孤島に迫る徴収船と赤の少年

第3話

　目的の家について、扉をたたく。待つ時間もなく、笑顔の家の人に出迎えられた。

「いつもありがとう」

「いえ、こちらこそ」

　挨拶を返して、案内された部屋の扉を開ける。

　ベッドで上半身を起こして、部屋に差す優しい朝日を眺める変わらない姿。

　ゆるいウェーブを作った長い髪は、朝日をあびてやわらかいツヤをたたえている。太陽を知らないような真っ白な肌は、うっすらと血管をすけさせている。

　うちに視線を移すなり、あたたかい笑顔を見せてくれた。

「いらっしゃい」

　笑顔も声も、うちに安らぎを届けてくれる。

「お薬、持ってきたよ」

　兄さんが作ってくれた薬を、荷物から出す。

「はーい」

　もらう言葉は、かすかに沈んでいた。やっぱりこの薬、飲みたくないほどの味なのかな。

　兄さんが全力をつくしてくれてるのはわかっているから、文句は言えない。きっと全力をつくして、この味なんだ。試薬段階では、もっとひどい味だったんだろうな。

「具合は？」

「変わらないよ」

　いい変化も悪い変化もない。喜んでいいのか、落胆するべきなのかわからない返事。

　体の弱いリージュは、物心がつく前からずっとこの生活を送っている。幼い頃は、うちと外で遊べたりもしたのに。今では外出もできなくなった。

　ベッドから動くこともままならない生活。

　毎日採取に歩き回れるうちでは想像もできないほど、つらい日々を送っているんだ。

　うちは救いたい。リージュを、この生活から。

　兄さんに頼んで、リージュの薬を調合してもらっている。うちもリージュの治療に使えそうな素材がないか、日々捜索している。

　人口の少ない島で唯一と言っていい、同年代のリージュ。唯一と言っていい、気心の知れた大切な親友。

　なくさないように。本当の笑顔にさせられるように。

　薬には、その思いが詰まっている。

「パイも持ってきたよ」

　荷物からパイを出して渡す。

「ありがとー。ラヤの手料理、大好きー」

　家の人もリージュに料理は作る。リージュがこう言ってくれるから、うちがリージュに料理を作るのは定番だ。

　幸い、リージュに食事制限はない。好きなものを食べられる。

　『うんと食べるほうが健康的。リージュの幸せが増えるのはうれしい』と、家の人もむしろうちの料理を歓迎してくれる。

　薬の効果を相殺しないように、悪くしないようにの配慮は忘れない。それさえ気をつければ、リージュに様々な味を楽しませてあげられる。

　ベッドから動けないリージュにうちができるのは、これくらいだもん。兄さんだけでなく、リージュのために作れるのはうれしい。

「いつもより少なめだね」

　軽く届いた言葉に、どきりとした。

　さっき少年にあげたから、リージュにあげる量は予定よりも少なくなった。リージュにパイを持ってくることは多かったから、いつもと量が違うと気づかれたんだ。

「多めに食べちゃった」

　うちと兄さんの朝ご飯を多めに作って、リージュに渡していることは知っている。『多めに食べたから、リージュに渡す量が少なくなった』という話は通用する。

　少年のことは言わなかった。言うべきではないと思ったから。

　リージュにあげるはずの品を渡したから、不快にさせるかもしれない。そう考えたのもある。

　それ以上に、島で見知らぬ人を見かけたという事実は、リージュの不安をあおるかもと思ったから。

　ベッドから動けないリージュ。この島に少しでも不安を感じたら、逃げられない恐怖を与えてしまう。

　追い詰められた精神は、きっと体に悪影響を与えてしまう。

　リージュの健康のためにも、治療のためにも。真実は言うべきではない。

「ずるーい」

　唇をとがらせて、愛らしく不満を漏らすリージュ。うちの本心には気づかれなかった。

　『多く食べた』だけの情報で『少年にあげた』事実までたどりつけたら、高すぎる推理力が怖くなるもん。

「ごめんね。今度はちゃんと持ってくるね」

「ウソウソ。怒ってないよ」

　弁解したうちに、リージュはけろりと笑って返した。『怒られている』と思ったわけではなかったけど。少年のことを隠そうと、自然と慌てた口調になってたのかな。

「おわびに、好きなのを作るよ。なにがいい？」

　アゴに人差し指をそえて考え出したリージュ。愛らしい所作に癒やされる。よそを向いていた視線が、しばらくしてうちに戻った。

「久々にパン系が食べたいなっ」

　パン系か。作るのに時間がかかるから、つい遠のきがちになっちゃってた。リージュが望むなら、作るしかない。兄さんもパンは基本的に好きだし。喜んでくれるかも。

「早い時間は無理かもしれないけど。近いうちに作るよ」

　採取もある朝は、パンを作るのは大変そう。お昼以降かな？

「無理しないでいいからね」

　リージュの心配の声に、笑って返した。

「してないよ」

　リージュのためにできることに『無理』なんてない。

　うちはリージュのためになるなら、どんな苦労もいとわない。

　いい治療法が見つからないことに比べたら、パン作りなんて安いものだよ。パンだけでリージュを笑顔にできるなら、いくらだって作りたい。

　全力でおいしいパンを作らないと。

　励みすぎてリージュに渡す料理、連日パンにならないように注意だな。