紫の空と静かな海

第3話 巨人の庭

　寝ぼけ眼（まなこ）をこすりながら、レインは宿の階段を降りた。歩くたびに、足元がきいきいと鳴る。外はまだ薄暗く、明りが灯されていた。

　日の出の鐘の前に起きるのなんて久しぶりだ。ダグラス曰く、旅をするならそれが普通らしい。毎日ちゃんと起きれるのか、少し不安だ。

　食堂は、満員に近かった。ぱっと見る限り、裕福そうな商人風の男が多い。ここを紹介してくれたギルドマスターによると、街の中でも一番の高級宿らしい。

　レインがきょろきょろしていると、テーブルに着いたダグラスの姿が見えた。腕を組んで、難しい顔をしている。

「おはよう」

「……ああ、おはよう」

　向かいの席に座ると、ダグラスは急にそわそわとし始めた。レインは首を傾げる。暫（しば）しの間、無言の時間が続いた。

　ふと思いついたかのように、レインが言う。

「待ってたらいいの？」

「え？」

「食事」

「ああ、そう……そうです」

　たどたどしく答えるダグラスを見て、レインはくすりと笑った。

「普通に話（はな）していいって言ってるのに」

「いや、しかしな……」

　ダグラスは言い淀（よど）んだ。相手が王女だということを知って、畏縮（いしゅく）しているらしい。

「うちは言葉遣いなんて気にしないよ。友達とも普通に話してるし」

「子供同士ならいいかもしれないが……」

「私もう十六なんだけど」

　唇を尖らせながらレインは言った。恐らくは主に体型のせいで、見た目よりも幼く見られることが多い。実に不満だが、如何（いかん）ともし難（がた）い。

「……そうなのか」

「そうだよ。ダグラスに比べたらまだ子供かもしれないけど」

　すると今度は相手の方が、傷ついたように顔を歪めた。

「……俺、いくつに見られてるんだ？」

「？　二十五ぐらい？」

　僅（わず）かに首を傾げて答えると、ダグラスの顔がさらに歪んだ。

「……。……まだ十八だ……」

「そうなんだ。ほとんど変わらないじゃない！」

「みたいだな」

　ダグラスは苦笑いした。どうやら、彼は老けて見える方らしい。

　やがて、パンとスープ、それからチーズと果物の乗った皿が運ばれてきた。どろりとしたスープには、野菜と肉がたっぷりと入っている。レインはぱあっと顔を明るくして、まずはパンを手に取った。

　不意に、ダグラスが口を開いた。

「お前……いや、レインの国はおおらかなんだな」

「うん。お父様は、よく街の酒場にお酒を飲みに行ってるよ。お母様は元冒険者だし」

　パンを小さくちぎって口に入れる。焼きたてなのか、まだ少し暖かい。香ばしくて柔らかい。城で食べるパンより美味しいかもしれない。

「？　食べないの？」

　料理を見て固まっているダグラスを見て、不思議そうに首を傾げた。彼は肩をすくめたあと、食器を手にした。

「ダグラスはずっと冒険者をしてるの？」

「ああ、そうだ」

「この街で？」

「拠点はここだが、世界中回ってる」

「冒険者って、そういうもの？」

「いや、そんなことはない。俺が特殊なんだ。ギルドマスターが俺に仕事を回したのも、それが理由だろう」

「そうなんだ。どんな仕事してるの？」

「荷運びや、今回のような護衛だ」

　矢継ぎ早に繰り出される質問に、ダグラスは嫌な顔一つせず答える。機嫌よくお喋りしながら、レインは食事を続けた。

◇

　朝食を済まし、二人は宿を出た。向かうのは街の正門、昨日レインたちが入ってきた裏門とは逆側だ。

　多くの者たちが、自分たちと同じく正門に向かっていた。この街は国の端にあるのだが、正門がちょうど国の中心を向いている。そのため、主要な都市はほとんどこちら側にある。逆側にあるのは山間の村と、それこそレインの国ぐらいだ。

　横を歩くダグラスが、唐突に身を寄せてきて、レインはびくりとした。彼の体の向こう側で、大きな馬車が土埃をあげて追い越していく。ずいぶん急いでいるようだ。

　レインは思わず、すすっと体を離した。誤魔化（ごまか）すように質問を投げかける。

「まだ、魔物は出ないんだよね？」

「少なくとも昼間は出ない。魔物は明るい場所が苦手なんだ。昼でも出るのは、この辺りだと闇夜の森ぐらいだ」

「うん」

「しばらくは宿に泊まれるから安心していい。森では野宿になるが」

「野宿……」

　外で寝るのは初めての経験だ。大丈夫なのかな、とまた心配になってくる。

　魔物を警戒する必要があるのはもちろんだが、他にも不安要素はあった。例えば、虫とか。

　これまでは、街の外に出る時は必ず城付きの魔法士が一緒だった。彼の魔法は虫除けにもなり、天気を予測でき、また飲み水を出すこともできた。彼がついてきてくれれば、旅の不安はだいぶ解消できたのだが……。

　どこかで雇えないのかな、と考えて、すぐに首を振る。どの国でも、魔法士は貴重な存在だ。一か月も連れ出そうとすれば、お金を払うだけでは無理だろう。

「巨人の庭では、毎日宿を伝いながら進むから……」

「巨人？」

　ダグラスの口から不穏な単語が飛び出して、レインは素（す）っ頓狂（とんきょう）な声をあげた。巨人族と言えば、ドラゴンと並ぶ最上位の魔物だ。非常に数が少なく、遭遇したという話はほとんど聞かない。

「ああ。街の外にある草原地帯の名前だが。知らないのか？」

「巨人が出るの？」

「まさか」

　ダグラスは笑った。

「単にそう呼ばれてるだけだ。とにかくだだっ広いからな」

「そうなんだ」

　そうこう喋っているうちに、正門に着いた。裏門よりは多少は大きなそれを抜けると、一気に視界が開ける。

「広い……」

　レインはぽつりと呟いた。

　街の外には、見渡す限りの草原が広がっていた。線を引いたかのように真っ直ぐに続く道と、その上を歩く人々を除けば、残るのは空の青と地面の緑だけだ。静かな青空の下で、緑の絨毯（じゅうたん）が風に揺られて波打っている。

　山の上からも目にした場所だが、間近に来るとまた印象が違う。どちらを向いても山が見える、狭苦しい国に住んでいたレインからすると、これほど一面（いちめん）何も無い景色は新鮮だ。草原は遠くに行くほど緩やかに下っていて、余計に広々と感じられた。

　確かにこの場所なら、巨人の庭にぴったりかもしれない。家も建て放題だろう。

　暫（しば）しぼんやりとしていたレインは、はっとしてダグラスを見た。彼は腕を組んで佇（たたず）んでいたが、視線に気づいて顔を上げた。

「行くか？」

「うん」

　どうやら待っていてくれたらしい。ダグラスは足を踏み出そうとして、ぴたりと動きを止める。

「そうだ。これを渡すのを忘れてた」

　小さな布袋が差し出された。首から下げられるように、紐が付いている。

「これ、なに？」

「虫除けの薬草だ」

　レインは嫌そうに顔をしかめた。

「虫、いるの？」

「ああ。まあ、刺されても痒（かゆ）いぐらいだが」

「これがあれば来ない？」

「……あまり期待はするな」

「うう」

　布袋を受け取りながら、レインは小さく呻（うめ）く。なるべく虫に会いませんようにと祈りつつ、恐る恐る歩（ほ）を進めた。

◇

　点在する宿を伝いながら、二人は何日も草原地帯を歩いた。遅い人に合わせているのか、宿の間隔はかなり狭く、十分に休みながら進むことができた。虫除けが効いたようで、虫に刺されて痒（かゆ）みに悶（もだ）えることもなかった。

　こんな場所に高級宿があるわけもなく、夜は安い部屋で我慢するしかなかった。ベッドは硬く、レインは最初なかなか寝付けなかったが、次第に慣れてきた。すると今度は寝不足が祟（たた）り、寝坊してダグラスをやきもきさせることになった。堅いパンと味のないスープには、最後まで慣れることができなかった。

　初めの頃は景色を楽しんでいたレインだったが、あまりにも代わり映えしないため、だんだんと飽きてきた。ただひたすらに、緑、緑、緑。ここから毎日違った情緒を感じることができるのは、芸術家ぐらいじゃないかと思う。

　他にすることもないので、必然的にダグラスと喋る時間が長くなった。主な話題は、彼の旅についてだった。

　ダグラスは、世界の様々な秘境に立ち寄ったことがあるようだった。マグマの噴き出す火山や、触れたもの全てを凍てつかせる偽氷（ぎひょう）の湖、獣のように動き回る植物同士の争いが続く森、それから浮遊石の遺跡。山間（やまあい）の小さな国から出たことが無かったレインには、彼の話は新鮮なものばかりだった。

　ある時、レインは尋ねた。

「海は行ったことある？」

「もちろん」

「どんなところ？」

「そうだな……」

　ダグラスは何かを言いかけ、だが首を振った。

「いや、やめておこう」

「？　なんで？」

「どうせ近くを通るんだ。どんなものか自分の目で確かめた方が感動できるだろ？」

「そっか」

「レインの国には何か無いのか？　珍しい景色とか」

「珍しい……」

　なんだろう、とちょっと考えてみる。あそこでしか採れない木の実があったりするのだが、特に見た目が派手なわけではない。唯一あるとすれば……

「魔力風が吹くかな」

「なんだ、それは」

「空がね。紫色になるの」

「ふむ」

　ダグラスは、難しい顔をして黙り込んでしまった。レインはそれを覗き込むように見る。

　しばらくして、彼は言った。

「……まさかレイン、魔の山脈に住んでるのか？」

「魔の山脈？」

　レインは首を傾げる。初めて耳にする単語だ。

　だがよくよく聞いてみると、国から出る際に通ってきた山の辺りが、『魔の山脈』と呼ばれているということが分かった。レインの国では、それぞれの山に別の名前が付いている。

「驚いたな。魔の山脈の向こうには、生き物の住めない死の世界が広がっていると聞いてたんだが」

「誰がそんなこと言ってたの？」

「あの街の冒険者」

「そうなの？」

　レインは不満げに声をあげた。どうやら、ベルトランと旧知の仲のはずのギルドマスターまで、同じ思い込みをしていたらしい。いったいどうしてそんな話になったのだろうか。

　そんなとりとめのないお喋りの日々が、しばらく続いた。