【悲報】『１ヶ月後』世界滅びます！！

滅亡まで、あと27日 前編

…誰かの声が聞こえる。

無鉄砲で、でも律儀でもある。

大切だったあの子。

気丈な少女。

「アヤトくん！！」

なぜ？なせ？君はここにいるの？

「アヤトくんってば！」

もうやめてくれ。もうやめてくれ。もう…

「ねぇ！！」

だって、だって君はもう。既に…

「アヤト…」

もう…死んでいるのに。

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「起きなさい！！」

はっと目を覚ます。

目の前にはチトセの姿。

怒った姿は、息子を起こしに来た母の姿そのもの。

少しちっこいが。

毛布から早く抜け出したいのだが、暖かい温もりが二度寝を促す。

「朝早く出発って言ったのは誰かしら。」

「誰って…」

「あ・な・た・よ！」

眠気を飛ばす声。

窓を覗くと太陽は既に昇っており、南中する気満々の光が俺を焦らせる。

というのも、本来は日の出前に起床する予定だったのだ。

「やばい！」

ベットから抜け出し、自称音速スピードで身支度を整える。

その間に、呆れた顔のチトセは宿の外へ。

急いで宿を出てチトセの元へ。

「で？これから首都へ行くんでしょ？」

嘆息を漏らしてチトセは言う。

「まぁ、そういうこと。首都までの足を確保することが最優先だな。時間も無いし。」

「あなたのせいだけどね。」

冷笑される。

そんなに愚弄しないでくれ。

俺の心がもたない…

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馬車の中。

あの後、無事に馬車を確保して、今先程馬車に乗ったばかりなのだが…

これから、四面楚歌の状態であることを思い知らされる事になる。

あとで思えば、覆水盆に返らずとはこのことである。

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ガタン、ガタンと揺れる馬車。

「いい天気ですね。」

と、御者の問いかけ。

顔に白ひげを生やした饒舌な爺さん。

「そうですね。」

適当に話を終わらす。

不意に横を見ると、チトセが座って今のだが、どうも様子がおかしい。

顔を染め上げて、目の焦点が合わないのか、フラフラしている。

それに、息が少し荒い。

「チトセ、動くなよ。」

チトセの前髪を上げて、額に手を当てる。

「やっぱりな。こりゃ熱だ。」

「で、でもっ。これからっ、たいせつな仕事が…」

「まずは寝てろ。着くまで少しかかるし…」

そう言うと、抵抗する訳でもなく、案外あっさりと椅子に横たわった。

「ありゃま、お嬢さん。体調が悪いのですかな？」

「そのようですね。着くまで寝させて置いていいですか？」

「いいですとも。」

と、鷹揚な態度で頷く。

とても温厚な人で助かった。

「少し横暴なことを申しますが、私はここ最近誰とも話相手がいないのですよ。もしよろしければ、この老人の世間話を聞いてもらえないでしょうか？」

と、突然言われたが、断る理由もない。

「いいですよ。」

「ありがとうございます。私が若い頃のことです。友人とともに喫茶店に訪れた時のことです。」

「彼は頼んだコーヒーを口にして『このコーヒーはコクがすごいな！』と、言いました。ここで問題。彼は一体何を飲んでいたのでしょうか？」

まさか、問題を提示させるとは。

「『何を飲んでたのか』っていうことはコーヒーでは無いのですか？」

「えぇ。コーヒーではないのです。多分。誰も正解に導くことは出来ないと思います。答えが普通じゃないので。なぞなぞでもなければ、知恵を使う問題でもないです。」

と、笑い出す老人。

「リタイアです。見当もつきません。完敗です。」

「そうですか、そうですか。では正解の発表です。と、その前に、罰ゲームとしてこれを飲んでもらいましょう。」

と、言えば、いつから仕込んであったのか、黒い液体の入った瓶をバックから取り出し、こちらへ差し出す。

「こ、これは？」

「罰ゲームですよ。間違えたんですから、ね？飲むでしょ？」

先程まで温厚だった姿は一変し、どこからか狂気が垣間見える。

老人は馬を止め、馬車の中へ入る。

獰猛に激変した老人は瓶の蓋を開ける。

「飲め！！！」

と、叫び、瓶で足を殴る。

「ゔっ！っっ。」

瓶は割れてはいないが、俺の足の骨が割れたような音はした。

立てなくなり、地面に倒れる。

その隙に老人は俺の上に乗って、体を抑える。

「さっさと飲め！殺すぞ！！」

体を押さえつけられながら瓶の口を強制的に、口に入れられる。

苦い液体が口の中に入る。

吐き出すことは不可能で、次々と胃に入る。

―――もうダメかもしれない。死ぬかも…

目の焦点が合わなくなり、老人の表情すら伺えない。きっと笑っているに違いない。

音も聞こえなくなり、だんだん意識が…

そうだ。チトセを助けなきゃ…

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黒い視界の中に、白い光。

ゆっくりと目を開く。

誰もいない部屋。

他にも聞こえない部屋。

真っ白な部屋にただ1人。

きっと死んだのだろう。

チトセを助けることも出来ず。

「アヤト…」

また君か。何しに来たんだ。

「約束忘れたの？」

約束？忘れるわけがないだろう。

それにしても、きみはなんでここに？

ねぇってば！

「チトセちゃんのこと。」

チトセ？チトセがどうしたって言うんだ。

「君はまだ気づかないの？」

なんだよ。なんのことだよ。

「君は昔から鈍感…」

「一度しか言わないよ。」

「よく聞いてね。」

「チトセちゃんの秘密。」