ビルドフードファイターズ -BFF-

後編 ミンチよりうめーや！

「……ふふ」

　会場の熱気を吹き飛ばすような、小さな声。

　見遣れば、先ほどまで苦しそうな表情をしていた木安原さんが、口元をゆがめている。

　苦痛ではなく──楽し気に。

「この瞬間を、待っていたんだッ──！」

　彼女は叫ぶなり、帽子を投げ捨てた。

　その長い、美しい金髪が、スポットライトの下、いっぱいに広がる。

　彼女は敢然と、目の前にそびえるきつね色の料理に挑み始めた。

「遅い遅い！　いまさらなにをしたって」

　煽り立てる紋寺さん。

　しかし、木安原さんは余裕の笑みを崩さない。

　次々にその白い歯で、衣をかみちぎっていく。

「どういうことだ……？」

　首をかしげたのは、マークさんが早かった。

「グラタンほどではないにしても、オリジナリティのないメンチカツ。内側からも外側からも、油をたっぷり吸った衣では、こんなにも量を重ねられないはずが──」

「だれが」

　彼女が。

「この料理が」

　僕が。

　二人が、声をそろえて叫んだ。

「「メンチカツなんて、いつ言ったっけなぁ！」」

「「！？」」

　同時に驚きを表すゲルマン仮面チーム。

　僕らの口元には、会心の笑みが浮かんでいた。

　ファイトに専念する木安原さんの代わりに、僕が説明する。

「これはコロッケですよ、マークさん」

「コロッケ、だと……？」

　いぶかしげに語尾を跳ね上げる仮面のニンジャ。

「だが、コロッケならば条件は同じ……否、ジャガイモが多く油分を吸収する分、メンチカツより不利ではないか！」

「……いつ、僕が油を使ったなんて、言ったんですか？」

「──なんとぉ！？」

　彼の目が、驚愕に見開かれた。

　ああ、そうさ。

　僕ははじめっから、油なんて使っていないのだ。

　使ったのは──

「蒸気調理器（スチームレンジ）かぁ！！」

「そのとおり！」

　スチームレンジとは、文字通り蒸気を使って料理をする調理器具だ。

　その性能はすさまじく、スチームを吹き付けることで焼くことも蒸すことも──そして揚げることもできる！

「つまり、胃もたれの原因はゼロなんです！」

「だが、それではヘルシーに脂が落とされて重量は増えない──まさか！？」

「そのまさかです。だからジャガイモを使ったんですよ」

　もし料理がメンチカツだったのなら、中身は挽き肉。

　スチームによって油はいい感じに落とされてしまい、必然食事の重量は減る。

　だけれど、中身がジャガイモなら？

「もとより落ちる油はなく！」

「挽き肉からにじみ出る脂さえ、ジャガイモが吸収する──ということかああ！」

「そうともいう！」

　そうとしか言わない。

　そして、僕らは待っていたんだ。

　あっさりしたコロッケで食事（ファイト）を続けながら、相手が弱点を見せる瞬間を。

「……！　しまった！　クリム、それ以上水を飲むな！」

「なにを言ってるんだい、マークさん。私は天才なんだ！　蜂のように舞い、蝶のように刺して──うぐ！？」

　突然おなかを押さえる紋寺さん。

『おおっと！　どうしたことだ紋寺選手！　突然スプーンの速度が衰えたぞ！？』

『簡単な理屈だな』

『知っているのですか、乱場殿！』

『グラタンは、言ってしまえば小麦粉の塊だ。パン粉、ベシャメルソース、そしてマカロニ……そしてチーズの塩分はのどを渇かせる。では、渇きに負け水を口にすれば、どうなるかな？』

『当然小麦粉が水を吸って……はっ！』

　そう、急激に膨れ上がって、おなかがいっぱいになるんだ！

『し、しかし、出場選手の体重は、足元のリアルタイム計測装置で観測されています！　そしてそれには、当然水の重さも加わりますし、現在より食べているのは紋寺選手では』

「だからおまえは阿呆なのだ！」

　叫んだのはマークさんだった。

　そして、動いたのは木安原さんだった。

「認めたくないものだな、若さゆえの過ちというのは」

　彼女は、自嘲的に笑う。

「私もセイに出会うまでは、メンチカツこそ、油ギットギトの料理こそ至高だと思っていたさ。でも──ヘルシー路線は量が食える！　このコロッケ、ミンチよりうめーや！」

「ぐぐぐ……でも、料理の材料が発表されるのは、試合開始直前のはずで……そんな、この短時間で、あの料理人はこの方法を思いついたってのか！」

　紋寺さんが絶望に表情を変える。

　だが、くさっても彼女はファイター。

　次の瞬間には、その両目に闘志が宿っていた。

「認めん、認めないやー！　私は天才なんだ！　つくづく天才なんだ！　それに、まだ銀の匙が負けたわけじゃあ──」

「ならば、正面からそれを、うち破ってやるまで！」

　木安原さんが、ほえた。

「おおおおおおおおおおおおおおおお！　おまえが銀の匙ならば──私は黄金の箸……！」

　彼女が懐から取り出したのは、光り輝く一膳の箸！

　彼女はそれを天に掲げ、ほえる。

「セイの作ったコロッケが燃える！　美味しさ逃がさず輝き叫ぶ！　喰らえ必殺……！」

　振り下ろされる箸。

　それは、狙いを余さずコロッケを両断する……！

「灼熱を挟み持つ箸（シャイニング・チョップスティック）──食べやすく一口大に（ワンイート）！！」

　一口大に切り分けられ、そして彼女の口に運ばれていく無数のコロッケ。

　それはまさしく、輝く流星のようだった。

　カーン！　カンカンカーン！

　そして、試合の終了を告げるゴングが鳴った。

　決着は──

§§

「いい試合（しょくじ）だった」

　ファイトを終えた木安原さんは、笑顔でそう言った。

　ゲルマン二人組は、困ったように笑っていた。

「どうやら、我々の予想を超えていたようだな、さらにやるようになったか、木安原」

「マークさんが足手まといだったんだ……でも、ファイトが終わればみんな友達！」

　手を差し出してくるゲルマン二人。

　僕らは顔を見合わせ、そして笑顔でその手を取った。

　お互いの健闘をたたえて固い握手が交わされる。

　マークさんが、神妙なトーンでこう言った。

「だが、これは予選を通過したに過ぎない。本選では、さらに強敵が出てくるぞ」

「だいじょうぶだいじょうぶ、もしそうだとしてもさ、私には」

　木安原さんが、僕を見て、言った。

「今日の試合、見てわかっただろ？　私たちは、最高のＢＦＦだからな！」

「……木安原さん」

「レムでいいよ。私もセイって呼ぶし」

「レムさん」

「なーんか、くすぐったいんだよなぁ」

　はにかむ彼女。

　僕は、その表情に見惚れていた。

　だから、この時は思いもしなかったんだ。

　この１か月後のビルド・フード・ファイト決勝戦。

　そこが、地獄と化すなんて。

　思っても、見なかったのだ。

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次回予告！

買い出しに出かけた先で出くわすレムとセイ。

そこに現れる、赤い炊飯のジャー。

彼らの出逢いは宿命か、それとも──

次回「ポケットの中の調味料」君は、残さずに食べきれるか？