孤島に迫る徴収船と赤の少年

第13話

　翌朝。朝の仕事を終えて、リージュに渡す料理を手に兄さんに見送られて家を出た。

　エグナーに渡すために、量は多めにした。食べられる果実とかはあるけど、それだけだと飽きちゃうだろうし。様々な味が食べられるほうがいいよね。こっちは多めに作るだけの手間でいいし。

　リージュに怪しまれないようにするために、先にエグナーに渡す必要があるのは少し心苦しいけど。リージュより、会ったばかりのエグナーを優先するみたいで。

　ここから物置までの道は、ほとんど人が通らないから警戒する必要もない。通いなれかけた道をするすると歩いて、物置についた。

　閉められた物置の扉を開けたら、座ってくつろぐエグナーの顔が向けられた。

「おー」

　片手をあげての挨拶は、今日は『きのうぶり』ではなかった。恒例ではなかったのかな。

　うちが物置を出てからより、内部はきれいになっているように感じた。隅にはホウキと雑巾が置いてある。よごれた雑巾を見るに、あれから掃除に励んでいたのかな。

「こんにちは」

　持ってきた料理を布に少しくるんで、エグナーに渡す。

「いいの？」

「迷惑でないなら」

「とんでもない！　かなり感謝して――」

　言葉はとぎれて、エグナーの動きがとまった。疑問に思ううちの横を駆けて、勢いよく扉を開け放つ。

　広がる外の景色の中に、見覚えある姿があった。

「兄さん……」

　木に手をついて、こっちを見る兄さん。厳しさのある表情をエグナーに向けている。

「そういうことだったんだね」

　ぽつりと発して、兄さんはゆっくりとこっちに歩みを進める。いつものおだやかさを潜めた姿に、つい萎縮しそうになる。

「どうしてここにいるの？」

　この物置は使われていない。誰か来ることはないはず。当然、兄さんすら。

　うちに向けられた兄さんの瞳は、どこか厳しさを感じられる。

「気になる点があったからね。あとをつけていたんだ」

　じとりとエグナーに戻された視線。事情がつかみきれないのか、エグナーは兄さんを前に行動を停止している。

「案の定、だったよ。君がウワサの『よそ者』だろう？」

　兄さんの瞳にとらえられたエグナーは、視線を兄さんに、うちに泳がせる。おびえた様子はないけど、突然の状況に困惑しているんだ。

　まさか見つかるとは思っていなかったうちも、困惑しかない。

「待って、違う！　この子は今偶然会っただけで、関係ないよ！」

　思考の結果、うちとの関係を否定するのが最善と判断したみたい。うちが『兄さん』と呼んだから、関係を察知したのかな。よそ者と交流していたと知られたらどうなるかわからないから、守るためにウソをついてくれたんだ。

「そうかな？」

　兄さんの態度は変わらなかった。ぴんと伸びた背筋は、不変の自信を感じさせる。

「だったら、どうして『それ』を渡されたんだい？」

　兄さんが指したのは、今さっきうちが渡した料理。

　料理に視線を落としたエグナーは、しどろもどろに口を開く。

「これは……ただの厚意で」

「親しげに話していたように聞こえたよ？」

　外からでも、うちたちの会話が聞こえていたんだ。扉をしっかり閉めていなかったのかな。閉めていたとしても、作りのよくない物置だ。音漏れがあったのかも。

　続けられる兄さんの言葉に、エグナーは視線を泳がせる。追い討ちをかけるように、兄さんは物置の隅を指した。

「うちの掃除用具と同じに見えるな」

　兄さんにきのう『掃除用具は見つかった』と言われた。なのに、どうして物置にあるの？

　さっきは気づけなかった事実に、小さな混乱が作られる。

　兄さんからは『掃除用具がなくなっていた』『掃除用具が見つかった』としか言われていなかった。

　でもうちは、見つかった掃除用具を『ホウキ』と断定した返事をしちゃっていた。掃除用具は他にもあったのに。

　意外にうちをよく見ている兄さんだ。料理を連日、多めに作って渡していたことや、渡すために布を2枚重ねていたことにも気づかれていたのかも。

「家を早く出たわりに、リージュの家についた時間は遅かったみたいだしね。採取とかで遅れた様子もないみたいだったし」

　リージュの家に赴いた際に、その話も聞いていたの？　体調を調べたいだけではなくて、うちの行動を不審がっての行動だったの？

　ここまでの証拠を突きつけられて、もうどう反論していいのかわからない。これ以上反論しても、エグナーの心証を悪くするだけかな。

「……ごめんなさい」

　謝っても、兄さんの視線はうちに向かない。まっすぐエグナーをとらえたまま。

　エグナーはうちを見て口を開いたけど、発せられる声はなかった。困窮しきった表情が刺さる。

「うちが勝手にしたことで、この人は悪くないの」

　『よそ者だから』と悪く思わないでほしい。その一心だった。

　たった数日しか交流していないけど、悪い人だとは思えない。兄さんにも理解してほしかった。

「オレが勝手に厚意に甘えちゃってただけで」

　ねめつく視線から逃れるのをやめて、エグナーは兄さんをまっすぐ見て言葉を返した。