１０７,７８４円の命

第6話

　夕凪はC-四三番という男について、名簿に書かれている以上のことは知らなかった。どうやらフィリピンから来たらしいことや、両親と兄弟が健在であること、それに初日に反抗的態度を示したということ。それでほぼ全てである。

　もし何か付け加えるとしたら、初日に教育して以来、なぜか懐かれているということと、どうやら夕凪の担当するC班ではリーダー格らしいということくらいだろうか。

「Cサン。今日はナニするですか」

「詳しくは知らないので、Aさんに教えてもらいながら進めます。皆を集めて下さい」

　ありのままを伝えると、一瞬、C-四三番は躰を震わせた。Aを一瞥し、夕凪たちに頭を下げて小走りで寮に戻っていった。

　寮のガラス戸が閉まると同時に、Aが肩を揺らした。

「見たか？　俺にビビってたろ、あいつ」

「そうですか？　教育する程ではなさそうでしたけど」

「いや、しねぇよ。おっかねぇな」Aは左手を腰に当て、空いた手で頭を掻いた。「あいつ、俺よりお前の方がよっぽど怖えって分かってんのかね？」

「僕ですか？　僕は必要以上に叩きませんから、Aさんほど怖くないと思いますよ」

　Aが失笑した。腰に吊るした教育棒のグリップを撫で、夕凪に横目を向ける。

「教育な？」

「そうでした」

　それっきり、二人は夕凪の担当するC班四名が出てくるまで、黙っていた。

　C-四三番を左端に班員が横並びになり、大声で「おはようございます」と言った。二人は殆ど同時に挨拶を返し、班員を連れて用具倉庫へ向う。本日の作業『穴掘り』に使うという足掛け付きのシャベルを四本取って、C-四三番に担がせる班員を選ばせた。

　C-四三番は、C-五七番に持たせた。C-五七番はベトナムから来たという男で、C-四三番に言い聞かせられているらしく、従順だった。俯きがちで暗い顔つきをしている以外は、これといった特徴がない。

「そいじゃ、裏山行くか」

「『穴掘り』の場所ですか？」

「ま、そういうことになるな」

　Aは意地悪い片笑みを浮かべて、班員に言った。

「お前らの墓穴になるかもな」

　墓穴という単語の意味が分からなかったのか、班員たちは顔を見合せ、愛想笑いで返した。Aは面白くなさそうに肩を竦めて、鼻で息をついた。A班では皆怯えるのだという。

　夕凪はぬかるむ坂道を登りながら、何のために班員を脅すのか考えてみた。教育したばかりならともかく、言うことを聞いているのに脅す意味はあるのだろうか。

　Aは着いて来る班員の様子を肩越しに窺い、呟いた。

「お前のトコの連中、こうしてみると殆ど普通の研修生だな」

「Aさんのところは違うんですか？」

「俺のところっつーか、ウチにいんのはゴミクズみたいなもんだろ。使い捨てだし」

「そんなこと言ったら失礼ですよ。皆、五百円以上はかかります」

　夕凪がそう答えると、Aが不思議そうに瞬いた。再び、Aが肩越しに班員たちを覗いた。彼らは顔を見合せ、Aに首を傾げてみせた。

「五百円ってなんの話だ？」

「粗大ゴミです。持っていってもらうには、シールが必要なんですよ」

　班員たちがザワついた。

　瞬間、夕凪は教育棒のグリップに手をかけた。班員たちは息を飲むようにして口を噤んだ。

　半拍遅れて、Aが小さくのけぞる。

「たしかに。五百円じゃきかねぇわな」

　楽しげに笑っていた。

「あ」夕凪は言った。「忘れてました。持ち込みだったら無料（ただ）ですね」

　丁度、穴掘り場所のすぐ近くだった。

　Aが声を大きくして笑った。首を振り、夕凪を指さしながら、班員たちに同意を求める。水を向けられた班員たちは顔を青ざめるばかりで、何も言わない。

　と、C-四三番が乾いた笑い声を立てた。他の班員もそれに続く。

「……冗談を言ったわけじゃないですよ？」

　笑い声は、ピタリと止まった。

　Aだけがくつくつと笑っていた。冗談を言っていると思ったのかも知れない。それこそ、冗談ではない。帽子の男は『言っていい冗談と悪い冗談がある』と言っていた。

　Aが足を止める。夕凪は、ほう、と短くため息をついた。

「ここで穴を掘るんですか？」

　山道を外れてキツい斜面を降りる、まさにその途中だ。鬱蒼と茂る木々で辺りは暗く、枯れ葉と枯れ草で足元は茶色一色。『穴を掘る』という行為を遂行するには、不適としか思えない場所だった。それに、

「何のために？」

「なんでもだよ」Aは即答した。「ゴミなら、なんでも捨てられる穴を掘る」

「大きさは？」

「深さは最低でも三メートル。余裕を見て四メートルくらいがいい」

　夕凪は首を振って、班員たちに微笑みかけた。

「ですって。お願いします」

「えっ？　……わ、わかりマシた……」

　C-四三番がそう答えると、班員たちは各々ショベルを受け取り、もぞもぞと穴を掘り始めた。

　黙々と穴を掘る彼らを、Aはニヤけた顔をして見つめていた。もう要件は済んだことだし、戻ってもらってもいいかもしれない。夜勤明けらしいし。

　夕凪がAに声をかけようとした時、ランニングバッグの中で、携帯が鳴った。