孤島に迫る徴収船と赤の少年

第9話

　翌朝。いつもの作業と平行して、パンの仕込みも進めた。時間をさいてしまうけど、兄さんとリージュのためだから罪悪感はない。

　焼きあがったパンに野菜や果実をはさんで完成。2個のカゴにつめる。

　1個は自宅用。もう1個はリージュの。

　いつもより多めに作った。少年にもあげるため。

　兄さんの言葉が響かなかったわけではない。少年に料理を届けるのは、兄さんの言いつけにそむくことになるのかもしれない。

　それでも『よそ者だから』という理由だけで、少年を放ってもいい考えに至れなかった。

　悪い人だとは思えない。記憶が欠けて、どうして島にいるのかもわからなくて、困っていると思う。

　困っていて、心細い思いをしているのに。よそ者だからというだけで放置はできないよ。してはいけないよ。

　間違っていない、と思う。

「兄さん、好きな時間に食べてね」

　調合を始めようとする兄さんにそっと声をかけて、自宅用のカゴを置いた。

　多めにいれたリージュに渡すカゴに、布を2枚乗せる。腕に抱えて、自宅を出た。

　物置の近くで、少年の姿を見かけた。声をかけるより先に気づかれて、少年の視線が向けられる。

「きのうぶり」

　片手をあげて、笑顔で挨拶してくれる。きのうも『きのうぶり』って言われたな。少年の定番挨拶なのかな。こっちでは、そんな挨拶は使わない。

「よろしければ、少しどうぞ」

　カゴの布をめくって、適当な数を布にくるんで少年に渡す。

　うちに残ったのは、ほどよい量の入ったカゴと、かけられた1枚の布。

　これなら兄さんは『リージュに渡すだけ』と考えて、自然に運べる。布を2枚かけたのには、さすがに気づかないよね。気づいたとしても、うっかり2枚重ねてしまったのかと思う程度で済むよ。

　リージュも、いつもと変わらない品と思うだけ。

　リージュより少年に先に渡すことになるのは、心苦しいけど。怪しまれないで渡す方法は、これしか浮かばなかった。ごめんね、リージュ。

「作ってくれたの！？　ありがと」

「ついでに、多めに作っただけです」

　目を輝かせてくれた少年を前に『ついで』と言うのは、少し冷たかったかな。『少年のために作りました』と言って、恩を売る理由もない。実際、ついでのほうが事実。遠慮させる心配もない。

「正直さ、もう終わりかなともよぎったんだ」

　はさまれた具を確認しながら、少年は口を開いた。好物とかの記憶も残っているんだよね？　苦手なものがないか、確認しているのかな。

「ここにオレを閉じこめて、安全確保完了的な意味かなって」

　作りがいいとは言えない物置だから、閉じこめられないと思う。外からふさいだとしても、体当たりとかで扉は開きそう。

「君や住民を不安にさせたい思いは一切ないから『それが目的なら、素直に従うか』とね」

　少年の瞳がうちに向く。

「杞憂だったね。オレを売るつもりはなかったんだ。疑っちゃって、ごめん」

「そっちにも『よそ者は助けるな』という風習があるのですか？」

　それなら、この考えにも納得できる。

　少年からしたら、うちのほうがよそ者だ。うちからの行為を前に、疑念しか生まれなかったんだ。それがこの考えを作ったの？

　うちの問いに、少年は力強く首を横に振った。

「全然！　むしろ『無償の愛は美徳』って考えが強いよ。君の行動はありがた――ってか、君って呼んじゃってごめん」

「ラヤです」

　まだ名乗っていなかったっけ。名前を教えるのが遅れたのもあって『閉じこめようとしているのかも』って誤解させちゃったのかな。

「こっちもまだ教えてなかったよね？　エグナーってんだ」

　本当に名前は忘れていなかったんだな。

「申し遅れて、ごめんな、ラヤ……ラヤって呼んで、平気？」

「お好きにどうぞ」

　どう呼ばれても気にならない。『君』のままでも構わない。

「こっちも、好きに呼んで」

　『少年』のままだと失礼だし、これからは名前で呼ぼう。

「わかりました」

「敬語じゃなくてもいいよ？　オレも使ってないし」

　初対面だったから、自然に敬語を使っていた。

「そう……ですか？」

　敬語を使われたら、心細さが強まっちゃうのかな。よそよそしさも『閉じこめられる』って誤解をされる原因になったのかな。

「同年代くらいだろうし、フランクでいいじゃん？」

　人なつこい笑顔を前に、小さく点頭を返す。

　名前に『さん』とかの敬称もいらないんだよね？　うちも『ラヤ』って呼ばれたし。

「改めて、よろしく」

「こちらこそ」

　さっきまで敬語を使っていた相手に軽い口調を返すのは、少しこそばゆい。

「本当、助けてくれてありがと」

　そう思ってもらえているなら、よかった。『よそ者を助けるのは間違っていない』という、うちの考えを賛同してくれる意見があってよかった。

「この島は『よそ者を助けたらいけない』って決まりがあるの？」

　エグナーには、まだ詳しい事情を話していなかったな。エゴで話せなかったんだっけ。

　説明、するべきかな。隠していたら、エグナーに不安を与えてしまうのかもしれない。記憶を戻すきっかけになるかもしれないよね？