞましいほどの殺気が放たれた。

「怖い怖い怖い。アイドルのしていい顔じゃないよー。スマイルスマイルー」

　リアはいつも通りの笑顔で、全く意に介していない。

「ま、今のは冗談としてもね。それくらいの気概は常に持っててもらいたいって事で。じゃあ本題に入ろうか。これからのイメージ戦略プランだけど――」

　おそらく冗談ではない。この女は本気でそう思っている。また、実際にそのくらいの実力差があるということも、ここにいる誰もが肌で理解していた。

　今まで本気を出していなかったわけでは、決してない。しかし、それでもまだ足りないのだ。あの高みには――。

「今は一分一秒でも惜しいってのに……」

　髪を後ろで雑に束ね、度の入った眼鏡をかける。エプロンを着けると、普段はメイクで消しているそばかすもそのままに、ミミは店に出た。

「ごめんなあ。休み中なのに」

「バイト代、ちゃんともらうからね」

　厨房で申し訳無さそうにしている父親を横目に、接客を始める。

　と、ちょうどまた新しく客が入ってきた。

「あ、いらっしゃいま……せ……」

　ミミの顔が、営業スマイルから一気にこわばっていく。

「倉橋綾羽ァ！？」

「あ、はい……」

　思わず大声を上げてしまった。先日、ステージでさんざん辛酸を舐めさせられた相手である。

（なんで！？　なんでこいつがこんなトコに！？）

「お？　なんだなんだ。有名人じゃーん」

「もう、茶化さないでってば」

「……どうかしたのか？」

　ひょいと後ろから出てきた顔に、またも声が出てしまう。

「ファウ・リィ・リンクス！？」

「はい……？」

（え、どういうこと！？　実家（ここ）のことは秘密にしてるのに……）

　店舗と実家が一体なので、トラブルを避けるために店のことは公表していない。たとえ知っていたとしても、わざわざ綾羽達が押しかけてくる理由などない。

（ま、まあ、偶然か……。少し考えたら、そりゃそうだ……）

「あの、いいですか？　ここで食べていきたいんですけど……」

「ひゃ、ひゃい！　もちろんです……」

　なんとか平静を保とうとしながら、ミミは四人を奥の席に案内した。

　とにかく、ここで正体がバレるわけにはいかない。実家バレは避けたいし、今のすっぴん顔とアイドルの時とを比べられるのも癪だ。何より、単純に気まずい。

「しかし、感じのいいお店ですね。趣があって落ち着きます」

「だろぉ～？　ウチの子達が教えてくれたんだけどさ、ここの餡蜜がまた絶品で……」

「お、お待たせしました……」

「お、きたきた」

　ミミはビクビクした手つきで甘味をテーブルに並べていく。

「それでは早速頂きましょうか」

「あ。ちょっと待ってくれ」

　ファウはポーチから端末を取り出した。

「あの、店員さん」

「は、はいっ？」

　急に呼び止められ、ミミの鼓動が速くなる。

「写真、いいですか？」

「写真！？」

（いきなり何を？　あたしと写真！？　なんで……！？）

　既に頭はパンクしかけていた。

「これ、アンミツの写真。ネットに上げてもいいですか？」

「あ、そっち……。そっちね……。いいですよー……」

　――張り詰めていた糸が、切れた。

「お、何だ何だ。お前もそーゆーの始めたのか」

「イメージ戦略の一貫らしい。それに、記録しておくと食事管理にも便利だからな」

「そういうモノなのか……。では私も」

「ねえ。せっかくだから、みんなで映った写真も撮らない？」

「お、いいねえ」

「百合営業だな」

「あ、店員さん。本当申し訳ないんですけど……」

「ああ、シャッター押せばいいんですねー。もちろんいいですよー…。…はい、チーズ」

　ミミが機械的に応対する。その声からは、完全に精気が抜けていた。

「美味しかったです。また来ますね」

「ども、あざーっすー……。またおこっしゃっせー……」

　四人は満足気に店を後にした。

「店員さん、何だか様子がおかしかったな」

「知っているアイドルが目の前にいるとあっては、平静ではおれんのだろう。私もよくあの様な感じになるので、気持ちはわかる」

「やっぱり、サインの一つでもしてあげたら良かったかな」

「ま、頼まれたら、な」

　四人を張り付いた笑顔で見送った後、ミミはピシャリとドアを閉めた。

「や、やっと帰った……」

　謎の疲労感がどっと押し寄せ、その場にへたり込む。

「……って、いうか……」

（なんなの！？　マジであいつら、全く気づく素振（そぶ）りもなかったんだけど！！？？）

　理不尽な怒りが、ミミの中で沸々と湧き上がっていった。

　実際には、ギリコだけは初見で気づいていた。気づいていて、黙っていた。ギリコは基本的に、全てのアイドルのファンである。そして、線引きの出来るアイドルオタクなのである。