紫煙のうなり

点と滅。消と滅。

　車が静かに停止した。薄暗い公園が街灯に照らされ、誰もいないのに、子供を呼んでいるような気配がする。ここが、今回の目的地。接触する予定の《老鼠》が現れる場所だと、書かれていた。

　まだ、誰の気配もないけど、出る準備をしないと……。未だ、私は先の出来事で不安になり、拳銃を硬く握りしめていた。緊張で汗ばんだグリップの力を緩ませる。どうしようか悩み、デニムと腰回りの隙間に挟むことにした。その間、窓を開けた時に迷い込んだ空気が、肌を撫でた。

　隣の席に置いておいたスマホをクラッチに突っ込み、見ないようにしていたウィッグを、念のため被る。前髪を整えるためにバックミラーを覗き込むと、無数に指紋が付着しているが見えた。汚い。少し見にくいけど鏡で、自分の姿を確認する。メイクの取れかけている瞼に、色彩を付け足し、アイライナーでほくろを目元に描く。一番印象に残りやすい箇所だから、念入りに。迷った末、リップも塗り直し、完成。

　扉をスライドさせ、「拜拜（bàibai）」プラムの濃くなった唇を震わせる。

　つまらなそうにしている金色の豹を地面に付着させ、運転手にお別れをする。少し伸びをすると、背後から——気をつけてください——との声が届いた。

　しつこい人は、嫌い。ひらりと手を揺らし、真っ赤なスニーカーをひと蹴りし、外へ出る。一人で帰るからと、言葉を付け加え、スーツケースは車内に置いたまま、キムさんの匂いに包まれた服装のシワを伸ばした。

　——仕事だ。

　むさ苦しさが立ち込められていた車内から出れた喜びと、不意の欠伸を噛みしめると、ひんやりした風が吹いた。その反対の温度をした生暖かい吐息が、口を塞ぐ両手にまとわりつく。眠い。目尻に溜まった涙を拭き、忘れ物がないか、クラッチの中身を確認する。

　持ち物は、充電がなくなりそうなスマホ、お気に入りの財布、散乱しているメイク道具、ケースに入ったマガジンと、キムさんのネクタイピンのみ。

　マガジンは家に戻ったときに弾丸（ブレット）を入れる練習ができるようにと、マガジンだけは持ち帰って良いと言ってくれた。拳銃本体も強請っていた私に「小猫ちゃんはすぐ怒るから、マガジンだけ」と笑いながら、頭を撫でてくれた。随分と、昔のこと。

　武器はもう一つ。左脚の裾に隠してある、フォールディングナイフ。初めて使い方を覚えた道具で、刃も全てマットブラック。ピンと同じ龍の紋章が、ハンドル部分に描かれていてダサいけど、愛着が湧いちゃっている。全くもって、不快。

　よく考えてみると、私の持っている武器はポリマー製のものが多い。自分の意思で選んだスマホケースだって、真っ黒で拳銃と同じ素材をしている。これも、昔からの愛着心かもしれない。いや、ただ便利なだけかも……。

　忘れ物がないことを確認し終わり、ざざっ、音を放つ。その間も龍と睨み合い、真後ろではワゴン車が走り去っていた。こいつも、不快な存在。お守り代わりにキムさんは私に持たせるのだけど、何ひとつ幸運なことなんて起こらない。嫌なこと、ばかり。

　周囲に人がいないことを確認する。遠くで小型犬を散歩する老人と、カップルが手を繋ぎながら歩いているほか、見当たらない。スーツケースを残したワゴン車も、消えていた。ただ、エンジン音が近づいてくるのが聞こえてくる。車で見るなと言われた時の音と、同じ。妙な恐怖が襲ってくる。靴紐を結び直しながら、ナイフを取り出す。コートの袖部分に隠し持ち、立ち上がると、先の音がすぐ近くで止まった。

　——大きいタイヤ。

　女性の声。

「動かないで、袖に入れたナイフを出しなさい」

　冷静な指示。誰も周りにいなかったのに……。

「何のこと……でしょうか？」

「惚けないでちょうだい」

　エンジンの停止音。

「……わかった」

　取り出すふりをしながら、ロックを解く。ブレードが見えないように、地面に置く動作を行う。そして、瞬時に視界が揺らいだ。衝撃、あたまに。揺れる、ぐらり。黒いものが横切り、もう一度。打撃。持っていたナイフを声のした場所へ投げる。

　——シュッ。

　風を切る。音が消える。視界が、暗くなりかける。かすかに見えるものは、降ろされたデニム生地、淡いオレンジ色の光、飛び散る赤。そして、近づいてくるアスファルト。いや、自分が、近づいているのだと気付き、意識が、消滅した。