孤島に迫る徴収船と赤の少年

第10話

「昔、この島は船で自由に行き来できたんだ」

　船の単語に、エグナーは小さな反応を見せた。

　この島に来るには、船しか手段がない。ちらつく記憶でもあったのかな。

「渡航した冒険者を助けるために、珍しい素材を使ったの。貴族に渡す予定だった品で」

　幼い頃からずっと言われてきたことだから、脳に強く刻まれている話。

「結果、貴族に素材を渡せなかった。違約として、この島には納品のノルマがあるの」

　納品のことは知っているのかな。話を黙って聞いている以上、納品についても無知なのかな。

「この島は『よそ者を助けるのはよくない』という感情が根づいちゃったんだ」

　うちの話を、エグナーは神妙な面持ちで黙って聞いていた。視線は一点に定まらなくて、ちらちらと記憶をたどっているかのように感じられる。

「……大変だね」

　ようやく返された声。記憶のハッキリしない状態だと、この話を受容する余裕がないのかな。

「生まれた頃から、納品するのが当たり前だった」

　豊富な自然で、食料とかには特に困らない。でも納品ノルマのために採取したり、作ったりの数が多くて大変。『より高品質なものを』と求められるから、兄さんは日々研究を欠かさない。

「いつ終わるのかわからない。平穏な日々を続けるためにも、従うしかないの」

　逆らったら、徴収者にどうされるかわからない。

　船以外に島を出る手段がない、この場所。島に火を放って船で帰られたりしたら、島の人は逃げる手段もなく火にのまれるしかない。

　納品ノルマさえこなしたら、変わらない無事な日々を送れる。自身の、島の人の安全のためにも、続けるしかないんだ。

「ノルマがなかったら、もっと自由に採取にいそしめたのかな」

　その夢がかなう日は来るのかな。

　ノルマを気にしないで、自由に採取をして、素材の研究をする。

　それができたら、素材の新たな可能性を知られて、リージュの治療につながるなにかが発見できるかもしれないのに。

　兄さんも様々な調合を試せて、画期的な新薬を作れるかもしれないのに。

　今は、ノルマが最優先でないといけない。合間に時間を見つけてやるしかない。

　本当はリージュのためにできることを全力でやりたいのに。最優先にできない現実が悔しい。

「ここ、素材が豊富だよね」

　うちはそう思ってきたけど、他の地はどの程度の生育状態なのか知らない。この島が本当に『素材が豊富』なのか断言はできない。

　でもよそ者のエグナーもこう言うなら、本当に豊富と考えていいのかな？

「そうなのかな」

「見かけない素材も多いし、独自の生態系でもあるのかも？」

　その言葉には同意できなかった。この島が独自の生態系なのか、うちは一切知らないから。

　こう言えるからには、エグナーも少しは素材の知識があるのかな。そこの記憶は残っていたのかな。

「貴族が欲した素材ってのも、レアだから求められたんだろうし」

　冒険者を救うために使った素材。珍しいから、貴族に求められた。貴族が求めるほどだから、外の世界からしたら珍しい素材だったんだ。

「今は『目にするだけで不幸になる』と言われて、島では嫌われた素材だよ」

　冒険者を助けられるだけの治療効果はあった。でも、島を不幸にした品でもある。

　調合に使ったら、希有な能力を発揮できるかも。でも島の人はあの素材を使うのを、目にするのをよしとしない。

　兄さんも、あの素材だけは採らなくていい、採ってはいけないと話している。

　『リージュの治療に使えるのでは』と兄さんに提案したことはある。兄さんは否定した。冒険者の症状とリージュの症状は大きく異なるから、リージュの治療には使えないだろうというのが兄さんの見解だった。

　うちも兄さんの言葉に納得して、結局あの素材を採取したことはない。

「元々珍しかったし、洞窟の奥地に生育するので、基本的に見ないでいられるんだけどね」

　経緯もあって、その洞窟は事実上の立ち入り禁止になっている。

　近くを通りかかったことはあるけど、一見変哲のない洞窟だ。でも事情を知っているせいか、どこかまがまがしさを感じられた。

　冒険者を助けたことを後悔はしたくないのに。素材を忌む心が、うちにも少なからずあるのかな。ずっと言いつけられてきたから、本能的に拒絶が作られただけ？

「複雑な事情があるんだな」

　そうなのかな。

　ずっとこの島で育ってきたうちからしたら『当然』で、複雑なのかすらわからない。

　こんな話を長々として、心に余計な負荷をかけちゃったかな？　エグナーも大変な事情があるだろうに。

「記憶は戻りそう？」

　気になるのはそこだよね。

　さっき『船』の単語にかすかに反応してたように見えたけど、かすめたのかな？

「大切なことが思い出せそうな気がするんだけど……重要なことは、まだ」

　そっか、想起はしなかったんだ。こうやって聞くのも、急かすみたいでよくないかな。

「困ったことはない？」

　こんな症状の人は初めてで、どうするのが最善かわからない。

「大丈夫」

　そう言ってくれるなら、心配の必要はないのかな。

「なにかあったら、言って。できる限りの手はつくすよ」

　兄さんの言いつけを破るみたいだけど、放ってはおけないよ。うちにもできることなら、力になりたい。

「ありがと」

　笑顔で返したエグナーに別れを告げて、足早に目的地に向かった。