明治幻想奇譚 異界篇

第74話 黒雲に蠢くモノ

　いったいなにが起きた・・・。

　榎木二郎はよろめきながら立ち上がった。

　耳の聞こえが悪いし、目眩がした。

　体のあちこちが痛む。

　そうだ、あの黒い奴の手から雷光が、そして大音響・・・。

　我に返えると、周囲の木々が皆燃え上がっていた。

　ここは・・・。

　どうやら吹き飛ばされて、階段の下まで落ちてきたらしい。

　燃え盛る炎に囲まれていたが、火と相性の良い狐が本性の榎木は、なんとか無事だった。

　雨夜さんの声が無かったら、危なかった。

　上はいったいどうなっているんだ。

　影を抑え込んでいた、あの神職者たちは。

　急斜面を見上げると、石段の縁にあの雷を纏った黒い影が佇んでいた。

　あいつがあそこに居るってことは、神職者たちは無事ではなさそうだ。

　榎木は顔をしかめた。

　黒い影は、高所から睥睨している様子。

　それに釣られ、思い出したように背後を振り返ってみれば、この神社に続く参道沿いに並んだ家屋や、周辺の村々は、ことごとく炎に包まれていた。

　焼け落ちる家、立ち昇る煙、舞い上がる火の粉、まさに地獄絵図だった。

　これが全部、あの影の仕業なのか？

　もしあいつがこの先に進めば、いったいどこまで被害が広がるかわかったもんじゃない。

　延焼の真っただ中に居るにも関わらず、榎木の背筋に恐ろしい寒気が走った。

　あの影は、今にも石段を下りて、上野の方へ進んで行きそうな雰囲気だった。

　どうすればいい？

　変化（へんげ）と、ある程度の術しか使えない俺が、ほんの短い間にこれだけの範囲を焼き尽くせる奴に、どう対抗出来る？

　どう考えても無理だろ。

　俺は武闘派じゃないんだよ。

　無力感に打ちのめされそうな榎木の頬に、冷たいなにかが触れた。

「ん？」

　これは・・・、と思って天を仰げば、二つ三つと感触が増え、あっという間に辺り一面にザーっと音を立て始めた。

「雨かよ⁉」

　突然の、驟雨の如き土砂降りの勢い。

　なんだか泥臭い雨だが、これで炎は消えるんじゃないのか⁉

　確かに、炎の勢いは収まり始めている。このまま降り続ければ直に消えるだろう。

　しかし元凶である雷を纏った影はまだ健在だった。

　やはりアイツをなんとかしなければ。

　当の影は、雨の中、今度は曇天を見上げるような素振り。

　榎木もその先を目で追うと、気のせいか、赤く染まる黒雲に、蠢くなにかが見えたような。

　え、いや、錯覚などではない。確かになにかが動いている。

　雨に濡れる額を拭い、もっとよく見ようと目を凝らす。

　赤黒い雨雲の間を縫うように、うねうねと動くモノが、こちらに向かってきている。

　まるで、蛇・・・・、いや、龍だ！

　どす黒い暗雲より尚黒い、黒龍だ。