このマウンドに一番立ちたい！

第二話 初撃、堂々たる出発

　ブルペンからマウンドに移動する、マウンドでの投球を終えてキャッチャーの古田がここに来る。

「はっはー緊張してるなお前」

「してねーよ！」

　実際はまじで緊張している、だって相手は4番、体格も風格もレベルが違う。笑えないが笑えてくる。

「お！ 笑ってんじゃねーかてことは大丈夫か」

　この人の方がずっと笑っているんだけどな、まあいいか。

「さてこっからは本題だ、横谷さんは今の所中学で通算12本放り込んでいる、広角に何処にも打ち分けられるとんでもないバッターだ、弱点なんて探しただけ無駄だ」

　そりゃ勝てる気がしないってもんだ。

「でもな俺がお前をその怪物から勝たせてやるよ、お前はそこ目掛けて全力で投げてこい」

「分かった⋯⋯」

「安心しろ、それにもしお前がそれをしてくれたら俺とお前は最強バッテリーになることが出来る」

　最⋯⋯強⋯⋯か、自然と笑が出てきた、さっきまでの肩の力が抜けてリラックス出来ている。

「さーてそれじゃあ始めるか」

「プレイ！」

　一打席勝負のゴングがなる。

　初球、アウトローにストレート。

　思いっきり振りかぶってあいつは投げる。バッターは見逃した。

「ストライーク！」

　二球目はそうだなこれにしよう。

　頷いた、そして投げる、インハイに緩い球が来る

「！ 舐めてんのか！」

　ビヨンド特有の音と共にファールだが遠くまで運んだ。よしここまでは読み通りだ、ファールであんだけ飛ぶとは思ってなかったがまあいい。

「ピッチャー、後3球遊べるからな！」

　と声をかけると、ニヤリと笑いやがった。

「んじゃあキャッチャーの御要望通りに遊んでやるよ」

　あいつまじかよ、笑ってしまうよ。

「ストレートは嫌いかな？」

「速いの一球頼んます」

　はっはー！ こいつはやっぱり面白い！ まじかよここでそんな事してくるかよ。俺だったらそんなドンパチ出来ないな。

「若いやつに挑まれた勝負、一振で答えよう！」

　あの人もやる気満々、本気でやる気か？ ってん？

　おいおい、ここでそれやるかよ。お前後で怒られても知らねーぞ。

　心臓の音が聞こえる、ここまでドンパチをかましたのは生まれて初めてだ、あとが引けねえ追い込んでるはずなのに追い込まれている、でも、でも楽しい。

　心躍る勝負、だが勝つのは俺だ。

「くらえ！」

　白球が白い線を引きながらゆく、真っ直ぐに素直にそのミットに目掛けてゆく。

「ふん！」

　一振りが来る、バットはしなり轟音と共にボールの少し下からすくい上げるように。

　だがそのボールは途中で沈む、勢いは鈍らずにただ下に落ちていく。

「バチン！」

　ミットから気持ちのいい音が鳴り響く、心臓の音が聞こえる、たった3球、されど3球、俺は心を動かされた。

「ナイスボール」

　数十分前

「お前、変化球って持ってんのか？」

「変化？」

「いやカーブとか持ってんのかなって思っただけ」

「うーん、1つだけなら心当たりが」

　スプリットフィンガーファストボール、通称SFF、ストレートと同じように回転を持ちそして落ちていくボール、元楽天の田中将大が持つ伝家の宝刀だ。

　彼のスプリットはそれに負けず劣らずのものだった、球速事態はストレートで120キロ、そしてスプリットは117キロ、差はたった3キロ。それがどういう意味か、スプリットとストレートでは平均して差は8キロ近く出るはず、いやもっと出るであろう、彼は3キロ、この差はでかい、初速から落ちるまでスピードが変わらない、なら打者はどう思う？ 来た瞬間にストレートだとしか思わないだろう。そしてあのキレ、化け物としか思えない切れ味のあるスプリットだった。

　こいつは面白い。

「よっしゃ！」

　三振に切った、それも三球三振で、俺はその場で吠えているとバッターが近づいてきた。か、覚悟はできてるぞ1発打たれるくらいの覚悟は。

「ええボールやったな！」

　と肩を叩いてくれた、優しくそして笑いながら。

「かー奥ゆかしいことしてくれんなー！」

「また勝負させてくれや、んじゃ練習行ってくるわ！」

　こうして今日の俺の練習は終わった、だがこの胸の鼓動と指の感覚だけはずっと残っていた。

　「野球⋯⋯か」

　やってみるのも悪くはない、そう思った。

　「なあ木ノ宮、入部届っていつ貰えるんだ？」

　彼女に問いかけてみるとニコリと笑って

　「明後日だよ！」

　「OK、なら明後日、ここに届けに行こう」

　「うん！」

　こうして俺は怒涛の野球生活を送ることになった。