ビルドフードファイターズ -BFF-

後編 トラスト・ユー

　鉄火丼。

　言わずと知れた海鮮丼ぶりの王者。

　マグロの赤身だけを使用し、ワサビとともに酢飯の上に盛り付ける、これ以上ないシンプルな料理だ。

　赤身の色と、ワサビの辛さが鉄火──すなわち熱く燃え盛る鉄をイメージさせる。

　なるほど、決勝にふさわしい熱い題材だ。

　だが……恐ろしいほどこの料理は、工夫の仕様がない。

　酢飯であることと、赤身を使うことはほぼ決定事項なのだ、それを変えては、鉄火丼ではない。

　唯一、工夫ができるとしたら、それはマグロの赤身を引き立たせる調理法……すなわちヅケだ。

　タレに切り身をつけることで、色鮮やかに、そして味をつける。

　ここに、活路を見出すしかない……！

　Aパートが開始されるまでのわずかな時間に、僕はそこまで考えた。

　そして、なによりも早く、ヅケの準備に取り掛かる。

　マグロの赤身、そのサクを切り分け、たれに浸し。

　そして酢飯を作る。

　なんという創意工夫のない作業。僕のようなマニュアル人間には、これ以上ない正確さで実行できる手順。

　赤身を食べやすく、一番旨味の出る角度になるよう包丁を入れる事に没頭する。

『おっと、なんだこの音はー！？』

　だから、波呂沢さんの実況が聞こえるまで、僕はその音に気がつかなかった。

　ダン、ダダン、ガギィン！

　巨大な金属を振り回すような──いや、その物音が、隣のブースから響いてくる。

『なんと葉月実花選手、マグロをたたきにし始めた……！　いや、これはもはや叩きどころか、ミンチよりユッケのような！？』

『マグロのユッケは通常中トロなどで作られる。ネギトロのような旨味と柔らかさが要求されるからだが……むぅ、まさか赤身を叩いて見せるとは。これがニュータイプのちからか……』

　なん、だって……！？

　赤身をたたきに？

　そんなことしたら、すごく食べやすくなってしまうじゃないか！

　く、赤身だけをタタク機械かよ！

「だ、ダメだ。集中しなきゃ。僕はレムさんに、最高においしいものを作って食べてもらわなきゃ──」

　そんなことを考えている間にも、時間は刻一刻とすぎてゆく。

　本当に、あっという間に。

『Aパート終了！　これよりビルド&フードのBパートに突入！　さあ、ファイターたちよ、ビルダーが作った飯をかっくらえ！』

　レムさんたちの戦いが、始まってしまった。

§§

「おらおら、どうしたよねーちゃん！　そんなもんか、あんたの気概はよ！」

「黙って飯も食えねぇーのかよ弾正さんよ！　なめるな、私はもっと食う！」

「くっくっく、その割にはよぉ……箸が進まねようだな、女だてらのファイターさん！」

「ぐっ」

　すでに６杯を平らげた織牙さんに対し、レムさんはいまだ４杯。

　その理由は、明確だった。

「そうだ。同じ味付け、最適化された食材、計ったように同じ料理！　飽きるのが道理ってもんだぜ」

「…………」

「怖ぇーだろ、己の食欲を生かせないまま負けていくってのはなぁ……！」

「…………」

「俺たちはよぉ、育ちがわりぃから、飽きなんざとっくに慣れちまってんだ。なぁに、胃の中に入っちまえば、なんでも同じってもんだ！　味なんざ気にしねぇ！」

「……ッ！　セイ！」

　わかってる。

　わかってるんだ、レムさん。

　このままじゃダメだって。

　このまま、同じものを作り続けたって駄目だって……でも、僕にはオリジナルの料理を作る事なんて……！

『おっと、氷室選手、作業効率が低下しているのか！？』

『まずいな。己の内側にとらわれている。なにか、なにか突破口がなければ、あやつは──』

　僕は。

　もう。

　ダメ、だ──

「セイイイイイイイイイイイイイイイイイイ！！！」

　その声が。

　澄み渡るような、心の中を直接殴りつけてくるようなその声が。

　距離を超えて、たしかに僕の心へと届いた。

「セイ、私はなぁ！」

　僕の前に、レムさんがいる。

　もちろん、本人はいまだ、鉄火丼を食べている。

　でも、そこに彼女はいた。

「うまいもんが、食べたいんだ！　これがおまえの、精いっぱいなのかよ！？」

「……やったんですよ、精いっぱいやったんです！　その結果がこれなんですよ！　これ以上、どうしろっていうんですか！？」

「甘ったれんな！　これ以上を思いつけないのは想像力が足りないからだ！　それでもだ、それでもと言い続けるんだ、セイ！」

「レムさんになにがわかるっていうんだ！」

　僕と彼女は、まるで宇宙のような場所で、お互いをさらけ出しあいながら、本音をぶつけ合っていたんだ。

　僕の嘆きに、彼女は答える。

「知りたいか？　昨日までの時点で、６８４９７皿だ」

「え？」

「私は、それだけの飯を食ってきた。そして、その中であのチャーハンは、一番うまかった！　セイ！　おまえならできるんだ……！　おまえなら、究極の鉄火丼が……！　心が弾む料理が作れる……！」

　心が、弾む料理……？

「そうだセイ。飯ってのは、作るんも、食べるのも、めちゃくちゃ楽しいもんなんだよおおおおおおおおおおお！！」

「ああ、ああああ……飯が見えるよ、レムさん……」

　カッと光が瞬き、唐突にその空間は消滅する。

　レムさんは食事を続けたままで、僕は鉄火丼を作っているままだった。

　でも……もう違っていた。

　僕は、変わっていたんだ。

　変われなかった以前の僕の代わりに、いまの僕が変わるんだ……！

　僕は、手の中にいつの間にか握り込んでいたクミンシードを砕く。

　パリィーン。

　目が、醒めた。

　なにをこだわっていたんだ。

　だって料理は──自由なのだから！

『おっとー！　ここにきてセイ選手の調理速度が上がった！』

『やはり、時代は変わったのだな、ジャー、そしてレイよ……』

「作るだけでも、食べるだけでも……両方ができなくちゃ、ビルドフードファイトじゃない……！」

　Bパート終了間際。

　僕はすべてをかけて、鉄火丼にある工夫を行った。

　それは、いつか彼女が教えてくれた、あの味の──

『ではこれより、最終Cパートを開始します……！』

　最終決戦。

　泣いても笑ってもこれが最後のフェイズに、突入する……！