これが アイドル です。

第１話「戦うアイドル」（１）

　　　　　　　　１

　――長い夢を見ていた。

「あの、もしかして……」

「染匠アキラさんですか？　アイドルの……」

　アイドル……？

　ああ、そうだ。アイドルだ。

　アイドル、だった――

「ん……」

　長い……いや、束の間の眠りを覚ましたのは、見知らぬ女達の声であった。

　ぼんやりする頭を上げながら、辺りを見渡す。

　見慣れた風景だ。カウンターの向こうでは、馴染みのバーテンダーがカクテルを作っている。

　ようやく頭が回ってきた。今夜は、気まぐれに少し強めの酒を飲んで……。

　つい、うとうとしてしまったらしい。

「ほら、やっぱり本物だよ！」

「どうしよ、何か書くもの……、あ、手帳！」

「すみません、もしよかったらですけど……。サイン、お願いできますか？」

　二人はどうやら、アキラのファンらしかった。

　年格好からすると、仕事帰りのＯＬか、あるいは就活中の大学生であろうか。

「やったー、ありがとうございます！　家宝にしますね！」

「ははっ……。そんな、大げさですよ」

「いえいえ、ずーっと憧れでしたもん！」

「そうですよ、幼稚園の頃から！」

「幼……稚園……」

　笑顔が引きつりそうになるのを堪えながら、アキラは往年のファンとの交流に務めた。

（まあ、そうだよな……あれから十五年だもんな……そのくらいになるか……）

　心境は複雑だった。

　が、妙な懐かしさもあり、ちょっとした昔話も悪い気分ではなかった。

「今はね。スポーツジムのインストラクターをやってる」

「え、ホントですか？　もしかしてこの辺りの？」

「駅前の。多分見たことあるんじゃないかな」

「あ、あたし知ってる！　そっかー。あそこかー」

「今、入会キャンペーン中だから。興味があったら見学に来てね。ダイエットメニューもあるし」

「だってさ？ どうするー？」

「えー、どうしよっかなー」

　しばらくして、ファンの片方が嬉しさのあまり飲みすぎて潰れてしまい、もう一人が介抱しながら店を出た。

　アキラは飲み直そうと振り向くが、その時、奥の席に座っていた女の姿が目に入った。

　先程までは特に気にもしていなかったが、酔いが覚めて冷静に考えると、どうにも見覚えのある横顔である。

　何やら嫌な予感がした。一瞬、身体が固まる。

　女はそれに気づいたのか、グラスのワインを飲み干すと、アキラの方へゆったりと近づいてきた。

「お久しぶりです、センパイ」

「……やっぱ、お前か」

　アキラがなかなか気づかないのも、無理はなかった。

　背はかなり伸び、髪は短く。以前はふわっふわの子供っぽい服ばかり着ていたのが、今やスーツをバシッと決めている。何より胸が大きい。

　特徴のある糸目と声で、やっと後輩でありライバルであったアイドル、御鏡リアだと確信が持てたのだ。

「いやー、見てましたよー。相変わらずモテモテじゃないッスか～」

「今日はたまたまだよ。引退してからこっち、あんなの滅多に無いから」

「まーたまたー」

「それにしても、あれから１５年ッスかあ。引退した時、確かセンパイ１９歳だったから……」

「数えるな！　お前だって５つしか……！」

「にゃははは、だから私はまだ２０代なんスよ！」

「どっちにしろアラサーじゃねーか！」

　相変わらずの軽口に、アキラは今日何度目かのため息をついた。

「で？　お前はなんだ、わざわざあたしに嫌がらせをしに来たのか？　まさか、偶然出くわしたとか言わんよな？」

「さすが察しが良い。まあ、半分は嫌がらせですけど」

「ふざけんなよお前」

　ツッコミをスルーしつつ、リアはバッグからおもむろに巻物型端末（スクロール）を取り出した。本体からモニターを引っ張り出す。

「いやー、センパイ探すの、ホント大変でしたよ。ま、結局最後はネットの力で何とかなりましたけど」

「怖っ。ますます用件を聞きたくなくなってきたわ」

「知ってました？　私いま、エンプロで働いてるんですけど」

「聞けよ」

「知ってました？　私いま、エンプロで働いてるんですけど」

「……」

　キリがないので、さっさと話を聞いて終わらせる事にした。

「はいはい知ってる知ってる。お姫様のトレーナーだろ？」

「そうですそうです。で、最近、アイドル部門の総合プロデューサーになりまして」

「はぁっ！？」

　エンプロ――エンパイア・プロダクションは、現在アイドル業界の最大手事務所である。

　孤高のトップアイドル、氷室エルを始めとした有力アイドルを多数抱え、他の事務所の追随を許さない。

　全国各地に多数の養成所を持ち、アイドルを夢見る少女達はまず、誰もがそこを目指す。

『エンプロに非ずんばアイドルに非ず』

　誰が言い出したかは定かではないが、今現在のアイドル界において、それは決して過言ではなかった。

「ま、だいたいエルちゃんの大活躍のおかげなんスけど……それはそれとして」

「で……、そのお偉いさんが、一体あたしに何の用だって？」

「センパイ……」

「また、アイドルのトレーナー、やってみません？」

「断る」

　リアが言い切る前に即答した。その顔はいっそう険しい。

「お前のトコでなんぞ働けるか！　それ以前に……」

「それ以前に？」

「ッ……」

　言葉に詰まる。これ以上は、簡単に言葉にできる感情ではない。

　うつむくアキラの心情を知ってか知らずか、リアは手元の端末を操作しながら話を続ける。

「まあ、そう簡単にオッケーもらえるとは思ってないッスけどね。でも、いい話なんだけどなあ……」

「……」

「一人、面倒を見てもらいたい新人がいるんスよ。私が見つけてきた有望株なんですけど、これがもう……」

「ほー。お前ントコはそんなに人手不足だったっけか？」

「いやまあ、ちょいと事情がありまして、百聞は一見に如かずというか」

　端末の画面を差し出す。映っているのは、動画の配信らしい。

「あと、イヤホンどうぞ」

「何なんだよ？」

「ちょうどこれから、ステージがありまして。その生配信」

「はあ」

「ニューカマーカップ、知ってます？　アイドル協会……つってもまあ、ウチが主催してるようなモンなんですけど。各事務所の新人アイドルとか、養成所のアイドル研修生を集めて、お披露目を兼ねたトーナメントを」

「他の事務所の新人いじめだろ？　趣味の悪い」

「業界全体の活性化のためのお祭りッスよ。今回はちょっと、いつもより規模を大きくして、応援のゲストでウチのエルちゃん達とか呼んで」

「いやちょっと待て。生配信って言ったよな？　お前は今ここで何やってんだ総合プロデューサー」

「そーなんですよ。これからすぐ現場に戻らなくちゃいけなくて」

　本気で意味がわからず戦慄する。何故今このタイミングで、わざわざ自分に会いに来たというのか……？

「てなわけで端末（これ）、お貸ししますんで、そのまま見てて下さいな。さっき言った子は次のステージなんで。あ、一応事務所の備品なんで、あとでコッチに送ってくれます？」

「お、おい！」

「こっちからまた連絡しますけど、何かあったら事務所に電話ください。んじゃ」

　一方的に喋り倒した後、テーブルに名刺を置くと、リアはそそくさと店を出て行った。

　ぽつんと取り残されたアキラは、ただ呆気に取られるばかりであった。