これが アイドル です。

第４話「アイドルは恥ずかしい」（３）

　　　　　　　　８

「我が孫、叢雲よ。老い先短い爺の遺言と思って聞いておくれ」

「そのような事……！　まだ私は全てを教わっておりませぬ！」

「聞くのだ。我が一族はあの《大破壊》以前より、日の当たらぬ場所に生きてきた……いわば影。しかし私は影としての技法のうち、ただひたすらに武芸のみを究めんとした、はぐれ者よ」

「それこそが東雲流……究極の武術」

「違う。違うのだ。あれは私の個人的満足に過ぎぬ。真の武とは、探り、欺き、危うきに近寄らず、望みを叶えるもの。本来の東雲そのものなのだ」

「何を仰るのです！　そのようなものが、武であるはずがありませぬ！」

「許せ我が孫よ。私がお前に遺してやれるのは、あのような物しかなかった。せめて、生きる為のささやかな助けとなればと願うばかりだ」

「違います。東雲流は最強なのです。私が、偉大なる師から受け継いだものは、この世で最高の宝なのです」

「優しい子よ。お前がそう育ってくれたことが、私は何よりも嬉しい」

　　　　　　　　９

「東雲流はあらゆる技法、流派から学び、取り入れ、さらに対する技を編み出すことにより生まれた。これからもそうであらねばならぬ。故に、強き者と戦い続けねばならぬ。同時に、東雲流の強さを人々に広く知らしめねばならぬのだ」

「なるほど、それでアイドルか」

「数ある格闘興行の中でも、限りなく実戦に近い、もしくはそれ以上の状況で戦えると聞いてな。……しかし、まさかあの様な仕事までこなさねばならぬとは……考えもしなかった」

「私はそういうのも楽しいが、人それぞれなんだな」

　それからしばらく話し込んだ後、ファウが腰を上げた。

「私は戻るが、どうする？」

「……戻らねばなるまい。スタッフの皆様に多大な迷惑をかけている。まずは謝罪せねば」

「アイドル、やめるのか？」

「私自身は、まだやめるわけにはいかぬと思っている。許されるかどうかは別だがな」

「そうか」

　帰りの車にて。助手席のファウが、窓の外の景色を眺める。

　日が傾くのに合わせて、フィルターにより都市空間内に拡がる光の色が変わってゆく。

　ほとんど交流もない星に似せて、人工的に変わっていく景色。その事実すら知らないファウが、何故わざわざそんな事をしているのか、疑問に持つことはない。

「どうした？　遊び足りなかった？」

「いや……。アイドルも色々。コーチの言うとおりだと思っていた」

「ん？　そう？」

　その翌日、アイドルリーグの次ステージについての通知が届く。

　相手の名は、東雲叢雲。

　　　　　　　　１０

「……で、その新人がどうかしたんですか？」

　ＴＶ番組撮影の合間、読んでいる小説から目を離さずにエルが言った。

　話を振ったリアは、いつもの如くイタズラじみてニヤニヤしている。

「や、事務所の名前をどっかで聞いたことあるなーと思ったらね。昔の知り合いが経営してる会社の系列だったんスよね～。シャルロット・ハヴァンリヒっていう人なんスけど」

「知ってますよ。黄金世代のヒトでしょう？」

「そ。アイドル辞めて起業したんスけど……。どうも最近、直々にその子のトレーニングをしてあげてるってウワサが」

「へえ……」

「わざわざ新しくアイドル事業まで始めたってのも、どうやらその子の為じゃないかって」

「どこかで聞いたような話ですね」

　エルは本を閉じ、疑念の目を向けた。

「いやいや、さすがにコッチの件にはノータッチっスから。不思議な事もあるもんだなーってハナシで」

「まあ、どっちでもいいですけど」

「んん？　興味わかない？」

「次にあの子と当たるんでしょう？　それ次第ですかね」

「まー、ドライだこと」

　　　　　　　　１１

「この度の件、まことに申し訳なく……」

「ああ、そういうのはいいわ。スタッフには謝罪したのでしょう？　であれば、私の方から言うことはないわ」

「しかし……」

「私の個人レッスンとアイドル業のプロデュース……それらへの対価は既にもらっているもの。あとはどうしようが貴女の勝手。でしょう？」

　事務所ビルの地下室に、改装されて間もない練習場に、二人はいた。

　叢雲と、叢雲の謝罪を一蹴した金髪の女――いや、女と呼ぶにはあまりに若い風貌である。

　シャルロット・ハヴァンリヒ。アキラよりわずかに年上のはずであるが、まるで十代前半の様に見える。

　シャルロットの言う対価とは、地下情報ネットワーク《NINJA》へのアクセス権である。それを知る者にとっては喉から手が出るほどの代物であるが、影の一族たる東雲を嫌う叢雲からすれば、無用の長物であった。

「それとも、貴重なレッスンタイムを無駄話で削るつもり？　私は別にそれでもいいのだけれど」

「いえ……」

　気持ちを切り替え、叢雲が練習ステージに上がる。

「お願いします、師匠（マスター）」

「よろしい。それでは、今日のレッスンを始めましょう」

　小さな達人が、怪しく微笑んだ。

　　　　　　　　１２

「見ての通り、第一ステージはこれで終わり」

「一瞬だな」

「正直、相手が弱すぎるな。これじゃ何もわからん」

　アキラとファウの作戦会議は、早くも暗礁に乗り上げていた。

　ファウ同様、新人である叢雲に関する情報がほとんど無いのである。

「あんたが聞いた、東雲流だかの話が本当だとすると、いろんな武術を取り入れた古武術系だって事になるけど……」

「バクゼンとしているな」

「まーね。それを抜きにしても、ウワサ通りあの人が噛んでるとなると、かなり厄介なことになる」

「相手のトレーナー……。どんなアイドルだったんだ？」

「アイドル……か」

　アキラは少し黙り込んだ後、重い口を開いた。

「あの人は、あんまりアイドルに興味がなさそうだったな。まあ、他に目的があったみたいだから、アイドルはあくまで通過点って感じで。でも……」

「でも？」

「とにかく強かった。どんな時でも自分の都合を優先させてたから、大きなタイトルなんかとは縁が無かったけど……。間違いなく黄金時代で最強のアイドルだった。認めたくなかったけど、認めるしかなかった。ああいう強さもある」

「……コーチよりも、強かったのか？」

「現役時代、あたしは一度もあの人に勝ったことがない」