ビルドフードファイターズ -BFF-

後編 通常の三倍の賞金

「では──フードファイト、レディー、ゴウ！」

　河豚店長の掛け声とともに、ストップウォッチがたたかれる。

　制限時間は３０分。

　それまで食べきれなければ、少年はペナルティーで通常の五倍のマネーゲインを払わなくてはいけない！

「な──！？」

　僕は、瞠目した。

　なぜなら、アプサラスチャーハンの山が。

　あの巨峰がひとつ、一瞬で消滅したからだ。

　瞬きなどしていない。

　見逃してもいない。

　でも、感情がこみあげてくる前には、確かに山は消えていたんだ。

「はやい！　はやいよ！？」

「計ったな！　何秒だった？」

「四十七秒……ええい、この小僧はバケモノか！？」

　僕、少年、河豚さんが次々に口を開く。

　そうだ。驚くべきことに少年には、こちらを挑発するだけの余裕があったのだ。

　少年はハイペースに、アプサラスを攻略していく。

　あっという間に山が二つ消えた。

　でも、きついのはここからだ。

　二つの山を平らげたとき、胃袋は油と膨れ上がったコメに支配されている。

　その状態で三つ目の山に挑むのは、あまりに無謀で。

「オヤジ」

「？」

「うまい水をくれ」

「！？」

　それは、あまりに予想できない言葉だった。

　だって、水って。

　コメで膨れた腹に水を入れたらどうなるかなんて、小学生でもわかることだぞ！

「うろたえるな！　これがフードファイターの底知れぬところというものだ！」

　そういいながらも、お冷をつぐ河豚さんの手は震えていた。

　その瞳には、おそれのようなものが宿っている。

　実際、その感情は正しかった。

　少年はあっという間に三つ目の山を攻略し──

「おかわりだ」

　そんなことを、言いだしたのだから。

　ダブルアップチャンス。

　通常、チャレンジメニューは一食の大盛りメニューを食べて、賞金をもらうか料金を払うかが決まる。

　だけれど、この町のスタンダートルールでは、おかわりが認められているのだ。

　まったく同量、つまり二倍の食事に挑戦することで──賞金が三倍になる！

　通常の三倍の賞金。

　少年はそれに挑むというのだ。

「──セイ」

　店長が僕を見た。

　僕は、意図を察して戦慄した。

　慌てて厨房に駆け戻ると、こんなこともあろうかと作り置いていたチャーハンを皿に盛り、急いで戻る。

　テーブルでは、少年が頬を膨らませていた。

「おそいぞ！　早く食べさせてくれ！」

「う、うん」

　僕は、少年の前に皿を置いた。

　追い山脈（アプサラス・リベンジ）。

　少年は、果敢にもそれに挑む。

　そして──

「ごちそーさま！」

　手をパチンと合わせて、少年は宣言した。

　店長がストップウォッチをたたく。

　経過時間は二九分三七秒。

　言うまでもなく、制限時間内。

　少年は、みごと完食して見せたのである。

「こ、これが……戦いッ……」

　戦慄を隠せない僕の前で、少年は満足そうに笑っていた。

「あー、美味しかった」

　少年が、言った。

「こんなに、うンまいチャーハン、生まれて初めて食ったよ！」

「────」

　それは。

　その言葉は。

「ああ……親父が熱中するわけだ……」

　僕は泣き出しそうだった。

　そうか。

　自分が作ったものを誰かに食べてもらうのは。

　笑顔になってもらうのは、ここまで素敵なことなのか。

「こんなにも……うれしいことはないよ……」

　うつむく僕の眼前に、なにかが差し出される。

　白いハンカチ。

　少年が、僕へとそれを突き付けていた。

「ん」

「え？」

「ん！」

「あ、ありがとう……」

　ハンカチを受け取ると、少年は鼻の下を擦り、

「この料理、作ったのあんただろ？」

　と、言った。

「どうして、それを」

「オヤジの味じゃなかったからな、すぐにわかった」

「えっと、河豚さんとは、顔なじみ？」

「そんなことより、うまかったぜ？」

「────」

　言葉が出ない。

　視界がにじむ。

　僕はなにかが零れ落ちる前に、ハンカチで目元をおさえる。

「ハンカチ、洗ってかえしてくれよ。ばっちいから」

「お、お高く留まって……台無しだよ……」

　いろいろ台無しだ。

　別の意味で泣きそうになった僕の前で、少年はずっとかぶっていた赤い野球帽を外した。

　途端にこぼれだしたのは、チャーハン以上にまぶしい黄金の色。

　長い、長い金髪。

　少年は──いや、彼女は。

　にやりと不敵に笑うと、僕へ、こう言って来たんだ。

「なあ、あんた──私と一緒に、フードファイトに挑戦しないか？　あんたが作る料理なら……私は、誰よりも食えるって確信できるんだ！」

「────」

　──それが。

　それが僕、氷室セイと。

　彼女──木安原（きやすはる）・レム・タイフーンとの、運命的な出逢いだった。

　その日から僕らは、歩み始めたのだから。

　そう。

　僕が作って──彼女が食べる。

　ＢＦＦ（ビルドフードファイターズ）の道を！

§§

　これは、増えすぎた人類が、飽食の中で見出した可能性の物語。

　食べることの意味を、空腹に求めた物語である。

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次回予告！

　氷室セイは金髪のフードファイターと出会った。

　それが、鬱屈とした日常との決別の歌だ。

　少年と少女に迫る、もう一組のフードファイター「マークさん」。

　若きフードファイター同士の戦う異常な光景は、新しい世代の幕開けか。

　次回、ビルドフードファイターズ「僕が作って、君が食べる！」

　君は、皿の汚れを見る……