孤島に迫る徴収船と赤の少年

第2話

「ん……」

　うちの手の感触が原因か、倒れた姿がもぞりと動いた。とっさに手をひっこめて、動作を開始した姿を眺める。

　ぴくりと動いた手が、地面をつかむように動く。ゆっくりとした動作で、上半身が起こされた。

　土によごれた顔が、うちに向けられる。

　少年と呼ぶにふさわしい、まだ幼さの残る顔立ち。意識がハッキリしないのか、表情はぼんやりとしている。

「大丈夫ですか？」

　今、かけるべき言葉はこれだよね。事情はわからないけど、この人はここに倒れていた。無事を確認しないと。

　寝ていただけだったなら、誤解を謝って立ち去ればいい。

「……なにが？」

　返されたのは、的外れな返事だった。ろれつは回っているけど、芯のない声。意識が戻ったばかりで、状況をつかみきれていないのかな。

「ここで倒れていたので。体に痛みなどはないですか？」

　得意ではないとはいえ、うちも少しは薬品の調合はできる。痛みとかがあるなら、なにかしらの薬を作ることくらいはできる。

　急に調合を始めたら、兄さんに怪しまれちゃうかな。『練習』って言ったら、平気だよね。

「倒れて……？」

　かすかに眉を動かして、自身の周囲を見回した少年。まだ頭が働かないのかな。

　黙って見守るべきかもしれないけど、気になるから荷物から布を出す。

「少し、失礼します」

　土によごれたままの少年の顔を、布でさする。かわいた土が付着しただけだったから、すぐにとれた。

　服についた土をとるのは、さすがに失礼だよね。服なら自分で視認できるし、私がやる必要もない。

「あ……ありがと」

　土がついた布を見て、うちの行動の意味を悟ってくれたみたい。

　体についた土を、自らの手で少年はバタバタと豪快に払った。ここまで動けるなら、体に痛みはなさそうかな。よかった。

「どうしてこの島にいるのですか？」

　しかも、倒れた状態で。無事そうな姿を見る限り、野宿していただけと考えられるかもしれない。でも、そうとは思えない心があった。

　この島は、自由な渡航が禁止されている。この島に来る一般船は存在しない。

　観光とかで、この人がこの島に来ることはできない。

　厳重な監視とかはないから、こっそり海を渡ったら来られるのかな？　この島から、他の島が見えたことはない。行くにしたら、結構な距離を渡ることになりそう。

　そこまでして行く理由もないよね。少年の無事が確認できたら、次にこの疑問が生まれるのは当然の流れだ。

「どう……してだろ」

　まだ記憶が混濁しているのか、少年の答えは曖昧だった。会話のおかげか、声はしっかりしたものになっていた。

「『徴収』の人ですか？」

　少年は動きをとめて、かすかな反応をのぞかせた。

　やっぱり、そうなのかな。

　この島と外部をつなぐ船は、徴収の人が乗った船しかない。でも次の徴収は、まだ先なのに。

「乗り遅れたのですか？」

　前の徴収の船は、もう出てしまっている。事情で乗られなくなって、今まで身をひそめて野宿をしていたの？

　問いにも、少年は明確な答えを返さなかった。

「……ごめん、よくわからない」

　不安の乗せられた声に、周囲をまさぐるようにちらちら動く瞳。ぼんやりとした表情は消えたのに、少年は態度をハッキリさせない。

「どうしたのですか？」

　ここまで来ると、さすがに特別な事情を察する。

「オレ自身、どうしてここにいるのか思い出せないというか……」

　曇らされた声は、よぎった可能性を形にした。

　曖昧な態度は、すべて。

「記憶がないのですか？」

　これが原因？

　聞いたうちに、少年は表情を明るくして両手を振った。

「そんな大それたことじゃないよ！　自分の名前とかは覚えてる！　でも、ここに来た理由とかがさ」

　部分欠乏かな。

　記憶喪失の中には、自分の名前はおろか、言語とかも忘れてしまう完全欠乏もある。部分的な欠乏なら、まだ安心だな。

　どんな事情で、この人が島に来たのかはわからない。本人もわかっていない以上、突き出すべきではないよね。

「ここがどんな島なのかは、わかっていますか？」

「わかるような、わからないような」

　曖昧な記憶だと、知らないのかな。

　『わからない』って言わないのは、思い出せそうな予感もあるから？　一時的な欠乏で、なにかがきっかけで思い出せそうならいいけど。

「……島の人とは、交流しないようにしてください」

　心苦しいけど、これが現状だから。

「どういう意味？」

　知らないのなら、今のうちの言葉に疑問を抱くのは当然の流れなのかな。

　納得させるために、説明をするべき？

　でも言葉にしたら、この島がそんな場所なのだと認める気がして。

「よろしければ、これをどうぞ」

　荷物から、パイを半分出して渡す。

　この様子だと、食事や寝床に苦労するよね。少ししかないけど、空腹をしのぐ程度はできると思う。

「いいの？」

　パイを見た瞬間、少年の瞳は太陽のように輝いた。既に空腹だったのかな。やつれた様子はないから、何日も絶食だったわけではなさそうだけど。

「お口にあうかわかりませんが」

「ありがとう！」

　少年は早速、パイを口にほおばった。笑顔でがっつく姿を前に、もっとあげればよかったかなとよぎった。でもこの人にあげすぎたら、渡す分がなくなっちゃう。

　この人も気になるけど、早く行きたい思いもある。

　島に危害を加えそうにも見えない。本人も事情が思い出せない状態。そっとしておいても、問題はないよね？

「西には食べられる果実が実っています」

　この様子だと、あげたパイだけだと足りないかな。来る人が少ない西なら、見つかる可能性も低い。伝えて、腰をあげた。

「失礼します。お体、大切に」

「行くの？　気づかい、ありがと」

　パイを手に、少年は人なつこい笑顔を贈ってくれた。会釈を返して、目的の場所に早足に向かった。