暗黒☆天国

第2話 でかける

　「おお、きらきら。」

　今日もまかては空を仰いで微笑んだ。

　人間世界の裏側に存在する町、さくら町。

中心に学校舎を据え、放射状に広がる煉瓦の町。

その町を、広葉樹の森がぐるっと取り囲んでいる。

森は繁るが、しかし奥行きに限りがあり、上空からは緑の外壁に見えるだろう。

その先には、何もない。

外界から隔絶された、とある半球型の世界。

ぽつんと浮かぶ島のように、その町はある。

校舎は東西南北に四つの門を持ち、それぞれの正面に一本ずつ、桜並木の街道が伸びる。

街道は森の中まで続いている。

道の果てには、特別な生き物の住みかがある。

　藤原まかては、東の道の果てで生まれ育った。

茂る森を突き抜けるほど高くそびえ立つ、極彩色のステンドグラスで彩られた巨大な塔。

そこで育った、箱入りの女の子だ。

　塔の内部は中心がどかんと吹き抜けている。

ドーナツ型の廊下にはそれぞれ意趣を凝らした扉や窓が並び、各階は螺旋階段でつながっている。

一階は玄関ホールであり、青と白のタイル張りだが、その並びにはよく見ると法則性があるようだ。

扉のある部屋はなく、所々くり抜かれた壁の先に厨房や食堂がある。

口を開けた厨房から、やたらスパイシーな香りが溢れ出している。

「今日のおかずは、ラタトゥイユなの。」

台所には、鼻唄を歌う人影。

二階には図書室、その隣にまかての妹・美神の部屋がある。

美神はほとんど図書室に住み込んでいて、さらに頓着なしなので、部屋は散らかっているらしい。

図書室から、しばしば独り言が漏れ出ている。

「う～ん、この組成では効率が悪い。」

三階は亜久理の部屋で、ここはワンフロアぶち抜き。

亜久理はこの塔の管理人である。

あまり丁寧な管理とは言えないが、自分の扉は定期的に磨いている痕跡があり、愛着は感じられる。

「やっぱり鍛練、いつでも鍛練。」

亜久理には双子の妹がいる。

その妹・流久理は、現在台所で家族の食事をこしらえている最中だ。

流久理は食事の際以外を地下室で過ごし、地上に部屋を持たない。

地下室への行き方は流久理しか知らない。

藤原まかては四階、塔の最上階で暮らしている。

部屋には木製の質素なベッドと、その脇にドロワーチェスト。

ワンフロアぶち抜きにせずとも、それぞれの部屋は十分に広く、二つ限りの家具では土地の余りが目立つ。

出窓にかかったカーテンや布団などは全て白の木綿で統一され、ほこりもなく、掃除も行き届いている。

ゆえに、潔癖を感じさせる部屋だ。

チェストの上には写真立てがあるが、そこだけ掃除していないのか、写真の表面がぼやけている。

　「行ってきます、母さん。」

　まかては階段を滑るように駆け下りていく。

まかては制服を着ていた。

紺色襟のセーラーに、焦げ茶の薄い学生鞄を提げ、ドタドタと足を踏み鳴らしてゆくまかてに、

　「いってら～、まかて！」

亜久理は窓から身を乗り出して手を振る。

図書室から扉を蹴破らんばかりに美神が飛び出し、

　「階段は静かに下りて！」

と叫ぶ。

一階にたどり着いたまかてを待つのは、焼きたてクッキーを両手いっぱいに抱えた流久理。

まかてはそれを鞄いっぱいに詰め込む。

　「ほら、大好きなクッキー。これを食べても元気がでなくなったら、迷わずうちに帰ること。いつでも待ってるからね。」

　今日、まかては初めてに登校する。

家族の懸念によって止められていたが、本人たっての希望と努力により、ついに認められた。

　「おい、待て！」

　意気揚々と扉を開け、さあ行くぞと突っ走ろうとしたまかての袖を、誰かが掴む。

高く結ったツインテールの、透明に近い白髪がきらめき、こめかみから一筋紅色が伸びている。

春先だというのにノースリーブのセーラー服、その上で真白のキッドの手袋を嵌めた、奇妙な格好。

卯月野いおり、まかての唯一の友達、幼なじみだ。

住んでいる場所はとても遠いが、まかてとは非常に親密で、気の置けない間柄。

新入生として入るまかてとは違い、いおりは既に学校へ通う在学生である。

まかての初登校をサポートしてもらうべく、姉達が先に連絡を入れたのである。　

　「さ、行こう。遅刻する。」

いおりはまかての手をしっかと握ると、桜の舞い散る街道へ駆け出す。

　この町では大きな道が東西南北に四本伸びている。

東の果てにある塔の目の前にはそのうちの一本があり、まっすぐ行けば必ず校舎へたどり着く。

単純な道のりだが、まかてにとっては全てが初めてだった。

いおりは非常に足が速く、まかてを連れても十分に速かったが、まかては道行く全てに興味津々だった。

少しでも目を離せば道を逸れ、他の果てまで行きそうになる。

　まかてははじめ引きずられるままにしていた。が、何を思ったかいきなり立ち止まった。

　「おい、突然止まるなよ。」

つられて転けかけたいおりを受け止め、ひょいと抱えてしまう。

お姫様抱っこだ。

位置について～と小さく呟きながら、姿勢を落としていくと、足元にチラチラと光の欠片が舞い始める。

　「ちょ！ストップ、スト。」

そして地面すれすれまで屈んだかと思うと、

　「よ～い、どん！」

と叫んだ。

踏ん張って気合い十分、ぎりっと音を立てて地面の煉瓦が弾ける。

そしてまかては力一杯に、空中へと飛び出した。

　びゅうびゅうと風を切りながら二人の体は空へ登っていく。

縮んでいく町を見下ろし、いおりはため息をつく。

　「あんた、何がしたいんだ。」

突如、まかての頭がゴン！と音を立てた。

否、頭ではなく、まかてに衝突された《空のてっぺん》が、音を立てたのだ。

　この世界は半球型に覆われ、道の果てには何もない。

　「世界を一度、見てみたかった。」

　学校の敷地に向かってひゅるひゅる墜落していく二人。

まかては大きなたんこぶを作りながらも、満面の笑みでそう答えた。

　まかては、この世界にいる、運動神経のいい女の子である。

まかては今日初めて、学校に行く。