ルミアレスの変身

第39話三日目、夜ー３

「宿舎へは、この先から向かう」

　イカロス氏の案内に従って、シンジたちは【賢者の石】の背後に回り込んだ。

　床に開いた穴を見下ろして、シンジは頷いた。「地下か」

「地下に宿舎が？　それはいささか、閉塞的な気分になりそうですが」

「太陽がどうしてあれだけ輝くと思う？　地下に沈み、英気を養うからである」

「では、墓場はもっと騒がしくなるでしょうね」

　ネロの皮肉に、細身の錬金術師、エングレオと名乗っていたか、彼が嫌そうに顔をしかめた。

「別に宿舎が地下にある訳じゃない。行くために、地下を通る必要があるというだけだ」

「……何故わざわざ、そんな仕組みに？」

　金属製の螺旋階段を降りながら、シンジは首を傾げた。「地上にあるのなら、地上から行く方が楽なのでは？」

「それは、人によるだろうな」

　エングレオ氏は、ネロの時より更に嫌そうにシンジを見た。「正確には、人の活動している位置による」

「君はこう問うべきであったな、教授。『地下に何があるのか』とな」

　さして長くもない階段だった。

　先頭を行くイカロス氏はあっさりと階段を下り終えると、誇るように両手を広げた。

「ようこそ、諸君。【暗き学舎（ドーンフィールド）】へ」

　階段を降りた先は、一本の廊下の端だった。

　ミド・レイライン大学でも見た、あの素材の解らない不思議な床がどこまでも遠く、真っ直ぐ伸びている。

　天井に明かりは無い。

　それでも暗いわけではなく、先を見通すのに必要な明るさは横からしっかり確保されている。

　廊下を挟む左右の壁が、うっすらと光を放っているのだ。

　ここが一体何なのか、イカロス氏は説明するつもりがないらしい。

　さっさと歩き始めてしまった銀髪の老人を追って、シンジもゆっくりと、廊下に足を踏み入れた。

　瞬間、息を呑んだ。

　壁が光っているのではなかった――壁の向こうから、光が漏れているだけだった。

　壁は一面が、透明なガラスだった。それを通して、向こう側の明かりが廊下にまで届いているのだ。

　漏れているのは光と、そして影法師。そう、ガラスの壁の向こうには、数人の人間がいた。皆忙しそうに動きながら、影絵を廊下に描いている。

「研究施設か」

　感嘆を充分に込めて、シンジは呟いた。「商館の地下は、商品開発のためのエリアなんですね」

「容赦の無い意見だが、その通りだ。現在二百名ほどの錬金術師が我らが商会に在籍しているが、彼らの大半は、日夜ここで研究と開発に勤しんでいる」

「階段には、まだ先がありましたね」

「地下は三階まである。そのどれもが研究施設であり、地下に行けば行くほど、その内容は実験的になっているのだ」

「詰まり、危険ということか」

　スフレ司教が鼻を鳴らした。「そうだろう？　だから、埋めやすいところでやってる」

「……研究に、事故は付き物だ。赤子の側で硫黄ガスの分離実験を行う愚者は居るまい、誰だって、適切な場所を選ぶものだろう」

「私ならば、君の前でその実験を行うだろうな、司教」

「……通りで、彼らは平和そうに見えます」

　いがみ合う錬金術師と自分の同胞を薄情にも捨て置いて、ネロがポツリと呟いた。いつの間にかシンジを追い越して、彼はガラスを覗き込んでいる。

　ニコニコと人好きのする笑顔を浮かべたネロが片手を挙げると、ガラスの向こうの青年はキョトンと目を丸くしたあと、同じように微笑んで片手を挙げた。

　さよなら、と手を振るネロに青年もバイバイを返し、部屋に居た二人の青年に笑われながら作業に戻っていく。

「研究開発は、術師と自らを呼ぶ者にとってはとても大切な習慣でしょう？　それにしては、随分と呑気に思えますが」

「お察しの通りだ」

　エングレオ氏が苦虫を噛み潰したような顔でガラスを叩いた。室内で青年たちがぎょっとするのを見ながら、彼はため息を吐く。「この階層はまだまだ若い。己の研究に対して、良くも悪くも無頓着だ」

　確かに、とシンジも頷いた。

　魔術師も似たようなところがある。

　ノックもせずにドアを開け「やあ、コーヒーでもどうだい？」などと言って許されるのは、学生の私室だけだ。室長レベル以降の魔術師の部屋でそれをやったら、返ってくるのは怒りを物質化した魔弾である。

　それも、私室の場合だ。研究室でそれをやった場合、ノックした手の安否は保証されない。

「まるで混沌のスープだな、まぁ、どの組織でも若者はそんなものだろうが」

「確かに」

「……僕を見て、何かご意見でもおありですか、お二人とも？」

　スフレ司教とシンジは首を振った。

　大切なのは、時と場合だ。

「彼らは、互いの研究が互いの目に触れることを厭わない。盗用されるという心配もしていないし、それどころか、率先して共有しているくらいだ」

「嘆かわしい」エングレオ氏が首を振る。

「そうですか？」ネロが首を傾げた。

「それはそうだろう！　研究とは人生だ、錬金術師が生きてきた数少ない証だ。人生の多くを、何もかもを擲って、自らの神へとひたすらに書き連ねた讃美歌だよ！　それを横取りされて、気分の良い者が居るか？」

　エングレオ氏の激昂を、シンジは無視できない他人事のように聞いた。

　シンジは魔術師だ。そして魔術師とは、研究者である。研究を切り売りする馬鹿も勿論居るが、多くの場合、自分達（彼ら）は人生を懸けて一冊の本を書き上げるものだ。

　その成果の内、まあまあ読めるレベルだったものが、魔導書（グリモワール）と呼ばれるのだ。

　自分の書き掛けを他人が盗み見て、同じ文章を書いたなら。

　気恥ずかしさの他に果たして何を感じるのか、自信はなかった。

　ネロは。

　古い研究者の激昂を、純粋に不思議そうに眺めた。

「大事なのは、結果なのでは？」

「…………なに？」

「あなた方は、研究を第一に考えているのだと思っていました。自分の研究が完成するのが第一で、そのためなら何でもするものかと――文字通り、何でも」

　ネロは微笑んだ。「他人と見せ合うことくらい、気にしないのでは？」

　エングレオ氏が、いや、シンジも、イカロス氏さえもが絶句した。

　言われてみればその通りだし、それこそまさに合理性の極みだ。

　完成だけを、完結だけを目指すのならば。

　他人の手や目を厭う理由は、何処にもない。

「加えて言うのならば。讃美歌は一人で歌うものではありませんよ」

　呆然とする三人を追い越して、ネロは颯爽と奥へと進んでいく。

「……混沌だな」

「確かに」

「だが。全ては混沌から始まるのかもしれんな」

　イカロス氏はそう、彼にしては珍しく、短い言葉で呟いた。

　若い研究室を眺める彼の目付きが先程とは違っているように、シンジには見えた。

「…………宿舎は、この階段を上った先だ」

「ようやくか……」

　エングレオ氏の言葉に、シンジは思わず弱々しく呟いた。

　背中の、平時であれば幸運に思えるような柔らかい荷物は、長い道行きのせいで単純な重荷に変わっていた。

「女性を背負うのが男の役目ですよ、教授」

「それは人生とか、何かそういう精神的な話だ」

　それに、魔術師より魔女の方が強い。

　とはいえ、他の誰かに背負わせるつもりはないが。

　ネロもそれが解っているのだろう。代わりを申し出ないのは、彼なりの優しさだと、シンジは認識している。

　疑ったり、気を使ったり。

　するのは面倒で、大変だ。

「…………先に部屋へ向かうかね？　ルカリオを下ろした方が良いだろう？」

「……いいえ」

　スフレ司教の提案を、シンジはだから断った。今彼女を一人にしておくことも、二人にしておくことも出来ない。

　事情を知らないスフレ司教は首を傾げ、イカロス氏は、頷いた。

「どうやら、君は犯人を知ったようだな」

「……異端審問官を追い出したということは、そちらも？」

「どういうことだ、教授！　犯人を見たのか？　なら何故、報告しない！」

「事情があると言ったろう、愚者め」

「なんだと！？」

「落ち着いてください、二人とも！　……僕らが知ったことは、犯人は姿を変えられるということです」

「なに？」

「……こちらは、若者の研究に対する無責任さが功を奏した。騒ぎのある前に一人の異端審問官が通路を通り、帰りには、違う顔の異端審問官が通ったのを、多くの者が目撃したのだ」

「混乱を避けるためには、事情を言うことはできませんでした。少なくとも、大勢の前では」

　仲間の中に犯人が混じり込んでいるという情報は、組織においては大っぴらにはできない。混乱を招くだけだ。

「これからは、誰も信用できん。もしも目を離したら、次にあったとき同じ人物であるかどうか、保証できないというわけだ」

「厄介な……」

「今更だ、スフレ」

　イカロス氏が、首を振った。「既に二人が死んでいるんだぞ」

「不適切な言い方かもしれませんが、二人で終わらせましょう、皆さん。それに、教授」

　ネロは力強く頷くと、それから、微笑みながらシンジを見た。「……もう暫く、我慢してくださいね？」

「……善処しよう」

　シンジはため息を吐いた。

　その背で、ルカリオが小さく身じろぎしたことに、誰も気が付かなかった。