明治幻想奇譚 異界篇

第54話 誰にだって優しいのだ

「犬八、申し訳ないが風呂を沸かしてくれないか？」

　草平は朝から犬八に頼み込んだ。

「へい、もちろんいいですが、朝風呂なんて珍しいですね」

「彼を風呂に入れてやりたいんだ」

　草平は行き倒れ男がまだ眠っている寝室を顎で示した。

「さすがに風呂屋には迷惑だろう。あの汚れでは」

「・・・承知しやした」

　犬八はなんとなく不満だったが、主人の頼みでは仕方がない。

　せっせと朝から風呂焚きにいそしんだ。

「先生、風呂の支度が出来ましたぜ」

「うん、ありがとう」

　草平は眠っていた行き倒れ男を起こし、なんとか連れだって風呂場へ向かった。

「え、先生！　もしかして二人で風呂にはいるんですか⁉」

「彼一人では、とても風呂に入れなさそうだしね。体を洗って、髭も剃ってあげたいし」

「そ、そうですか⁉」

　犬八は素っ頓狂な声を出し、服を脱いでいる二人を残して、そそくさと風呂場を離れた。

　先生の風呂ならともかく、なんで俺があんな怪しげな男の世話をしなきゃならんのだ。

　ぶつくさと文句をいい、やり切れない思いにさいなまされながら、もう昼飯の準備だ、とそれにっとりかかった。

　米を研いだり竈に火を入れたりしていると、犬八の気持ちも幾分落ち着いてきた。

　そうだ、先生はお優しい。誰にだって優しいのだ。

　今朝、草平がいったことを思い出す。

　この年の瀬、強盗、追剥ぎ、人攫いが横行し、世間は不穏このうえない。しかもこの時期だけではなく、天下は増々暗い影で覆われていくような気がしている。戦争の噂、貧富の格差、荒んでいく人心。そんな中で、僕に出来ることは本当に少ない。だからせめて、自分の家の前で起こった出来事にくらい、善処したいんだ。

　物事はすべて繋がっていると思う。

　そんな先生を支えると俺は決めたんだ。

　決意も新たに犬八は裏庭の風呂焚き場へと急ぎ出た。

「先生ぃ、湯加減はどうですか？　ぬるくないですか？」

「大丈夫だよ。寒い朝には丁度良い加減だ。ありがとう。もう直ぐ上がるよ」

　犬八は忙しく家の中に戻り、今度は行き倒れ男用に、着替えの筒袖などを準備して風呂場へ伺った。

「せ、先生ぃ、入りますよぉ」

　緊張しながら脱衣場に這入ると、中の様子を目の当たりにして犬八は驚きと困惑の声を上げた。

「え、先生、誰です？　そいつは」