怪異的な彼女 ～だけど真犯人は別にいる？～

２－２ 謎の男と第二の犠牲者

　弘瀬は自転車に乗って力強く足を回転させていた。ぐいぐいと景色が加速する。だが、不思議なことに風をまったく感じなかった。

「弘瀬、随分と飛ばすな。危ないぞ」

　弘瀬の隣をバイクに跨った大輔が走っていた。シールドを上げて、特徴のある糸目を向けてくる。

「すげえ。俺のバイクと同じ速度なんて。百キロは出てるぞ」

「う、うん。それが、足が止まらないんだ。ブレーキも効かない。どうやったら止まるかな？」

「ああ、俺のときと同じだな。どうしようもなかった」

「そういえば警察の人が探していたよ。頭が見つからないって。どこにあるの？」

「弘瀬、危ないぞ。前くらいちゃんと見てなきゃ。ほら、俺の首ならそこにあるよ。よく見てみろ。頼むから轢いたりすんなよ」

　いつの間にか首のなくなった大輔の体が、弘瀬の前方を指差した。数メートル先の車道外側線の上に、人の生首が鎮座している。

　空気中に引き上げられた深海魚みたいに目が飛び出ているため、そうだと教えられなければ大輔だとは気付かないだろう。

「頼むから、避けてくれよぉ」

　地面に鎮座する大輔の生首がおどけるように言った。

　途端、弘瀬は思いっきりそれを踏んづけてしまった。

　避けようとは思ったが、そのときにはすでに轢いてしまっていた。

　激しい衝撃と共に、体の重心があちこちに飛び跳ねる。そして地面の上に投げ出された。しかし痛みはない。

　弘瀬は地面を伝わる振動を感じて顔を上げた。目の前にダンプカーの巨大なタイヤが迫ってきていた。

　下から見上げるそれは、圧倒的な力を持った無機質の怪物だ。それに巻き込まれれば、人の血肉や精神など瞬時にしてミンチと化すだろう。

　巨大な怪物が猛獣のような雄叫びをあげて、弘瀬の眼前を通り過ぎていく。空気の塊と小石が顔面を直撃する最中、ダンプカーの下に張り付くそいつと目が合った。

　女だ。長い髪の毛を木の根のように車体に絡めている。白身魚のようなぬっぺり肌には、泥色の血管が浮かんでいた。

　衣服らしきものは見当たらなかったが、ごわごわした髪が体の大部分を覆い隠している。

　まったく生気を感じさせない肉の塊であったが、その目だけは違っていた。まるで生への渇望が一点に集まり噴き出したかのように、瞳孔が生々しく鼓動を刻んでいる。

　それは一瞬のことで、すぐに後輪のタイヤが襲ってきた。同じく轟音を吐き出しながら、空気の塊と小石を叩きつけて去っていく。

「あぶねー。マジで死ぬとこだったな」

　何がおかしいのか、首のない大輔がケラケラと笑い、それに合わせて体が腹を抱える。

　笑い事じゃないよ。大輔、見た？　女の霊だ。真白さんの言ったとおりだ！　幽霊は存在するんだ！　

　そう叫ぼうとして、弘瀬は夢から覚めた。

　気がつくとスマホの目覚ましがうるさく鳴っていた。

　弘瀬は手を伸ばして音を止めると、薄目のまま顔を起こした。

　怖い夢を見てしまったせいで、あまり寝た気がしない。夢の内容はだいたい覚えている。

　原因もおおかた想像がついた。昨日、正治の話を聞いたからだ。

　正治が事故に遭ったのは一昨日。大輔が亡くなったという知らせがあり、弘瀬たちが警察から事情聴取を受けた日の夕方だ。

　いつもの道を自転車に乗って走っていたら、何かに躓いて道路側に横転してしまったそうだ。

　さらに、まるで狙い済ましたかのようにダンプカーが突っ込んできたのだという。

　間一髪接触はしなかったものの、ほんの数センチずれていたら、正治の顔面はなくなっていたそうだ。

　そんなぞっとする話を、正治は半ばやけ気味に語って聞かせた。

　彼の右腕は、三角巾で吊るされていた。転んだ当初はショックだったこともあり、痛みをあまり感じなかったが、夜になって疼きはじめたらしい。

　単なる打撲だと思っていたが、痛みが引かないので今朝病院に行ってみたら、骨にヒビが入っていたそうだ。

「やっぱりアレが駄目だったのかな？」

　美花が半泣きの声で言った。そこで弘瀬は初めて、肝試しにときに大輔たちに起こった異変の話を耳にする。

　――まず最初に、異臭がしたそうだ。

　そしてカサカサと乾いた音が耳に張り付いた。

　都巳は帰ろうと言ったが、その態度がおもしろくて、大輔たちはどんどんと先に進んだらしい。

　そして第二の異変。都巳と美花が誰かに髪を引っ張られたり、肩を叩れたりしたそうだ。

　そのときはメンバーの誰か悪戯したのだろうと思っていたそうだが――。

「俺じゃねえよ。確かに俺は都巳とツボミンの真後ろにいたけど、そんな悪戯は誓ってもいい、していなかった」

　歩が固い表情のまま、言った。

「どうしてあのとき、そう言わなかったのよ？」

　美花がヒステリックに叫ぶ。そのときは、歩の仕業ということで落ち着いたらしい。

「いや、あのときはそんなに深く考えなかったんだ。お前たちの勘違いだろ、って言っても面倒なことになりそうだったし……」

　そして第三の異変。神社の近くの祠に、少女の形をした日本人形が祀ってあったそうだ。

　その横を通り過ぎた瞬間、人形の首がぽとりと落ちたそうだ。驚いた大輔がそれを蹴ったくって、遠くへ飛ばしてしまったらしい。

　それを見た都巳が「もういや！」と叫んで、来た道を戻り始めたので、皆で戻ってきたそうだ。

　当然、人形の首は行方不明になったままだった。

　今の大輔と同じように――。

　再び目覚ましが鳴った。ほとんど脊髄反射でアラームを止める。

　気味の悪い夢を見たせいで、まだ眠気が残っていた。そのままあっさりと睡魔に身を委ねようとする。

　だが次の瞬間、弘瀬は布団が跳ね上がるほどの勢いで起き上がった。慌てて時間を確認する。

　十時十分。

　頭を抱える。今のは出発用としてセットしたアラームだったからだ。

　今日は陽奈との初デートの日だ。

　最近は何かと慌しかったが、付き合うことが決まった日に交わしたデートの約束は、今でも有効だった。

　だから遅れてはいけないと思い、起きるためのアラームと、起きても油断して遅刻しないようにと、出発用のアラームを設定していたのだ。

　だが皮肉なことに、その出発用のアラームのほうで目を覚ましてしまった。

　いや、考え方によっては運がよかったのかもしれない。完全に寝過ごしてはいないのだから。

　弘瀬は最低限の身なりを整えると、部屋から飛び出した。

　待ち合わせ場所の噴水前には、すでに陽奈の姿があった。

　よかった、間に合った。そう思った刹那、弘瀬は違和感に気づく。

　陽奈は一人ではなかったのだ。男だ。陽奈に話しかける男の姿があった。

　ナンパだろうか？　最初はそんなふうに思った。

　弘瀬の友人連中にはいないようなオシャレな感じの青年で、清潔感のある髪型と端整な顔立ち、インテリな眼鏡が、知的で紳士的な印象を与えてくる。

　気のせいか、どこかで男を見たことがあるような気がした。

　男が何事か陽奈に話しかける。

　弘瀬の位置からは話の内容は聞こえなかったが、鈍感な弘瀬から見てもはっきりとわかるほど、陽奈の表情が恐怖に歪んだ。

　次の瞬間、陽奈は走って逃げ出した。

　しかし、咄嗟の行動にも関わらず、最初から分かっていたかのような俊敏な動きで、男は陽奈の腕を掴んで引き止める。

　その衝撃で陽奈の体が風に煽られる紙切れのように揺れた。

「いやぁあ、やめて。離してっ！」

　陽奈は半狂乱になって暴れながら、男の拘束から逃れようとする。

「あの、すいません」

　慌てて駆け寄った弘瀬は、なんと声をかけようか迷ったあげく、まるで道を尋ねるかのように話しかけた。

　ぎょっとして二人がこちらを向く。男は何か言い訳をしようとして、気を緩めてしまったのだろう。

　その隙に陽奈は、男の拘束を振り払って弘瀬の背中に隠れた。

「俺の彼女に何か用ですか？」

　心臓がばくばくと音を立てる。

　弘瀬は今まで殴り合いの喧嘩などしたことはなかったが、陽奈のためならやってやる、という気持ちで身構えながら言った。

「彼氏か？」

「はい、そうです」

「そうか。誤解しないでくれ。俺は……」

「黙ってください！」

　男の弁解を陽奈の叫びが遮った。

　陽奈の予想だにしていなかった反応に、弘瀬は激しく動揺する。

「なんでもないです。……早く行きませんか」

「真白さん、なんでもないって……」

　さすがの弘瀬もすぐには納得できない。

　けれども陽奈には説明するつもりは毛頭ないみたいで、必死に弘瀬の手を引っ張って、この場から立ち去ろうとする。

（あ、手をつないだ）

　陽奈と、どんなシチュエーションで手をつなぐか、昨晩必死に考えていた弘瀬にとって、それは怪我の功名だった。

　しかし怪我のほうが大きくて、なんら感動することはできない。

「今日のところは引き下がるよ。不快な思いをさせて申し訳なかった」

　男は諦めたように鼻息を漏らすと、そう言って立ち去っていった。

　弘瀬はその背中を呆然と見送る。何がなんだかわからない。

　あの男は誰なのだろう？　陽奈のこの異常な態度はなんなのか？

　疑問と疑惑がぐるぐると頭の中を駆け巡る。

　そのことが気になってしまい、弘瀬は生まれて初めてのデートを、充分に楽しむことができなかった。

　　　＊　＊　＊

　弘瀬が『フェアリーサンデー』に姿を現したのは、午後十時。店の閉店間際だった。

「まったく、なんて顔してんのよ。デート駄目だったの？」

　けれども弘瀬は答えない。何かを考えるように両手を組んだまま、押し黙っている。

「まあ、元気出しなよ。大抵の恋は両想いになる前に敗れ去り、両想いになったとしても長くは続かないものよ。一瞬でも願いが叶ってよかったと思いなさい」

「デート自体は、……たぶん問題なかった。ありがとな、いろいろ教えてもらって。あと、失敗みたいなのもなかったと思う」

「じゃあ、なんでそんなにへこんでんの？　別件？」

　弘瀬は珈琲をひと口飲んだあと、待ち合わせのときに起こった出来事を話して聞かせた。

（あっちゃ～。出会っちゃったか）

　初音はばつの悪い思いをする。

　今日弘瀬が会った人物とは、以前陽奈と一緒にこの店に来た男で間違いないだろう。

　イケメンで眼鏡をかけている点がそっくりそのまま当てはまる。

　つまり弘瀬は間の悪いことに、おそらくは元だろうが、陽奈の彼氏と出くわしてしまったのだ。

　そりゃ、陽奈としては必死に隠したがる事柄だろう。

　聞いた話の感じから察するに、二人は喧嘩別れしたばかりのようだ。

　きちんと別れたのなら、そもそも隠す必要はないことだし。

　イケメンの彼氏はヨリを戻そうと必死に奮闘中といった具合か。

　そして陽奈のほうも、まんざらでもない感じだ。

　感動のイベントを通して、焼けぼっくりに火がつく。

　可愛そうな弘瀬を残して、二人はハッピーエンドに突入。と、こんな結末になるのだろう。

（本当に弘瀬は、損な役回りだね）

　さすがの初音も、弘瀬に対し、憐れんだ気持ちになった。

「弘瀬。人は生まれたら必ず死ぬようにできてるの。それと同じで、恋愛も始まりがあれば必ず終わりがくるものなのよ。特に若い頃の恋愛ほど寿命は短いの。だけどね、最後が来るからって自棄になっては駄目。だって、どんな恋にしろ、それまでにたくさんいい思い出はあったはずだから。だからね、弘瀬。気持ちを強く持ってね」

「……初音」

「うん？」

「突然、訳のわからないことを言い出して、どうしたんだ？　何か変な物でも食ったのか？」

　弘瀬が心底心配そうな表情で訊いてきた。初音はがくっとなる。

「あのね、せっかく私がいい話をして、慰めてあげようと――」

　と、そのときだ。弘瀬のスマホが着信音を鳴らした。

　弘瀬はディスプレイを見て、「ごめん」と会話を遮ると、すぐさま電話に出る。ちょうとそのタイミングで、客がレジに立ったため、初音のほうも弘瀬から離れて、レジ打ちに向かった。

「なんだって！」

　そのときである。弘瀬の緊迫した声が店内に響いた。

　何事かと、レジの客が弘瀬のほうを凝視した。初音も訝しげに弘瀬を見守る。

　肝心の会話の内容だが、弘瀬は血の気を失った顔でうんうん頷いているだけで、まったくわからない。

　とりあえず初音は仕事をこなし、客を送り出して弘瀬の隣に立った。

　厨房からは熊谷が顔を覗かせて、何事かと目で問うてくる。初音は首を少し動かして、わからないと返した。

　ややあって、弘瀬は電話を切った。

　目が合ったので、初音はどうしたのかと訊いてみた。

　弘瀬はためらいがちに視線を泳がせたあと、消え去りそうな声でこう言った。

「歩が死んだって……。一緒に行った人なんだ。肝試しに――」