ビルドフードファイターズ -BFF-

第４食 鉄火丼

前編 ジャーを狩るもの

「────」

　響き渡る重低音のBGMとは真逆に。

　会場は、恐ろしいほどの沈黙に包まれていた。

　絶句。

　だれひとり言葉を漏らすこともできず。

　その場に居合わせたすべてのものが、その光景を見つめている。

　パン、パンパン、ガギン。

　厨房から途切れることなく響く、感情が宿らない正確な肉叩き（メイス）の音色。

　叩かれたことで柔らかくなったロース肉が、衣をまとい、油の中できつね色に揚がっていく。

「実花（ミカ）ぁあああああ！！」

　ファイターの一人が叫んだ。

　長いブーメランのような前髪をたらし、左目を閉じた赤いスーツの男性。

　彼はファイターだった。

「うん、わかってるよ、織牙（オルガ）。こいつは、食っていいやつだから」

　実花と呼ばれた小柄な少女は、器用に左手だけでトンカツを完成させる。

　完成したトンカツが、織牙と呼ばれた青年のもとに運ばれる。

　彼は食べる。

　まるで必死に。

　それが、命懸けだと言わんばかりに。

「まさか……ここまでとは！　これがニュータイプというものか……！？」

　織牙の対戦相手は、あのジャーさんだ。

　ジャーさんはトンカツではなくカツ丼に、大量の一味唐辛子をかけ貪っている。

　激辛と、コメ料理なら無敗の男、赤い炊飯のジャー。

　その人が──大差をつけられ、いままさに敗北しようとしていた。

　歴史が変わるような光景の中で。

　僕の隣で。

　木安原・レム・タイフーンは、ガタガタと、震えているのだった。

§§

「け──決着ううううう！！！　なんたる番狂わせ！？　まさかあのジャーが、赤い炊飯のジャーが、決勝戦前に敗北してしまったぁ！？　乱場河豚殿、この展開をどうみますか！？」

「落ち着け波呂沢、これが時代の変化というものだ。老兵は死なず、ただ去るのみ」

「ジャーが口にしていたニュータイプとは！？」

「時代が変わったと言った。あの少年少女こそ、今回の大会、その波乱の目となるだろう。風が、風が泣いている……」

　そんな実況が聞こえているのかどうか。

　レムさんは、控え室でうつむいていた。

「レムさん……」

　こんなとき、どんな言葉をかければいいのだろうか。

　ええい、マニュアルさえあれば……！

「おー、ここがてめーらの控え室か」

　とつぜん、そんな声が聞こえた。

　見れば入り口に、背の高い男が立っている。

　織牙弾正。

　さっき、ジャーさんを倒した今大会初参加のファイター。

　彼は挑戦的な笑みを浮かべていた。

「なんて顔してやがる。それが、このあと俺たちと戦うファイターの顔かよ」

「……僕たちと、戦う？」

「おうとも。あの腑抜けたジャーのやろうとは違う。てめーらは間違いなく勝ち上がってくる。そして、俺たちと戦う。だが、勝つのは俺たちフリージアだ。なあ、そうだろ」

　実花。

　と、その青年は名を呼んだ。

「そうだね、織牙。次はどうすればいい？」

　織牙さんの後ろから姿を現したのは、車いすの少女だった。

　先ほどのビルダー。

　名前は確か、葉月実花。

　彼女は、言う。

「織牙は、連れて行ってくれるんでしょ？　アガリってやつに」

「もちろんだ、実花。この大会で優勝すりゃ、トンデモねー額の賞金が手に入る。そうすりゃおまえの手足だって、きっと治せる。養護施設フリージアのあいつらにだって、うまいもんを食わせてやれる。そのためによぉ、負けらんねぇんだ。てめぇらみてーな、食事を楽しめるような余裕がある連中にゃ、絶対に負けれんねぇ。飯は食えりゃあいい、それ以上でも、それ以下でもねぇんだよ。そいつを教えてる。俺と、実花がな」

「織牙のためなら、いくらでも捌くよ。なんだって、料理する。それで、勝てるんでしょ？」

「……だな。俺たちゃ勝つ以外ねーんだ。そーゆーわけだからよ、ご両人。決勝で俺たちに負けても、恨まねぇでくれよ。背中から撃たれるのなんざ、こりごりなんでな」

「じゃあ、それだけだから」

　言うだけ言って。

　本当に、もうなんか、自分たちの事情だけまくし立てて。

　そのふたりは、控え室から去っていった。

　僕は、なんとも言えない表情で立ち尽くしていたのだけれど。

「セイ」

　とつぜん、レムさんに名前を呼ばれて、向き直る。

　彼女は顔を上げていた。

　そこには、もう震えていた彼女はいなかった。

　ファイターとしての闘士だけが、灼熱のように燃えていた。

「あいつら、父さんを馬鹿にしやがった」

「うん」

「オールドタイプを馬鹿にするのは構わねぇよ、父さんにも焼きが回っただけだ。でも、でもさ……料理をあんな風に言いやがるのは我慢ならない！　飯ってのは、もっと素敵なものだ！」

「……うん」

「うまいもん作ってくれよな、セイ。負けられねー理由が、できちまったから！」

「──うん！　まかせて！　僕が、最高においしい料理を作るから！」

「ああ、セイが作って」

「レムさんが食べる！」

「私たちが──勝つ！」

　スタンドアップ・ビクトリーしたレムさんが、大きく両手を天へと突き上げた。

　そして僕らの戦いが、あの激戦が、幕を開けたのだ──