ルミアレスの変身

第35話三日目、昼―10

「……開かないな」

　ドアを数回押し引きして、シンジはため息を吐いた。

　それはそうだろう、これで開いたら意味がない――ここまでお膳立てされて、犯人が手抜かりするものか。

「き、教授、ファンが！」

　ルカリオの悲鳴に視線を上げると、送風機が徐々にその速度を落としていくところだった。

「閉店時間かな？」

「大変……あれが止まったら、酸素が！！」

　書庫は密閉されているから、ファンが回転して外部の空気を運んでくれないと、新鮮な酸素は供給されなくなる。

　そもそも、書物の酸化を防ぐために普段から、書庫内の酸素は最低限に保たれている筈だ。ファンが止まったら、酸素はあっという間に無くなってしまうだろう。

「……どのくらい持つかな」

「……書庫内の空気が無くなるまで、多分十五分くらいです」

　沈痛な表情で、ルカリオが言う。「私たちは、もう少し早く窒息するでしょうけれど」

「残念な知らせだ。良い知らせは、何か無いのかな？」

「痛くはないです、その前に気を失いますから」

「それは良い知らせだね……っと！」

　数歩下がるとドン、と勢い良く、シンジはドアに体当たりした。

　古びたドアは、びくともしない。

　シンジの身体能力が低いということを差し引いたとしても、これは異常な強度だ。

「やはり、結界化されているか……」

　領域を【内】と【外】に区切る結界化（ポゼッション）は、魔術師にとっては初歩的な技術だ。

　環境を区切り、ヒトや物の出入りを制限するのは、実験には欠かせない。要素が少なければ少ないほど、精度が上がるのだから。

「崇高な、研究用の術をこんなことに……」

「研究用の、というわけではないがね」

　童顔に怒りを浮かべるルカリオに、シンジは首を振った。

　そもそもは、自らが放つ攻性魔術の余波から目標（ターゲット）以外を守るための技術だ。そして大戦中は、敵軍を一人で包囲殲滅するための魔術でもある。

　実験主義者、とも呼ばれる錬金術師らしく憤るルカリオには申し訳無いが、言ってしまえば、本来の使われ方というわけだ。

　シンジたちは、包囲された。次に来るのは殲滅だが――この場合、十分以内に酸欠で勝手に死ぬのだから必要はない。

「大体の魔術が、残念ながらそうだ。どれ程美しく見えたとしても、誰かを傷付ける、そのために磨かれてきた呪いの宝石なんだよ」

「け、けど、錬金術は、夢を叶えるための技です！　魔術だって、ヒトの手に及ばない、奇跡を起こすための業な筈です！」

「いつだって、効率良くヒトを傷付けることを夢見る者はいるものさ」

　そんな、と言葉を失うルカリオをちらりと見て、シンジは頷いた。

　良い傾向だ。何しろ、今や空気は金よりも貴重な資源なのだから。

　ドアの前で、シンジは呼吸をなるべく細く保つことに集中する。

　ジリジリと、喉が熱くなってくる。

　錯覚だとシンジは心の中で何度も、呪文のように唱える。視界は黒ずむことも明滅することもなく、鮮やかさを維持したまま。

　酸素は足りなくなっていない。

　まだ大丈夫だ。

　口にしない呪文では、神秘は起こせない。焦り、早まりそうになる呼吸を意思の力で抑え込む。

　まだだ、まだ――打つ手はある。

「……【鋼の蔦（ワイヤアート）】」

　逆境をはね除けるためにこそ、魔術師は呪文を口にする。

　世界と、何より己の意識に働き掛け、短い文句と魔力で現実を都合良く変える。

　世界よ眼を瞑れ、泡沫の夢を見るが良い。

　愛用の万年筆に魔力が走る。

　ペン先からインクが漏れ、滴り、瞬く間に固まっていく。

　滝がそのまま凍りついたように、溶かした銀を混ぜ込んだインクは空中で固まり、一本の線を描く――薄く、細く、長く。

　シンジ・カルヴァトスは金属を操る魔術師である。如何なる物体でも、金属である限りそれはシンジ自身よりシンジの意思に忠実だ。

「……行け」

　裏切らない鋼の蛇がシンジの命令に従い、ドアに向かう。

　細く長いこの身体なら、僅かな隙間でもすり抜けられる。そして、すり抜けさえすれば、銀のインクは結界の起点を探し出し、破壊してくれるだろう。

　……しかし。

「どうした……！」

　針金はドアの表面をのたうつばかりで、一向に向こう側へと侵攻しようとしない。

　――結界に阻まれたか？　いや、それを計算に入れて魔力を注いだ筈だ。突破できる、絶対に！

　しかし現実は、シンジの予想とは正反対のままだ。

　どういうことだ、シンジは焦りながら、再度命令を下す。戦況を正しく認識できない、愚かな指揮官のように。突撃、突撃、突撃だ。

　侵攻は当然のように遮られる。一度目と条件の変わらない試行ならば、結果も自然同じであるが故に。

　答えは林檎のように、外部から落ちてきた。

「教授、駄目です……！」

　シンジほど自己暗示に長けてはいないのだろう、青い顔でルカリオが言う。「ここは書庫です、ドアは密閉されています！」

「そうか……どれだけ細くしても、そもそも隙間など無いのか！」

　どれだけ精密に操作しても、金属の蛇は一定の厚さを確保しなければならない。空気を通さないドアを通過できる訳が無いのだ。

「何て厄介なドアだ……」

「本には、最適の、空間ですから……」

　荒く浅い呼吸を繰り返しながら、ルカリオは力なく笑う。

　その瞳には、事情を知るが故の絶望が浮かんでいる。何をしても、どう足掻いても、このドアは開かないのだと、暗い輝きが物語っている。

　気持ちは解る。

　ドアは隙間もなく、結界で遮られているため動かない。

　ドア以外に解放部はない――そもそもここは地下室だ、窓を開けても土か岩である。脱出はおろか、空気穴にさえならないだろう。

　古びた木製のドアを睨み付ける。せめてこのドアが金属なら、魔術で操作することも出来るのだが……。

　握り拳を叩き付けると、ごすん、という重い音が返ってきた。金属ではない、生命の残響を思わせる響きだった。

　当然ながら、操作はできない。そもそも結界化されている以上、抉じ開けることも不可能だ。結界化は基点を設定し、刻印する必要がある面倒な魔術ではあるが、その分力任せの解除は困難である。

　恐らくドアの向こう側には、クォーツ夫妻の死体に施してあったのと同じような印が刻まれ、ドアを魔術的に固定しているのだろう。印を取り除かない限りは、開くことはない。

「き、教授……わたし、もう……」

「ルカリオ、しっかりしろ、ルカリオ……！」

「…………」

　呼び掛けも空しく、どさ、と音を立ててルカリオは床に倒れ込んだ。

　駆け寄り口に耳を近付けると、弱々しい呼吸音が聞こえてきた。どうやらまだ死んではいないようだ、意識を保つのに、酸素が足りなくなったのだろう。彼女は緊張し、呼吸も浅くなっていたから、シンジより早く限界が訪れたのだろう。

　まあ、ほんの数分の差だろうが。

「…………くそ」

　ぴくりとも動かないファンを見上げ、シンジは短く毒づいた。木製の羽を正に仇のように睨み付ける視界の端に、火花が散り始める。

　シンジもやはり、限界が近い。運命の避けられぬ魔手は、直ぐ側に迫っていた。