孤島に迫る徴収船と赤の少年

第4話

　リージュとの会話を終えて、リージュの家をあとにした。

　自宅に戻る道すがらも採取するのが日常。

　初めて見る素材はないか。見なれた素材でも、初めて見る状態に変化していないかのチェックは欠かせない。新薬開発の手助けになるかもしれないから。

　素材の生育状態も見て、いつ頃採取できそうか計算するのにもすっかりなれた。素材の数が多すぎて、正直覚えきれないけど。

　今回は、パンに使えそうな材料も採取する。気が早いかな。

　少年を見かけた場所に通りかかった。少年の姿はない。最初から誰もいなかったかのように、変わらない景色に戻っている。

　どこかに向かったのかな？

　あの状態の人を声かけだけで放っておくなんて、さすがにいけなかったかな。記憶が欠けて、少しは不安もあっただろうし。もっと寄りそってあげるべきだった？

　誰もいない場所を前に、思いは空回りするだけ。

　うちも結局、冷たい人なのかな。

　ここに来た目的を思い出せて、向かったのならいいけど。

　今となっては、そうであることを願うしかできない。

　ちりっとする後悔を胸に歩いて、自宅についた。

　扉を開けたら、朝と変わらない兄さんの背中。自宅を実感する薬品臭。

　調合する兄さんの隣に採った素材を置いたり、それぞれの素材に適した場所に格納する。

「そろそろ畑の収穫をしたいんだ。どうだい？」

　調合を続けながらも、兄さんはやっぱりうちが帰ってきたのに気づいていた。

「いいよ」

　うちも、畑は収穫しどきだと思っていた。迷わず賛同する。

　家の裏を少し歩いた場所に、素材とかの畑がある。手間のかからない素材ばかりを選んでいるから、世話はそこまで大変ではない。

　とはいえ、そこそこの広さがある。収穫は簡単ではない。単調で、地味に体力も奪われる。

　収穫どきを逃したら、素材の最高の素質が死んでしまう可能性もある。2人で採取していた。

　世話や収穫の大変さを理解していても、畑を作る道を選んだ理由はただ1つ。

「今回は足りるかな？」

　頭を垂れる素材たちを前に、漏れてしまった声。

「またノルマが厳しくなったね。全力で励むしかないよ」

　島の人全員に課せられた、納品ノルマ。

　徴収のために島に来る船に、課せられたノルマに足りる納品をしないといけない。先祖から続けられた、この島のルール。

　島で採れる素材にだけでなく、素材で作った品も納品ノルマにある。兄さんは毎日薬を作っているし、うちは調合に使う素材採取を欠かすことはない。

　素材が豊富でまだ枯渇こそしないけど、日々厳しくなるノルマは島の人の生活を確実に苦しめている。

　それでも、背くことは許されない。一切の武力を持たないうちらが反逆をしても、返り討ちにされるのはわかっているから。

　ノルマさえをこなせば、変わらない生活を送れる。平和だけを祈って、厳しくなる納品をこなし続けるしかないんだ。

　この島で平穏にすごすために。リージュに危険を渡さないために。

「ほしい素材があったら、言って。どんな奥地にでも採りに行くよ」

　調合が苦手なうちが兄さんのためにできることは、採取しかない。幼い頃から採取を続けていたから、地理や素材の知識は深いもん。

　うちの言葉に、兄さんはほころばせてくれた。

「気持ちはうれしいけど、危険なことをしてはいけないよ」

　高い木の上とか、急勾配の坂の上とか、危険な場所にある素材も兄さんは知っている。うちがそこの素材を採りに出るんじゃないかと危惧したのかな。

「採取はなれているから、平気だよ」

　どれだけ採取の腕をあげても、兄さんの心配はぬぐえないみたい。唯一の家族だから、当然なのかな。

　うちだって、兄さんに危険な思いはしてほしくないもん。

「採取に励んでくれて、おいしい料理を作ってくれるだけで満足だよ」

　そう言ってくれるなら、採取は今までと変わらずでいいのかな。無理して、兄さんに心配をかけさせたくない。

　リージュだけでなくて、兄さんにも料理を喜んでもらえるなら、素直にうれしいし。兄さんのためにも、パン作りを励むしかないな。

「兄さん、どんなパンが食べたい？」

　どうせなら、兄さんが好きなパンを作ろう。いつも調合に励んでくれる兄さんに、少しでも恩返しがしたい。

「なんでも好きだよ」

　また困る返しを。兄さんらしいな。

「干し豆パンにするよ？」

　おどけて返したうちに、兄さんは眉を垂らして困り顔になった。

　煮豆は平気なのに、干し豆が苦手なんて。うちにはよくわからない好みだよ。今の兄さんには効いたみたい。

「強いて言うなら、ピタかな」

「楽しみにしていてね」

　自分でハードルをあげちゃった。でも今回は、ただの料理ではない。リージュに、兄さんに作る思いの詰まったパン。いつもより腕を振るわないと。

　兄さんと採取を続けて、仕事は終わった。