ルミアレスの変身

第24話三日目、朝ー3

　狐の巣穴は狩人に聞け、というわけで。

　錬金術のことを聞くなら、やはり錬金術師に限る――それも、教師として活動している錬金術師にだ。

「しかし、教授も錬金術にはお詳しいのでは？

　先程の推論を聞く限り、という前置きは必要でしょうけれど」

「本は読んでいるよ。しかし、それだけだな」

「それだけでは、不十分なのですか？」

「不十分どころの話じゃないな」

　シンジは苦笑しながら、テーブルの上では未だマシな方のコーヒーカップを口に運ぶ。

　目の前の皿には、エイのフライが二個残っているが、それに手をつけるつもりはシンジには無かった。

　外食とは、金を払って満足を買う行為だ。満腹ではない。

　ネロは、もしかしたら宗教上の理由でもあるのだろうか、くるみパンを千切ってはひたすら口に運んでいる――そう、驚くべきことにバターも出なかった。

　勿論、ジャムもだ。くるみに対して過剰な期待を持ちすぎではないだろうか。

「錬金術は」

　彼の努力には感動するが、共感はできない。シンジは言葉を続けた。「さっき少し言ったが、『矛盾と比喩の学問』だ。一見何の関係もないような絵や寓話に、彼らは真理を交ぜ込む」

「『息子を食べる老人』の絵などですか？」

「元々、彼らは錬金術（アルケミー）を【始まりの学問（アルケーロゴス）】と呼んでいた。詰まり、神に生み出された【始まりのヒト】が、楽園にて神の御技を学んだことこそがそもそもの錬金術の発端だと主張している」

「大それた考えですね」ネロは肩を竦める。

「そうとも限らない」シンジは苦笑する。

　不機嫌の混ざった疑問を表現するように、ネロは首を傾げる。

　それはそうだろうと、シンジは頷いた。神の仔が錬金術師の開祖というのは、魔術師の同類と言われているようで不快なのだろう。

　ネロ、そしてその他の多くのヒトは錬金術師を魔術師と誤解しているし、錬金術師もまた、弁解に熱心ではない。致命的な誤解は、ある意味で仕方がないことなのである。

　とはいえ、誤解からは正解は生み出されない。無秩序からの奇跡的な到達を待つよりは、それを解く方が手っ取り早いだろう。

「どちらかといえば、彼らは敬虔な信徒だよ。錬金術の殆どはかつて、神が創り上げた自然を目指している。神話時代、当たり前に存在した楽園の法則を読み解き、それを再現するのが目的なんだ」

　彼らは、自然を神聖視している――かつての自然を。

　石、草、森林、山。自然には全てがあると錬金術師たちは考えていたのだ。全てがある、考えるべき謎も真理も、偉大なる自然の中に存在している。全て。

　ネロは、パンの最後の破片をようやく食べ終え、ため息を吐いた。

「どちらかといえば、教授。それをこそ、私たちは不敬と言うのですよ。自然を神が創りたもうたと理解し、それを尊敬しながら、なおもそれを再現できると思う傲慢をこそ、ね」

「だとすると魔術師は、なおも悪いかもな。僕らは似たようなことをしていながら、神への尊敬さえ無いんだから」

「それは悪徳ではありますが、不敬とは違いますね。教授、貴方も、勉学の入り口に立った者の無知を責めはしないでしょう？　それと同じです、神の奇跡に対する無理解は、単なる無知でしかない」

「リシュノワールの人々が、君と同じくらい寛容だったら良かったんだが。或いは、過去の魔術師たちも」

「どういう意味ですか？」

「前にも言ったが、錬金術師は魔術師じゃない。彼らが目指すのは自然法則、扱うのは、けして魔術ではないんだ」

「し、しかしその……【賢者の石】は？　あれは人工とはいえ魔石でしょう？　魔力を伴った石を扱うのは、その、魔学の領域なのでは？」

　シンジは頷いた。

　そう、そこが問題なのだ。

「正にその通りだ。彼らは魔学の領域を侵していたわけだ――魔力も無いのに。

　良いか、ネロ。魔力もないのに魔学を扱い、あまつさえそれを量産しようとする錬金術師のことを、魔術師がどう思うかな？」

「錬金術師を、迫害したのですか？」

「少なくとも、和気あいあいとはいかなかった。魔術師は錬金術師のことを、才能も無いのに神秘を求める愚者と呼び、蔑んだ。そして錬金術師も、魔術師のことをストーンと呼んだ」

「ストーン？」

「『路傍の石を路傍の石としか見ずに捨てる者』、だったかな。長過ぎるから、『小石野郎（ストーン）』と略したんだ」

「悪口でも回りくどいのですね……」

「険悪だったが、錬金術師は魔術師に器具を売ったり、材料を調達したりしていた。その逆もあって、下手に交流を打ち切るわけにはいかなかったんだ。そこで彼らは、自らが見出だした真理を隠すことにしたんだ。魔術師向けの書物には、肝心なことは何一つ書かれてはいないんだよ」

　勿論最近はそうでもない。

　こうしてシンジを講演に呼ぶくらいには、両者の距離は縮まっている。錬金術の論文に魔術師が参照を付けたりすることも多くなった。

　だが、過去の事件を探るのなら、その険悪な時代を想定しなくてはならないだろう。魔術師であるシンジの知識では、恐らく核心には至れない。専門家の知識が、必要なのだ。

「大学に向かおう。僕は講演を依頼されている身だし、ルカリオの紹介があれば、無下にはされない筈だからね」

「あぁ！」

　店を出た瞬間、すっとんきょうな声が辺りに響き渡った。

　何事か、とシンジたちは首を巡らす。祭りの最中だ、なにかトラブルでもあったのかもしれない。

　或いは、シンジたちにも心当たりのあるトラブルか。

　まさかこんな町中に、死体が現れたのでは。そんな想像は、しかし強ち間違いでもなかった。

「見付けましたよ、ブラザー・ネロ様、ですよね？」

　駆け寄ってきたのは、ネロのものと同じ制服に身を包んだ、年若い、異端審問官の少年だった。

　短い栗毛の下で、滝のような汗と安堵の笑みを浮かべる少年に、ネロが微笑みながら頷く。

「スフレ司教の使いですか。どうかしましたか？」

「あ、あの、その……」

　少年は、何か言いたげにちらちらとシンジの方を見る。

　視線の意味を察し、ネロは大きく頷いた。

「安心してください、こちらは私の友人で、今回のことにもご協力いただいています。スフレ司教にも、ご理解頂いていますよ」

「そ、そうでしたか。そういうことなら、構わないですよね……」

　二人の司教からのお墨付きに、少年は納得したようだった。

　シンジはため息を吐いた。

　部外者への情報提供をためらうということは、詰まりそういうことだ。

　ネロも、理解しているのだろう。険しい目付きで少年を、彼のもたらすであろう悲報を待ち構えている。

　シンジたちの覚悟を、察したのかどうか。

　少年の言葉は、その内容の重さに反してひどく簡潔だった。

「死体が出ました――殺されたのは、錬金術師です」