夜会に鳴く深紅の鳥

第7話 陽の光を乞う決意

　「忌々しい……元老どもめ！」

　室の仕切り幕を男のようにばっと引き上げて、ファラマファタが現れる。

　吐き出すように呟いた言葉に、アンジャハティは顔を曇らせた。長椅子に身を預ける彼女の前に立ったファラマの顔には、血の気がまったく感じられない。

「いかが致しました、ファラマさま。お顔の色が……」

　すっと身を起こしたアンジャハティは、ファラマのために長椅子の端へ寄りながら尋ねる。声が震えたのは、彼女の表わす態度に悪い知らせを感じ取ったからだった。

　ファラマファタは深い溜め息のような吐息を口から搾り出すと、唸るように言った。

「釈放の見込みが無くなったぞ――第四皇子ディルージャ・アス・ルファイドゥルのな」

「な……！？　何故、ですの…」

　目の前にちかちかと星が跳び、アンジャハティは自分の身体の感覚が無くなっていくのを感じた。

「しっかりするのじゃ」

　すっと差し出されたファラマファタの腕に抱えられ、震える手で長椅子の縁に掴まる。

　ワルダヤ・ハサリの働きで、テナン公国の第五公子――アエドゲヌ現帝の隠し種である少年は、小姓身分に身を置くことになっていた。

　軍での昇進に小姓の制度を奨励する帝国内では、たとえ親であろうとも「所有物」である小姓を動かすには主の許可が必要だ。

　ワルダヤはテナン公国の血筋だが、属するサプリズの家名は皇帝直轄領（サグエ）における最旧家のひとつ。皇帝を産んだ妃を何名も輩出している家柄には、現帝でさえも迂闊に口を挟めない。

　小姓になった第五公子を、たとえ親でも公王であっても、簒奪の糧にすることはできなくなるというわけだ。

　第五公子を〝皇太子〟にできないとわかれば、皇帝もディアス釈放を許可するはず、……だったのだが。

「四公国を黙らせたと思えば、今度は皇帝直轄領（サグエ）の元老どもだ。やつらの言うには〝要は新しい皇子が生まれればよい〟のじゃと。狂った皇子を放すには、それなりの準備もいるという。新しい子が日の目を見て、皇子だとわかれば、わざわざ危険を冒すことは無いとな。……どういうことかわかるか？　アンジャハティ」

　まくし立てるように言ったファラマファタは、じっとアンジャハティを見上げる。アンジャハティと比べてずいぶん小柄な女性だが、黒檀のような肌に浮かぶ二つの栗色の瞳は、威圧に溢れて輝いていた。

「わたくしの……この、腹の子ですのね」

　アンジャハティはトスカルナ家の出――いわゆる皇帝直轄領の血筋だ。四公たちと常に対立関係にある皇帝直轄領の貴族たちは、その出身者であるアンジャハティの懐妊を、心から歓んでいる。

　この期につけこむには、恰好の時機。テナン公子の名を次期皇帝の座から降ろし、我々の元に権力を集める――それも出来得ることなら〝狂った〟と噂されるディアスを呼び戻すことなく――ためには、アンジャハティはまたとない時間稼ぎになる。

　……満場一致で反対されているディアスの解放を、拒む理由がまた一つ増えた。

「……わたくしたちは、あくまで皇帝直轄領の派閥。こちらの血筋を守ると言われて、言い返す権利は無いのじゃ。おまえの腹の子が女児（おなご）であったなら、少しは希望もあろうが…、子の性別を黙って待っておるほど、四公たちも人が善いわけではない。そうなれば、果たして無事に産めるか否か」

「そんな、」

　希望にしてきた我が子が、その希望を奪うかも知れぬ存在になるなどと。

　アンジャハティはしっかりと膨らんだ腹部に手を当てて、目を閉じた。憎しみでしか――嫌悪でしかなかったはずなのに、こうして胎動を感じているうち、どんどん強くなるのは愛しさばかりだ。

　はっきりと示された暗殺の可能性に、肝を縮めて待っているしかないのか。

「アンジャハティ、おまえには二つの選択肢がある」

　腹に手を当てたまま、黙り込んだアンジャハティを覗き込むように、ファラマファタは身を傾げた。

「ここに居て〝皇帝の子〟を失うか、逃げて〝我が子〟を無事産むか――」

　静かな口調には、まるで子供を諭すような柔らかさがあった。

「ファラマさま……」

「暗殺はよもや逃れられん。ここで子を失う時は、おまえの命も無いことじゃろう。考えるのだ。死んでまで、妃として歴史に名を連ねることはないぞ」

　ディアスを助け出す――そのことばかりを考えて、あの日から生きてきた。けれど、ここで自分が選択せねばならぬは、彼の命などではなかった。

　半年以上もともに、彼の無事を祈ってきた半身……。

「逃げます、ギョズデジャーリヤ・ファラマファタ」

　よく考えたわけではなかった。弾けるように口を出た言葉が本心だったのかも、未だによくわからない。

　けれど決して後悔はしない――それだけを我が身に誓って、アンジャハティは深々と頭を下げた。

　＊　＊　＊

　陽の光も射すことはなく、ささやかな風すら吹き抜けることがない。

　ただひたすらに続く闇と、嘔吐をさそう腐敗臭……

　血のようにも、肉が腐ったようにも感じられるその只中で、

　ひとりの男は変わっていった。