魔王ノ聖剣

十六之剣 「銃声」

　妖精の村の地上、洞窟から一キロ程離れた場所。

　ソラとの戦いに勝利したタナ。村から地上に上がり、森の中を歩き、森の空気を思いっきり吸い込み、吐き出す。

　私は、ソラを越した。

　今の私なら、魔族たちを倒し、魔王を倒すことも可能かもしれない。

　いや、必ず倒してみせる。

　ふと、タナは、視線を下に下げると、あることに気がつきます。

　服に切れ目が入っている......ソラ、お前、もしかして。

「うっううああう」

　タナが考え事をしていると、森のどこからか、叫び声が聞こえます。今にも消え入りそうな小さな叫びです。

　タナは、あわてて周りを見渡し、森の異変に気がつく。

　いつもなら、妖精たちが、飛び交い楽しげに遊んでいるはずだ。だけど、今日は見ていない。

　それどころか、森に住む動物たちの姿すら見ていない。どうなってるんだ、一体。

　とりあえず、タナは叫び声がする方向に向かってみることにします。すると、草が茂った地面に一人の妖精が倒れている。草を握りしめ、動こうとしていますが、見たところ、動けないでいるようです。

「どうした！？何があった？」

　急いで、倒れ込む妖精の元に駆け寄る。妖精の背中を見ると、あるはずの羽がなくなっています。

「羽がもがれている。なんて、ひどいことを......」

　妖精は、顔を上げて、タナの方を向くと、口元を動かし、相変わらず弱々しい小さな声で言った。

「逃げて......逃げて」

「逃げる。何から逃げるっていうんだ」

　タナは、叫んだ直後、強烈な破壊音とともに目の前の大木が粉々に砕ける。そのいきなりで砂埃が舞っており、大木を破壊した者の姿が見えません。

「つれた！！つれた！！獲物がつれたぜ！！うん......なんだ、人間か。人間なら、食い飽きたぜ」

「なっ、何者だ！！」

　その瞬間、タナは、目の前の者が発する歪で、重く、強大な魔力を感じ、本能的に背中の剣を抜き、構えていた。

　恐怖。

　タナの頭の中は、この言葉で埋め尽くされ、心臓が高なり、手が震え、額から汗が流れ落ちる。

「ああ、俺か、俺はカゲツ」

「カゲツ」

　すると、砂埃が風で吹き飛び、カゲツの姿が露わになる。その姿を見て、タナは驚愕します。

「魔族！！なんで、ここに魔族が。とりあえず、お前を倒す！！」

「えっ、なんだって？」

　タナが剣を構え、戦闘体勢に入っている一方、カゲツは耳に指を入れほじっている。

　タナは、ほんの一瞬だけ、カゲツに気を取られ、周りへの警戒をとく。その隙を見て、エンゲツが笑みを浮かべる。

　駄目だよ。周りの警戒をといちゃ......。

　ボーン。

　タナの西側、約三キロ離れた地点で銃声が鳴り響く。

　銃の先端から放たれた魔力の弾丸は、大気を切るように一直線に進み、タナの左肩の辺りに直撃します。

「なっ、もう一人、いたのか」

　銃撃を受けたタナは、なすすべなく地面に倒れ込む。地面に傷口から血液が漏れ、徐々に意識を失っていきます。

「剣士か、こいつ。さぁ、どう調理しようかなー」

　“ソラ、逃げろーー”

　※※※

　ソラは、エレムにつれられ、一つぽつんとたっている小屋まで来ていた。小屋は、木造建築で、朱色の屋根には煙突が伸びています。エレムのようなお年寄りが住んでいそうな、いかにもそれらしい小屋です。

「ここが、わしの家じゃ。中に入ってくれ」

　エレムは、そう言うと、家の扉を開け、中に入っていく。ですが、ソラは、立ち止まり、上の方を眺めている。何か様子がおかしい。

「どうした、ソラ。入らんのか？」

　一瞬、魔族らしき気配が......。

「いや、何でもない」

　ソラは、取っ手を片手で握りしめ、下におろしながら小屋の扉を開け、中に入り鍵を閉めた。